贾九郎向来口无遮拦, 甚少瞻前顾后, 在他的一众兄弟中也算一枝独秀的奇葩。

  他说那番话倒也不全是因了与蔺家小儿有二面之缘, 只是见不得有人为捧那丑孩子故意引导众人颠倒黑白。

  他这张嘴就像鞘中的名刀，时不时要出来亮一亮，不然便觉对不起老天爷的厚赏。

  便是他不认识蔺七郎, 也要出来打抱不平的。

  说完这番话，贾九郎笑着向众人一揖, 虽然身高不足五尺, 竟有种玉树临风的姿态。

  贾九郎挤出人群, 发现贾家的老管事袖着手站在几步开外, 铁青着脸，鼻孔微张, 腮边肉直要挂到两肩。

  见他出来, 老管家压低声音道：“谁叫你胡言乱语的？郎君的吩咐你忘了？”

  贾九郎满不在乎地笑笑：“这不是为你家小郎君造造声势么？如今全扬州都知道六合县有个贾神童了。”

  管事压抑着怒气：“你小子敢捣鬼, 待我回去禀告郎君……”

  这一套对别的小孩或许管用，但这个小孩自幼无法无天, 从未真正怕过谁, 眼下更是有恃无恐：“管事尽管去，横竖看管不力的是您老, 看看你家郎君是罚你还是罚我。”

  老管事叫他噎得差点背过气去，自言自语似地小声咒骂：“兀那小狗奴，多管闲事, 且给我等着, 日后有你好看……”

  “贾九郎”耳力甚佳, 听得一清二楚，不过左耳朵进右耳朵出，压根没打心上过。反正贾家人还指着他替那傻小子上京考省试，一时也奈何他不得。

  他一边在管事和几个仆役的簇拥下向贾家的马车走去，一边往四下里张望，寻找蔺七郎的身影。

  他今日到得早，看到了赵四郎和一个鬓发斑白的老翁，却不见蔺七郎前来，不禁纳闷，可惜隔着稠密的人群没来得及上前搭话，不过一眨眼的功夫，那两人已经不见了。

  他心中微有遗憾，毕竟身在异乡，难得遇到个年岁相仿又投缘的人。转念一想，好在他也过了覆试，到时候回京路上有他同行，正可解解旅途烦闷。

  这么一想，顿时又觉畅怀，笑意便从他眉梢眼角渗了出来，连带着看贾家那些恶奴也没那么讨人嫌了。

  话分两头，赵老翁回了家，第一件事就是把那不省心的外孙女叫过去。

  蔺知柔来到外祖父院子，见赵老翁脸带愠怒，心下已有计较，若无其事地行了礼，带着点忐忑问道：“外翁，可是外孙女考得不好？”

  赵老翁打量了外孙女两眼，怎么看都不过是个十来岁的小女娃，难不成是他想太多了？

  他收敛了怒容，语气中仍带了几分气恼：“你考了榜首。”

  蔺知柔眼神一亮，诧异道：“当真？”这惊讶倒不是装出来的，她预料自己在前列，却没想过会得榜首，毕竟她只正经学了两个月，单一个张十八郎水平就在她之上，更何况还有其他卧虎藏龙之辈。

  “第二和第三是谁？”她又问道。

  赵老翁回忆了一会儿道：“第二是吴县张家的小公子，第三是个姓贾的小子。”

  张十八郎位居前三在她意料之中，那一句真九句假的贾九郎倒是有些出人意表。

  赵老翁道：“如今满城里都在说这事，树大招风，早同你说了凡事须得小心仔细，你怎么把我的话全当了耳旁风？考试的时候也不知留点余地，如今一考考了个榜首，这摊子要怎么收拾？”

  蔺知柔故作惊讶：“外翁，外孙女只读了两个月书，拼尽全力还唯恐力有不逮呢，哪里敢留什么余地？连陈家的鸿儒都说外孙女要落榜呢。”

  赵老翁想起自己先前听信陈家塾师那番鬼话，不禁带了点赧色，心道那钱都白送了，转念一想，姓陈的一世精明，没想到也有看走眼的时候，又有种莫名的快意。

  他点点头：“已经到了这个田地，多说也无益，外翁也不责怪你了，往后还得加倍小心，尤其是去了京城，更要见机行事，千万不能让……那事败露，叫人知道了可是杀头的罪！”

  蔺知柔恭顺应是，可脸上却殊无惧意，外祖父这是在唬他，本朝不搞严刑峻法那一套，进士冒籍舞弊也就是三年不得再考，虽说没有女子冒充男子考科举被揪出来的先例，但是想来罪不至死。

  赵老翁见她并未露出畏惧之色，只觉胸中堵着一口气，不由皱起了眉：“省试可千万别再出漏子了！”

  蔺知柔道：“外翁且放宽心，外孙女这回不过是碰巧，参加省试的少说也有几百人，不知多少神童俊彦，外孙女便是卯足劲也摸不到榜尾。”

