刁主簿将他们干晾了这么久, 临到头又推说公务繁忙打发他们回去，明摆着就是有意刁难。

  赵四郎是买卖人，看惯了这些官吏的眼色，满脸堆笑地躬腰作揖：“不小心叨扰主簿办公务，小人罪过。”

  刁主簿只哼了一声, 算是应答。

  那日高县令与他一起上赵家来, 他虽态度倨傲, 言语姿态上好歹还收敛些，今日高县令不在，他便换了一副脸孔, 当真是小人。

  赵四郎心中也是恼怒, 可面上依旧笑得和煦如春阳：“不知主簿何日有空？”

  刁主簿抬起眼皮，不看赵四郎，却乜了眼蔺知柔：“明日一早再来问问罢。”

  赵四郎躬身道：“多谢主簿, 小人明日一早遣人来问。”

  刁主簿瓮声瓮气道：“办考状可是要验明正身的，派下人来有何用？”

  赵四郎将腰躬得更低, 额头几乎要触到刁主簿身前的案上：“小的遣下人在门外候着, 主簿得空便吩咐他一声，仆即可就带着小子前来。小子快要考试, 这几日通宵达旦地温书, 还求主簿通融一二……”

  刁主簿斜睨他片刻道：“你是听不懂话？”

  赵四郎知道他就是存心刁难, 说什么都没有用, 正要赔罪称喏, 却见外甥女上前一步, 对着刁主簿作了个揖：“主簿有令，小子自当从命。”

  刁主簿心道这竖子倒还有几分乖觉。他也不是与这小儿有什么仇怨，只不过见他不惯而已。

  他刁某人寒窗苦读十数年，以二十八岁举进士，何等的难能可贵！

  同科中才学远不如他的，因家世显著或阿谀奉承而入翰林，做京官，从此平步青云。

  而他却因出身低微，又不愿趋炎附势，只能屈居于县廨中，在这区区正九品下的主簿位上蹉跎岁月。

  如今连这等小儿也要凭着巧言令色和歪诗劣句一步登天，叫他如何能泰然处之？

  他也不欲如何，毕竟这小儿是上司举荐，他不好从中作梗坏他的事，但是在职权范围之内给他们添点堵还是不在话下的。

  既然那小子还算识趣，他便高抬贵手，晾他们日便罢休，就算小惩大戒了。

  他打定了主意，正打算挥退他们，那小儿又道：“敢问主簿，不知高明府可在署衙中？”

  刁主簿冷笑道：“你找明府多为何事？”

  蔺知柔答道：“小子蒙明府大恩，一直想亲自拜谢，只是求学异乡，难以趁愿，故而想借此机会拜谒。”

  说得好听！刁主簿心道，无非是想在高县令面前搬弄是非罢了，可惜打错了主意。

  他面有得色：“明府有事告假回乡了，眼下县衙中的一切事务都由我暂代。”

  蔺知柔也料到高县令不在，不然这姓刁的也不敢如此猖狂。

  她揖了揖：“既如此，小的便告退了。”

  刁主簿挥挥手：“恕不相送。”

  出了县衙，甥舅俩坐上了驴车，赵四郎方才道：“这主簿也真是刁钻，我看他是成心找茬，四舅怕是得陪你跑上几日了，铺子里一大摊子事，唉……”说不得还是得去求他岳父从中斡旋一二。

  “不必。”蔺知柔言简意赅道。

  赵四郎一愣：“这话怎么说？”

  蔺知柔道：“我们不去找他，等他派人来找我们，比比沉得住气。”

  刁主簿如何不得而知，赵四郎先沉不住气，额头鼻尖上霎时沁出一层细汗：“柔娘，到了这个时候，别为了争一口闲气闹出事来。他刁难咱们，忍一忍也就过去了。”

  蔺知柔并不想忍，收拾停当出门去趟县衙，少说也要一个时辰，刁主簿有心为难他们，没准将他们一晾半日，考试在即，一时半刻都不能浪费。

  赵四郎见外甥女无动于衷，板起脸，端起了长辈架子：“柔娘，听阿舅的话，不许胡闹，你半点气也受不得，到了京师怎么办？京里到处是贵人，你也这么犟？”

  蔺知柔笑了笑：“阿舅，该受气时外甥女自然会受的，不必担心。我们不去办考牒，刁主簿指不定比我们还急。”

  她是高县令亲自举荐的，若是她缺考，高县令回来必定要查问，无论哪一方过错大，刁主簿都要担责，蔺知柔不信他会为了争口闲气惹上司不快。

  他这么作威作福，无非就是看准了他们软弱可欺罢了，有些气不得不受，有些腰不得不折，可若是谁给的气都受，见了谁都折腰，那只会叫人瞧不起。

  赵四郎未尝不知道内中情理，只不过笑脸迎人惯了，见了官吏便直不起腰。

  他好劝歹劝，蔺知柔油盐不进，只道要读书，他只好长叹一声作罢，这个外甥女他是越来越看不懂了，明明只是个十来岁的孩子，主意却比几十岁的人还大。

  接下来几天，蔺知柔照常闭门读书，全然不把考牒的事放在心上，倒是赵四郎担惊受怕，连着几夜没睡好觉。

  覆试前一日，赵四郎没去铺子，坐立不安地捱到晌午，实在是按捺不

  住，心道便是绑也要将她绑去。

  刚走出院门，一个小厮迎面疾奔而来，险些撞在他身上：“郎君，县衙有人上门来了！”

