蔺知柔生怕路上有什么波折耽误考试, 提前六七日便向师父辞行。

  柳云卿自有一番勉励，末了道：“平心对待即可。”

  宋十郎也道：“大不了过几年再考进士，这回的神童试不去也无妨。”他一向不甚赞成她赴考，明里暗里地旁敲侧击，蔺知柔只作不知。

  阿铉宽慰她：“州府覆试不过是防止有人滥竽充数, 不会考得多难。”

  蔺知柔知道他们怕自己紧张, 有意宽慰自己, 可她上辈子经历大小考试无数，心中没什么波澜。

  辞别师父与师兄弟，她便带着小金上了路。

  这几日风和日丽, 一路平静无波, 三日后的傍晚，两人顺利回到了赵家宅。

  这回赵氏提前收了信，知道女儿回来就在这两日, 早早便作了准备，与常嬷嬷将她房中的衾被、帐幔等织物都拿出来洗过, 连着晒了几日太阳。

  蔺知柔一到家, 亲人们便欣喜地围了上来。

  三妹蔺娴欢天喜地，口中叫着“阿姊”便扑了上来。

  蔺知柔将她抱起来掂了掂, 立即放下, 刮刮她的鼻子：“小猪, 换了薄衣倒比上回重了许多, 阿姊都抱不动了。”

  赵氏“吁”了一声, 笑道：“不作兴说这个。”

  常嬷嬷也道：“小娘子, 这可说不得，小孩儿越胖越好，咱们二娘子瘦小得紧。”

  蔺知柔低头看看妹妹春衫下圆鼓鼓的小肚子，再捏捏她藕段似的胳膊，实在看不出她瘦小在哪里。

  蔺遥生病前性子便静，不像蔺娴那样活泼闹腾，只站在一边抿唇笑着，眼里闪着欢喜的光，蔺知柔冲他招手，他才腼腆地走过来，牵住妹妹的手。

  常嬷嬷道：“小娘子快进屋罢，饭菜要凉了。”

  众人这才说说笑笑地去屋里用饭。

  吃到一半，蔺遥轻轻牵牵她衣袖：“阿妹，画”

  赵氏道：“阿客这些日子画了许多画，只等着你回来与你看。”

  又对儿子道：“不忙着看画，让阿妹先吃饭。”

  蔺知柔欣喜地问哥哥：“阿兄，真的么？”

  蔺遥害羞地一笑，点点头。

  蔺知柔当即撂下碗筷，向常嬷嬷要了盏灯提在手上，随阿兄回房看画，蔺娴揪着姊姊的衣裾，尾巴似地跟了上去，甩也甩不脱。

  兄妹三人进了厢房，蔺知柔点亮房中的油灯，蔺遥迫不及待地将妹妹拉到案前。

  蔺知柔一看，案上堆着厚厚一叠纸，蔺知柔一页一页翻看，只见其中大部分是写过字的废纸、旧账纸，夹杂着一些用来錾纸钱用的黄纸，甚至还有破布片，每一片纸或布上都画满了画，有憨态可掬的小动物，有和花草树木，有照着历纸描的图样，甚至还有人物。

  虽然笔意仍旧稚嫩，也谈不上有什么技法，但画中有一种鲜活灵动之气，动物和人像尤为传神。

  蔺娴凑上来，两只胖乎乎的小手一阵扒拉，找出一张破布，举到蔺知柔眼前：“阿姊你看，这是阿娴画的，猜猜是什么？”

  蔺知柔一看，只见上面黑黢黢圆乎乎的一团墨，实在看不出是什么东西，随口猜道：“是小猪么？”

  蔺娴摇摇头：“不对，阿姊再猜！”

  蔺知柔端详了一番：“难道是阿娴？”

  蔺娴撅撅嘴：“阿姊真笨，这是黄莺儿呀！”

  蔺知柔揉揉她的脑袋：“这么胖的黄莺儿呀，怕是飞到半空就跌下来了吧？”

  蔺娴急得直跺脚，伸出肥短的胳膊比划：“能飞的，这么飞！”

  蔺知柔忍不住将妹妹搂在怀里搓揉了一番，在她脸上重重亲了两口。

  笑闹够了，她正要接着看画，蔺遥从底下抽出一张竹麻纸递给妹妹。

  蔺知柔接过来一看，只见上面画着个女孩，梳着双鬟，眉眼弯弯，其它纸上都见缝插针涂画得满满当当，只有这张干净清爽。她指着画像道：“阿兄画的是我么？”

  蔺遥双眼一亮，手指抵着嘴，认真地点点头。

  蔺知柔道：“画得真像，可以送与我么？”

  “好，”蔺遥高兴道，“送与阿妹。”

  “多谢阿兄，”蔺知柔从怀里取出一个卷轴递给哥哥：“这是我送给阿兄的，你看看喜不喜欢。”却是佛诞日在庙市上买的十骏图。

  蔺遥接过来摆在案上，小心翼翼地抽开丝绳，屏住呼吸将画轴展开，脸上露出专注又着迷的神情。

  这画是照着韩干的原作摹刻的版子，印出线条再由画匠填色，设色有些俗艳，线条也有些僵硬板滞，胜在价廉，眼下蔺知柔也只负担得起这样的画。

  但蔺遥视若珍宝，爱不释手。

  蔺知柔道：“这上面画的是太宗皇帝骑过的十匹宝马。”

  她指着其中一匹青白色的道：“这匹是狮子骢。”

  蔺娴凑上来，满怀希冀地看着姊姊的手：“阿姊阿姊，阿娴的呢？”

   