  赵老翁一想也是，要是考试那么容易，天下便没有那么多苦读一辈子考不上进士的白头举子了。这回想来是恰好蒙对了试官的心思，又有他舍财疏通，因而才给了她一个榜首。

  如此一来，似乎又是他搬石头砸自己的脚了。

  蔺知柔不知外祖父刹那之间转过那么多念头，她记挂的是别的事。

  “外翁，”她问道，“不知四舅何时有空陪我们去江宁？”

  赵老翁目光一冷，这是挟功邀赏？他平生最讨厌旁人惦记他的钱，尤其是家中小辈，他乐意给时便给，他们却不能出言讨要。

  “近日铺子里忙得恨，江宁要置宅子，还要选铺子，所费不小，丝毫马虎不得。”一想到要花出去的钱帛，他心里一百个不情愿。

  蔺知柔深知外祖父脾性，只道：“外翁，倒不是外孙女着急，只是放了榜，邻里难免有好事之人探问，若是要见阿兄，怕也不好阻拦，只有早去江宁才能免除后患。”

  赵老翁一心只怕花钱，这时才醒悟过来，不说邻里，若是大房二房多放个心眼，这事恐怕也瞒不了太久。

  他点点头：“我先问问你四舅，这边铺子里的事若是能缓一缓，便让他先陪你们去江宁安置妥当。”

  蔺知柔知他被自己说动，松了一口气：“多谢外翁。”

  回去同母亲一说，赵氏惊得半晌合不拢嘴，如果这榜首是儿子考出来的，她不会多惊讶，毕竟蔺遥从两三岁起就时有惊人之举。

  可女儿只是比一般孩子聪慧沉稳些，并无十分过人之处，况且只读了几日书，怎么就考了榜首呢？

  她张口结舌：“会……会不会弄错了？”

  蔺知柔只是一笑：“好歹覆试过了，外翁说尽快送我们全家去江宁，阿娘可以稍安了。”

  赵氏不禁喜出望外：“阿娘这就去叫嬷嬷先将东西收拾归置起来！”

  赵四郎正眼巴巴地盼着与小情人团聚，办起事来各外卖力，不过三两日就将这边铺子里的事交接妥当。

  蔺知柔待四舅得空，叫他陪自己去了趟县衙。

  她是高县令举荐的，过了覆试理当前去知谢一声。

  高县令这回见了她，态度更比前两次亲切许多，蔺知柔奉上亲手抄写的大光明经，用的是高县令上回赠送的笔和墨，仿的是高县令的书体，又找书画铺子装裱成卷轴。

  高县令笃信释道，见之果然大喜，又见是自己的书体，越发欣慰，大大将她褒扬勉励了一番，临走时又有馈赠，这回却不是纸笔之类的东西，而是能当钱使的绢帛二十匹，一匹绢约是一贯钱，这里头便有两万钱，不是一笔小数目了。

  蔺知柔自是推辞，高县令执意要她收下。

  有些官员提拔后进、资助贫士只是因为惜才，施恩并不图报，高县令显然没有这样的高风亮节。

  蔺知柔这回一举夺得榜首，他作为举荐者已是颜面有光，若是省试中再有佳绩，说不定直接上御殿奏对，那就在天子和宰辅们跟前挂上号了，眼下的二十匹绢与日后的好处相比不啻为九牛一毛。

  蔺知柔心知肚明，推辞了一番便领受了，对她而言这是送上门的羊毛，不薅白不薅，横竖她是高县令举荐的，便是没有这二十匹绢也要承他恩情。

  出发前一日，赵老翁在正院摆了席面，阖家一起吃个饭，为女儿一家践行，也算庆贺外孙得了覆试榜首。

  当晚蔺遥换上新裁的春衣和黑缎新履，面带微笑给长辈们行礼，落在旁人眼里说不出的春风得意。

  蔺遥对舅舅、舅母和表兄妹们的话一知半解，但是牢记着母亲的嘱咐，不明白的话便不答，只以微笑回应，好在有赵氏和赵四郎在一旁见机圆场，又有酒遮面，倒是没有露馅。

  蔺遥本来就是一杯倒，接了几个舅舅敬的酒脚下已经开始打飘，赵氏便趁机推说儿子喝醉，将他扶回了院子里。

  这一顿饭众人都吃得味同嚼蜡，知情者心惊胆战，不知情者见蔺七郎文昌星高照，自家却连赴举的资格都没有，心中酸涩自不必说。

  大房和三房还能勉强挂住个笑脸，维持一下面子情，与他们母子几个有过龃龉的二房曹氏和四房江氏脸色冷得要结霜。

  所有人硬着头皮忍完这顿饭，赵老翁发话让女儿一家早些回院安歇，以备第二日早行。

  赵氏和蔺知柔便顺水推舟起身告辞，领着蔺娴回了自家所住的偏院。

  整个小院子笼罩在朦胧月色中，掩住了白昼的破落和逼仄，平添了几许温情。

  廊下堆着打点好的箱笼行李，两年的生活没攒下多少东西，归拢来只有这么一小堆。

  赵氏先前日日盼着离开，真到了要走的时候却又生出许多眷恋不舍，怅然道：“终于要走了啊……”

  蔺知柔握了握母亲的手：“阿娘，我们很快就会有自己的家了。”