殿试结束后, 落榜的二十人各有二十匹绢和二十匹大练的赏赐, 以示朝廷的安慰和勉励之意。

  蔺知柔领了赏，回到延兴寺, 还没走进院门，白稚川慌忙迎出来：“七郎回来了，午膳可用过了？”

  白稚川是聪明人, 一见蔺知柔的脸色就知道结果如何, 何况按照宫廷中的惯例, 及第之后肯定会有嘉奖和赐宴，不可能那么早回来。

  这么想着，他的态度不由就带了些惴惴不安，忙把她迎进院中, 在堂屋里摆上食床，张罗酒菜：“羹有些冷了，我生炉子煨一煨。”

  蔺知柔知道他是怕自己难过, 不敢提殿试之事，浅笑道：“这回没能得中，不能请世叔上拂云楼大快朵颐了。”

  白稚川见她神色如常，态度豁达，一颗提起的心终于放了下来：“罢了罢了, 所谓神童不过一个虚名, 不当也罢, 回蒋山同你师父学几年, 再与世叔一起考进士！”

  蔺知柔不禁失笑：“我还等着世叔今年高中进士, 带着我见识一下探花宴呢！”

  两人说笑了几句，白稚川忽然回过神来，四下里一张望，没见到贾九郎的踪影，困惑道：“九郎怎么没同你一起回来？”

  蔺知柔答道：“他回家了。”

  白稚川愕然道：“他的行李还在屋里呐，怎么就突然家去了？”

  蔺知柔想了想，贾九郎身无长物，所谓的行李左不过是几身衣裳几卷书，并一些从江南带回的鸡零狗碎，大约也没什么重要的东西，便道：“暂且替他收着，若是需要，他应当会着人来取的。”

  白稚川热心道：“他家住哪个坊？改日我雇一驾车，替他送去。”

  蔺知柔不好再刻意隐瞒，便道：“九郎家在光宅坊和太极宫之间。”

  白稚川一时没反应过来，还在想着光宅坊和太极宫之间有什么坊，猛然意识到那是什么所在，顿时瞪大了眼睛：“他……他……”

  蔺知柔点点头：“他住在东宫。”

  家住东宫的少年，除了太子和小太监，就只有与太子一母同胞的三皇子了。

  白稚川张口结舌：“九郎他……怎么会是……”

  “若我猜得没错，他应当就是三皇子。”

  按照先帝定下的规矩，皇子年幼时随着妃嫔住在后宫，十来岁时就要离开皇宫，搬进永福坊和兴宁坊的九王宅，一来是为了促进手足和睦，二来也是把皇子们放在眼皮底下集中管理的意思。

  三皇子比较特殊，皇后去世后，皇帝一开始把他交给贵妃抚养，但是三皇子和贵妃大约是八字犯冲，没几天就闹得阖宫鸡飞狗跳，别的妃嫔不敢得罪盛宠的贵妃，都不敢接手这烫手山芋，他年齿尚幼，住进九王宅又不太合适。

  太子怜爱幼弟，便主动提出让他随自己住在东宫，皇帝正愁没有地方安置这惹是生非的小东西，便应允了。

  三皇子五岁住进东宫，就一直住到现在，太子这个长兄承担起了管教弟弟的责任，几乎像半个父亲。

  白稚川过了许久仍觉难以置信，一个皇子在他这小破院子里窝了一个多月，三不五时地和他一起饮酒联诗，他竟然一无所觉！

  他张了张嘴：“你是什么时候知道的？”

  “七郎并非有意瞒着世叔，”蔺知柔笑道，“他不曾同我说过，我先前也只是怀疑，今日天子亲试方才确定了。”

  她便将殿试时发生的事一五一十地和白稚川说了一遍，听得他连连咋舌：“早听闻三皇子甚是狂狷不羁，果真不同凡响。”堂堂皇子偷偷溜出宫就已经够离奇的了，竟然还冒名参加神童举，在殿试上大放厥词，真是连传奇都不敢这么写。

  蔺知柔忍不住弯了嘴角：“他一向是这么胆大包天的。”

  白稚川感叹了一会儿，方才从震惊中缓过来，对蔺知柔道：“给家人和你师父去封信罢。”

  蔺知柔点头答应：“可惜辱没了师父的声名。”

  白稚川摇头：“非战之罪，你已经尽力了，只能说天不遂人愿，你师父绝不会因此责怪于你。”

  蔺知柔想起远在江南的师父、同门和家人，心里忽然涌起股酸涩，先前还不觉如何，此时却有些茫然。

  她虽然明白世事没有必成之理，但是付出了巨大努力之后一败涂地，说不难过是假的。

  白稚川又问：“眼下尘埃落定，你有何打算？”

  蔺知柔端着酒碗忖了忖：“过几日便启程去江南罢。”

  白稚川道：“不等元日大朝会了么？不如过了上元节再走，届时城中热闹非凡，有许多好吃好顽的。”

  蔺知柔笑了笑，拒绝了他的好意：“家中母亲和姊妹等我归去，还是及早上路罢。”

  白稚川听她语气中带着浓浓的牵挂，便道：“也好，往后有的是机会，留待七郎高中进士后再看不迟。”

  蔺知柔

  莞尔一笑，端起酒碗道：“借世叔吉言。”