  舅甥俩到得县衙，小吏仍旧将他们引到上回的屋子。

  两人进屋一瞧，却不见刁主簿的影子，一个年可四十，喜眉喜眼的陌生男子迎上来，拱拱手道：“吴某是本县司户佐，刁主簿有公务繁忙不得□□，吩咐某替蔺小郎办考牒，两位请坐。”

  什么公务繁忙都是借口，刁主簿显然是失了脸面太难堪，不好意思露脸，在场诸人皆是心知肚明。

  赵四郎和蔺知柔都向那胥吏行礼道：“有劳吴官人。”

  这司户佐不清楚详情，只知道上司与这赵姓商贾有些龃龉，不过横竖与他不相干。

  “听闻蔺小郎并非本县人士，可有本籍开具的家状？”吴司户问道。

  赵四郎躬身道：“小子离乡后附籍在鄙人家，只是未曾入籍，还请官人通融。”一边说一边从袖中摸出个银饼子，悄悄送过去。

  吴司户手法娴熟地纳入袖中，颔首道：“情有可原，某添上几笔，说明情由便是，待小郎君过了州府试再行补上亦可。”

  蔺七郎这神童在扬州城也算小有名气，又是高县令亲自荐送之人，办考状不过是走个过场，便是没有那锭银子，吴司户也会大开方便之门，赵四郎不过是趁此机会结个善缘罢了。

  吴司户的笑容又添几分真诚，转身从墙边架子上取了张藤纸，研墨舔笔，一边查问蔺知柔的籍贯、姓名以及家中情况，一一记录下来，又抬头端详蔺知柔片刻，在纸上写道：身长四尺半，色白皙，长眼，小口

  想了想又添上几个字：美姿容。

  写完署上本人的官职姓名，对舅甥俩道：“两位稍待，某去去就来。”

  说罢出了屋子，半刻钟后回来，将考状递给蔺知柔。

  蔺知柔接过一看，纸尾加盖了印章，又添了几个署名，刁主簿的大名也赫然在列。

  赵四郎七上八下的心这才放回肚里，舅甥俩道了谢，辞别吴司户，自回家中不提。

  蔺知柔平日里勤勉，到了临考前晚反而身心放松，不必临时抱佛脚，早早上床歇息，养精蓄锐。

  翌日卯正，蔺知柔准时起床，梳洗完毕，慢条斯理地用了早膳，在赵氏殷切又紧张的目送下出了门。

  陪她赴考的仍然是四舅。赵四郎脸色发青，眼圈乌黑，显然是一夜没睡好。比起气定神闲的外甥女，赴考的倒像是他。

  覆试地点在扬州大都督府，驴车辘辘地出了通义，转入平仁街，一路往西北方向行去。

  扬州城分一大一小两个城，两城相连，大城为罗城，是民宅市坊和江都县署所在，扬州大都督和其它州府官衙则在子城。

  驴车到子城门外停住，舅甥两人下车向守门的卫兵出示考状，说明情由，卫兵便挥挥手示意放行。

  两人坐回车上，驴车辘辘往前，缓慢地上行，这是因为子城坐落在山岗上，地势比罗城高了许多。

  蔺知柔还是第一次来子城，她掀开车帷往街上望去，只见街衢宽阔，道旁官署严整，车马行人稀少，比起罗城的热闹喧杂，这里几乎有些冷清。

  驴车到一处高阔宏壮的大宅前停下，车夫道：“郎君，大都督府到了。”

  舅甥俩下了车，只见两扇黑漆大门高耸，衔环铺首金黄锃亮，门前列戟寒光闪闪，气势自与县衙不可同日而语。

  赵四郎不由有些发怵，暗暗鼓了鼓气，这才带着外甥女向门前走去。

  今日赴试考生来自州中各县，门外已经候了不少车马和奴仆。

  赵四郎上前道明来意，阍人验过蔺知柔的考状，点头道：“小郎君请随我来，这位兄台请在门外等候。”

  赵四郎无法，只得把考状交给外甥女，叮嘱道：“千万仔细小心。”

  蔺知柔应是，跟着那阍人进了大都督府。

  都督府的布局与一般官署没什么差别，也是前堂后室，只不过栋宇高广，气势恢弘。

  阍人将她领到一间厢房门口：“小郎君请在此稍待片刻，轮到你时自有人前来接引。”

  蔺知柔道了谢，掀开门帷走进屋内，只见里头已经人满为患，一眼扫过总有二三十人，大多是与她差不多年岁的童子，更有年幼者看着不过五六岁。

  这些童子有的交头接耳，有的则争分夺秒地埋头看书。

  她正打算找空处坐下，忽听有人道：“蔺七，好巧。”

  蔺知柔只觉那声音莫名熟悉，循声望去，看见一张盈盈笑脸，却是上回普通院中见过的甄六娘。

  不过上次她是一身荆钗布裙的贫家小娘子打扮，这回却一身月白锦缎襕衫，头戴黑纱小帽，足蹬描金漆履，俨然是个富家小郎君的打扮。

  蔺知柔看了他半晌，仍旧是粉妆玉砌的一张桃花面，竟不知她究竟是上次男扮女装还是这次女扮男装，真个是雌雄莫辨。