张十八郎忘了哭, 他年纪虽小, 可因为早慧, 颇知道些事理，输给那徒有其表的蔺家小子固然不忿，可也知道这么做不合规矩。

  他连哭了忘了, 脸上还挂着泪，怔怔地对张二郎：“二叔, 这……不妥当罢？”

  张二郎一哂：“你别担心, 二叔只是去找袁参军问问详情, 只要那卷子判得公平, 我们家自然没有二话，可若是有失公允, 那我们家也不会任人欺到头上。”

  “可是……若是袁参军不肯见我们怎么办？”

  张二郎笑道：“我们张家也不是毫无根基的人家。”

  张十八郎一知半解, 懵懂地点点头。他的心思全用在五经和诗赋上, 对官场上那一套还不太明白，只知道族中有个三叔祖在京师当吏部侍郎, 是个了不得的人物。

  不一会儿, 那送名帖的小书僮果然折回来报信，道袁参军请郎君和小郎君入府一叙。

  张二郎带着侄儿下了马车, 在众目睽睽之下走进大都督府。

  袁参军一早料到那榜纸一出，张家人势必要来讨个说法，可没想到他们如此直截了当, 仗着朝中有人, 规矩礼数一概不讲了。

  偏偏他举进士那年正是吏部张侍郎知贡举, 论起来是他门生，不能不给张家人面子，再说考绩迁转都捏在人家手里，得罪谁也不能得罪吏部的人，他只得捏着鼻子叫人将那跋扈的张家小子请进来。

  不一会儿那对张家叔侄到了，袁参军照例夸了张十八郎几句明敏过人之类的客套话，奉了茶，寒暄完毕，张二郎也图穷匕见，道明了真实来意：“舍侄学艺不精，技不如人，让参军见笑，这小子自恃有几分小才，该得受受教训，也好知晓天外有天的道理。”

  他微一沉吟，接着道：“只不知那蔺家公子之作是何等惊才绝艳，不知参军可否将其大作借予张某一观？也好叫这不知天高地厚的小子看看，知晓自己差在何处。”

  袁参军拱拱手：“些许小事，按说袁某不该推脱，只是那些试卷前日已经封缄，预备随贡举名单一同送去京师，袁某也是爱莫能助，还望足下见谅。”

  张二郎自己不是读书的料，去年考明经科也没取中，不过对贡举的程序还是有所了解的，道袁参军的话不过是托辞。

  他笑了笑，不依不饶地问道：“不知这些卷子可有抄录留档？”

  留档肯定是有的，这本是心照不宣的事，袁参军借故推辞不过是给彼此一个台阶下，谁知那张二郎咄咄逼人，竟是不肯罢休。

  他只好道：“不瞒足下，当日审完卷，袁某便将原卷上呈长史，最终位次也是由长史定夺，至于长史有否命人誊抄，袁某便不得而知了。还请阁下莫要为难我这区区参军。”

  话都说到这份上了，有点眼力见儿的都知道该赔罪告辞了，张二郎却不是凡人，只见他脸颊上的肉一抖，皮笑肉不笑地道：“非是张某有意难为参军，只是这小子自小颇得张侍郎眷顾，侍郎前日还特地致书垂问，某等不得不交代一声。”

  袁参军见他将张侍郎抬出来压他，只得道：“恩师无恙？某连年外任，不能侍奉恩师左右，惭愧，惭愧。”

  张二郎道：“三叔祖甚是康健，有劳参军惦念。”

  袁参军想了想道：“足下稍等，待袁某请长史示下。”

  说罢叫来个小吏吩咐了几句。小吏疾步而出，不一会儿携了一卷纸回来，捧给张二郎道：“长史请张家公子观览。”

  张二郎展开纸卷，只见是三张纸叠在一起，字迹一模一样，显是由吏员誊抄的。除了蔺七郎和侄子的卷子，还另有一张，写得密密麻麻，竟有五首之多，一看名字，却是默默无闻之辈。

  张二郎先将此卷置于一旁，捧起蔺七郎的答卷，先看那首《秦镜》，只觉中规中矩，不比自己侄儿高明。再看那首绝句，不觉一哂，若将侄儿的诗比作锦绣，那这首便是粗布，何况还不切题。