  白稚川想了想又道：“不过你一个人上路不安全，不如稍待几日，我有江南的友人返乡，你与他结伴同行，我也放心些。”

  蔺知柔道：“多谢世叔代为周全，七郎无以为报，只有敬一杯酒，恭祝世叔前程似锦。”

  白稚川饮尽杯中酒：“与我客套什么，赚得你叫我一声世叔，这都是该当的。”

  蔺知柔到底是情绪不佳，略微用了些酒菜，便回屋收拾行囊。

  她心烦意乱的时候就爱收拾东西，这是上辈子养成的习惯，整理能帮她平静下来，仿佛把物件归置好，她的情绪也就回归到了原位。

  她环顾四周，发现屋子里的东西真不少。虽然只是暂住，但她自己带来的加上柳云卿托人捎来的，统共有十几个箱笼之多。

  她把一些明年肯定穿不下的旧衣、已经熟读的今人诗卷和文卷理出来，打算当二手卖了。

  师弟宋十郎给她寄的那些江南土特产，她转赠了一大半给白稚川，白先生交游广阔，正好可以当土仪送赠友人。

  剩下的东西归拢起来，至少还有五六个箱笼，好在到时候有人同行，一起雇车雇船都方便。

  蔺知柔收拾东西时习惯倒个底朝天，然后再一样样归置，她打开一只藤箱，把里面的东西往外一倒，一封信函掉了出来。

  蔺知柔看着上面熟悉的字迹怔了怔，旋即想起来那是柳云卿写给兰陵长公主的荐信。

  这是师父替她准备的退路。

  当时她听白稚川说了关于师父和长公主的传言，便把信压在箱底，从没想过让它重见天日。

  但是此刻，这封荐信仿佛是茫茫大海中的一根浮木，是她唯一的希望。

  蔺知柔不由自主地朝它伸出手，就在指尖触到木函的一刹那，她猛然清醒过来，像被火灼了一下，飞快地缩回手。

  她想留在长安，但不是以这种方式，不管柳云卿和长公主有没有旧情，这么做都会授人以柄，她不能用师父的名誉去换自己的前程。

  打定了主意，她把信纸从函中取出，凑到油灯上点着，毫不犹豫地扔进了炭盆里。

  蔺知柔专心致志整理行装的时候，三皇子韩渡被他太子阿兄结结实实地揍了一顿，据说是被打断了一条腿——不知是不是真的，反正皇帝身边的中官来东宫传旨宣三皇子觐见的时候，他鼻青脸肿，腿上了夹板，半死不活地趴在床上，晾着皮开肉绽的尊臀。

  看见这副惨绝人寰的模样，连见惯了风浪的老宦官都有些于心不忍，先皇后在世时待他们中官宫女宽厚，虽说人走茶凉，但人心也念旧，不觉就动了恻隐之心，摇头叹息道：“殿下好生将养，奴家先回宫复命。”

  他停顿了一下，凑近了低声道：“大家这时候正在气头上，殿下服个软，认个错，一家人没有过不去的。”

  韩渡哼唧了一声，气若游丝地道：“有劳吴中使。”

  老宦官回到皇帝跟前，把三皇子的惨状添油加醋地一说，说得皇帝头皮一阵麻，觉着太子下手也太狠了些，一时间倒忘了追究三儿子闯下的大祸，韩渡由此逃过了一劫。

  不过比起皮肉之苦，他更担心的是蔺七郎，他此番落第，与自己脱不了干系，那小子什么事都放在心里，那天面上虽然淡淡的，心里还不知怎么难过。

  他打小在宫中长大，身边能交心的朋友不多，好不容易在外头结交了一个，现在又害得人家丢了前程——虽说这前程在他看来有些寒酸，但蔺七郎在乎，他便也不得不在乎。

  不就是个皇子侍读么？虽说崇文馆只有三品以上官员的子弟可以进，但是崇文馆就在东宫，只要他阿兄点头，谁能说个不字？

  可惜他阿兄打了他一顿还没消气，从头到尾只问了他韦恪的下落，得知那倒霉蛋被押在六合县当人质，气得又揍了他一顿。

  太子揍完就跑，接着三天不见人影，显然是不想理他。

  韩渡想到此节，又挣扎着要下床，守在帐外的小宦官闻听动静，赶紧跑过来：“殿下仔细着伤，要什么同奴说一声！”

  “我要见阿兄。”

  小宦官为难地搓搓衣摆：“太子殿下正在前朝忙着……”

  韩渡哼了一声：“你们少哄骗我，反正我要见阿兄，若是你们不去请他来，我自己爬去前朝找他。”

  他说到做到，一边说着，一边撑着往床边挪，把个小宦官急得满头大汗，嘴里咕咕哝哝：“殿下……殿下您这是要奴的命呐……”

  两人正在纠缠着，就听屏风外面传来熟悉的脚步声。

  韩渡眼睛一亮，赶紧趴回床上，“哎哟哎哟”地呻吟着，暗暗往自己伤口上戳了一下，两行生理性的眼泪沿着脸颊淌下来。

  太子绕过屏风，看见脸色惨白还挂着眼泪的弟弟，终是开口道：“你还见我做什么？你不是连家都不要了么？”