  ; 蔺知柔预备送她的那对泥塑小胡人正在怀中揣着，可一见蔺娴的模样就忍不住想逗她，将手一摊道：“没啦。”

  蔺娴看看她左手，看看她右手，只见阿姊两手空空如也，小嘴不由瘪了瘪，仍旧不甘心，绕到她身后又瞧了瞧，这才“哇”地放声大哭起来。

  蔺知柔忙从怀里掏出那对小胡人：“莫哭莫哭，看看这是什么？”

  蔺娴隔着泪光朦朦胧胧看到那对着金描彩的小人偶，立时破涕为笑。

  兄妹三人玩了一会儿，赵氏和常嬷嬷走进来催他们去洗漱睡觉，蔺娴还没玩够，嘟着嘴直摇头，见母亲板起脸来，这才抱着她的小胡人跟着嬷嬷回屋去了。

  赵氏将案上横七竖八的画纸整理好，对儿子道：“阿客你自个儿在屋里玩一会儿，阿娘去去就回。”

  蔺遥温顺地点点头，随即又趴在案上聚精会神地盯着新得的十骏图，怎么都瞧不够。

  赵氏提起灯，牵着女儿的手，把她送回房中，牵着她的手，在灯下细细打量：“比上回高了些。”

  她得了父兄的承诺，心中一块大石头落地，整个人活泛起来，脸颊也丰盈了一些，看着倒似年轻了四五岁。

  蔺知柔笑道：“才几日，哪里就高了。”

  小金正在一旁归置行李，随口附和道：“真是高了，我日日看着都觉出来了呢！小娘子这年纪正是蹿个子的时候，再过两三年，保准出落成个大美人儿！”

  这话冷不丁触动了赵氏的心中隐忧，她脸上笑意逐渐隐去，女儿一年大似一年，再过两三年就到了该说亲的年纪了，可家里这景况，要成就好姻缘怕是难。可女儿这般容貌，又如此聪慧，她怎么舍得委屈她？

  蔺知柔见母亲忽然沉默，以为她是在忧心覆试之事，回握她的手宽慰道：“阿娘莫要担心，我准备得很用心，必定能顺利考过。”

  赵氏点点头，扯了扯嘴角：“阿娘知道。”

  小金收拾完行李，蔺知柔吩咐她出去打热水，待她走远，问母亲道：“四舅江宁的宅子找得如何了？阿娘可曾问过他？”

  赵氏目光闪了闪：“你四舅已托了庄宅牙行寻摸，已看好了几处合宜的，只是这段时日铺子里事多，你四舅忙不过来，还未定下”

  蔺知柔默不作声，只是微微颔首，忙不过来是假，怕她过不了覆试不愿先投入才是真。

  外祖父和四舅虽未明说，但明摆着就是不见兔子不撒鹰，若是她过不了州府试，那举家迁至江宁之事便要作罢，他们一家只有被送去庄子上的份。

  他们一向是这样的做派，蔺知柔也见怪不怪，对母亲道：“阿娘莫急，待我覆试过了，四舅也该忙完了，大不了我在扬州等上几日，与你们一同去江宁。”

  这时小金打了水回来，赵氏起身道：“你也乏了，早些安置，明早去你外翁院里请个安。”

  蔺知柔应是，自去盥洗不提。

  第二日，蔺知柔去向外祖父请安，却见赵四郎也在。

  赵老翁问了她几句师父、师兄弟的事，沉吟片刻，捋着胡子道：“这次覆试可拿得稳了？”

  蔺知柔没把话说死：“外孙女必定尽力。”

  赵老翁一听此言甚是不悦，眉头一皱，旋即又慢慢松开，对儿子道：“四郎，今天你左右无事，索性带柔娘去趟县廨，将考牒办了，免得过几日手忙脚乱。”

  赵四郎应是，当即叫下人准备驴车。

  蔺知柔回屋中换了一身衣裳，便随赵四郎出了门。

  到了县衙门口，赵四郎上前向门子说明来意。

  门子听说这小童便是受高县令青睐要去京师赴考的神童，不敢轻忽怠慢，将他们引至门内过厅等候，自己入内通禀。

  不过片刻，那门子回转，脸色冷淡了几分：“刁主簿有请。”

  蔺知柔一听刁主簿名号，便想起那张尖酸刻薄的年轻面容，当日他胡搅蛮缠要她即兴赋诗，多亏她急中生智找了个借口糊弄过去。

  没想到今日办考牒又撞在他手里。

  蔺知柔一边寻思着，一边随门子往里走，一行人顺着回廊往里走，穿过正院，来到后头的署衙。

  县衙的格局与一般民宅并无二致，四四方方的院子周围便是县衙各曹司官吏们办公的屋子。

  门子将他们带到一间房舍门口，打起帘栊道：“两位请罢。”

  赵四郎和蔺知柔一前一后步入屋内，只见刁主簿正伏案奋笔疾书，听见动静头也不抬一抬。

  赵四郎不敢出声打搅，低头垂手立在一旁，大气也不敢出一口。

  等了足有一炷香的时间，刁主簿方才搁下笔，抬起头，打量了舅甥俩几眼，目光落在蔺知柔身上：“你们来此所为何事？”

  这就是明知故问了。

  蔺知柔很是看不上他这阴阳怪气、趾高气扬的作派，不过她面上分毫不显，行了一礼道：“回主簿的话，小子前来是为出具州府覆试考牒，有劳主簿。”

  她姿态恭敬，言语神态却殊无趋奉之意，刁主簿看在眼里，自鼻孔中冷哼一声：“今日署中公务繁忙，两位请回罢。”