  可当他再看第二遍时，嘴角的笑容却逐渐凝固。他拿起侄儿的卷子，将两诗一比，脸色便有些尴尬起来。

  张十八郎在叔父身边伸长脖子看了半晌，将那首绝句颠来倒去默念了几遍，只觉词藻平平，而且还文不对题，远不如自己的好，不禁越发愤慨，小孩子毕竟城府不够深，忍不住问道：“二叔，这究竟好在何处？恕侄儿眼拙……”

  张二郎用眼神示意侄子闭嘴，张十八郎觑了觑两个大人的脸色，不敢再问，紧抿着嘴，眼泪又在眼眶里打起转来。

  袁参军笑着问章二郎道：“足下以为如何？”

  张二郎脸上略有羞惭之色，不过要让他就此承认自家人不如一个寒门小子，他实在是说不出口，只是故作姿态地颔首：“蔺小公子独辟蹊径，果然机敏。”

  袁参军知道他这是暗示蔺七郎投机取巧，嘴上仍旧不肯示弱。不过既然他对位次不再持有异议，那么这事也就算完了。

  他随口问了那小吏一句：“方才长史可有别的吩咐？”

  小吏答道：“长史说荐举贤才是国之大事，不容循私，虽说长史秉着一片公心向朝廷荐送秀才，但难免有人生疑，不如将三张卷子都贴到榜下，由人尽情观览，也省却了郎君小郎君们登门造访的辛劳。”

  张二郎饶是脸皮再厚也被这话臊得不轻，忙起身赔罪告辞。

  两人才出府门，那三张诗卷已经上了墙。本来围观者看完榜纸议论一番便已渐次散去，眼下又围拢过来，甚至吸引了更多人前来品评。

  其中有许多人大字不识，便有好事者撺掇一个读书人站在榜前高声吟咏。

  那读书人生得瘦小，嗓子却响亮，操一口带着浓重扬州口音的官话，抑扬顿挫地高声朗读起来。

  张二郎方才丢了大脸，本想带着侄儿悄然离去，还未走到车前，忽听有人念诗，心中忽然转过一个念头。

  他侄儿的诗词采华丽，可谓云

  霞满纸，好处一目了然，而蔺七郎的那首则不然，乍看之下平平无奇，连他也是读了两遍方才咂摸出味道。

  而像他这样懂门道的毕竟是少数，大部分人不过是人云亦云，只需略加引导，即便不能让长史改判，至少也能在这扬州城里为侄子造造势。

  这么想着，他的脚步便是一顿，招来管事，轻声吩咐了几句，然后转头对偷偷揩眼泪的侄子道：“我们也去听听。”

  张十八郎心里不服气，正想听听旁人怎么说，求之不得地点点头。

  叔侄俩混进人群里，待那书生将三张卷子上的诗都念完，忽然有人用不高不低地声音道：“我看这榜首不过如此嘛！”

  说话之人正是张家管事，他一身绮罗，头戴纱帽，穿得比一般平民光鲜许多，加上身形肥硕，派头十足，颇能唬人。

  周围人不知他底细，都半信半疑地等他下文：“这话怎么说？”

  张家管事环顾四周，眼神中流露出几分轻蔑不屑的笑意，仿佛在讥笑他们连这么显而易见的道理都不懂。

  “这首五绝单也还行，但是与第二名的那首排律相比，就像是初入门径的童子习作，两首诗孰优孰劣一目了然。”

  其实方才那几张卷子贴出来，便有不少人犯嘀咕，只不过不敢当那出头椽子，生怕说错了贻笑大方。

  眼下见有人起了个头，那些人纷纷“英雄所见略同”起来。

  “我就说呢，诗题是美人，怎么从头到尾连个美人的影子都没有……”

  “听说那张家小孩生得丑陋，莫非是因为相貌的缘故？”

  “蔺七郎神童以前的诗我读过，还是有些佳句的，如今一看，莫非那些诗都是找人捉刀替笔的？”

  “天下所谓神童概莫如是，盛名之下，其实难副……”

  “那也不尽然，那张家小童倒是神童不虚……”

  “造化生人总不能万全，生得那副尊容，便是叫我当神童我也不乐意……”

  ……

  三人成虎，众人一通七嘴八舌的议论，“蔺七郎虚有其表，獠童因貌丑而屈居第二”几乎成了定论，即便有零星几个不同的声音，也因底气不足而无人在意。

  毕竟接受一个奇丑无比的神童更容易些。

  这时，人群中忽然有人笑道：“这么一首格调全无的诗，也有人捧上天去？”却是个清脆的童声。

  潜藏在人群中的张二郎瞳孔一缩，忍不住道：“哪里来的小儿，无端口出狂言？”

  众人向他望去，只见他锦衣华服，身边又站着一个容貌丑陋的童子，不免小声猜测：“莫非那是张家人？”

  张二郎一时冲动，眼下后悔也来不及，冲周围人团团作揖：“舍侄虽愚钝，却也不能由人毫无缘由地诋毁。”

  那大言不惭的小孩从人群中挤出来，却是个披金戴银的俊美小郎君，生得粉面朱唇，一双眼睛灵秀得过分，让人想起志怪传奇里的妖精。

  他莞尔一笑，众人便觉一阵春风拂面。

  那小童踮脚指指字最多的卷子：“小子姓贾，排行第九，这是我的卷子，眼下我有资格说话了么？”

  张二郎一张脸涨得通红，不知这姓贾的竖子为何要掺上一脚。

  贾九郎也不管他脸色难看，接着道：“令侄这首诗，乍一看花团锦簇，其实底子里直叙其事，不过是将一个美人从头写到脚，若是以美人来比，这首诗便是个毫无韵致的木头美人，再给她穿金戴银也是徒有其表，何况还一股齐梁宫体诗的靡艳脂粉气，若不知这诗是令侄所作，我还以为是前朝哪个好色昏君的手笔呢！”

  众人不由哄笑，再看那首排律，似乎确有那么一点冶艳的调调。

  张十八郎再也崩不住了，说他诗写得差不算，竟还怀疑他是天生淫棍，不由跳着脚道：“竖子！你又有什么好了！”

  贾九郎一撩眼皮笑道：“我自然是不如贤弟多矣，虚长贤弟几年，论风月却是远远不及，惭愧，惭愧。”

  众人听这小童牙尖嘴利，句句话含沙射影，又是一阵哄笑。

  张十八郎哪里受过这样的屈辱，忍不住放声大哭起来。

  贾九郎这才笑道：“贤弟莫哭，我说笑呢，你才八岁，自是不懂这些，不过是依样画葫芦罢了，只是那挑葫芦的眼光不怎么样。”

  有人问道：“这榜首诗却是高明在何处？”

  贾九郎收了玩世不恭的笑，正色道：“此诗单论诗心便高出我等一大截。屈子以美人喻君子，此诗反其道而行之，以君子先贤为美人，是比兴之体，比起直叙，愈见婉转低回。

  “首二句写山月，一静一动，对句工巧而不见板滞，第三句弥见深静，一个“苦”字写尽孤清，最后一句“广陵”二字既用嵇中散之典，又指扬州，是谓我广陵多高士。全诗无一字写美人，却写尽了美人，无锦绣丽句，却有清幽淡远之风调。

  “在下输得心服口服，对蔺公子惟有叹服，有的人却连输在哪里都不知道，犹自敝帚自珍，呵呵。”这话说的仿佛是张十八郎，看的却是他二叔。

  这番话说完，众人纷纷“恍然大悟”，再读那首五绝，便都品出个中深意来，纷纷道：

  “方才我便觉得此诗颇有风致，只是他们众口一词，说出来无人信罢了……”

  “那蔺神童何尝写不出风采鸾章？返璞归真方才显出本事……”

  张二郎脸色涨得发紫，听着这些话犹如芒刺在背，片刻也待不下去，拉着抽抽嗒嗒的侄子落荒而逃。

  蔺知柔在家里莫名地打了好几个喷嚏，不知道因为某个人的一番高论，她这个神童已经快被吹上天了。