宣旨的内官命令柳竹秋次日一早启程,没留时间让她和亲友道别。

  当晚只张鲁生利用职权之便来为她送行。

  柳竹秋听说他没受处罚，心下稍安，为过去的欺瞒诚恳致歉。

  张鲁生不改豪爽做派,说：“过去的事都别提了,你那也是身不由己。说实话知道你是女子以后我更佩服你了,你若还愿意认我这个大哥,今后我就把你当大妹子看待。”

  他说柳竹秋的事迹改变了他对子女的看法。

  张鲁生的大女儿从小好武，刀枪棍棒都来得。他本想将她许配给文官，张大小姐却想嫁给武将，随丈夫一起去边关杀敌立功。

  “我原先还骂她不安分，如今想通了,女儿家有志向,好好培养也可成才。已托她堂叔在军营里物色正直贤良的后生，等她看中意了就安排他们成婚。”

  柳竹秋知他老家的习俗最是重男轻女,张鲁生这大老粗能扭转心态,说明她当初的想法很正确。

  好的示范能引导人们破除陈府观念，张家大姐儿今后若有成就，亦会成为楷模，帮助更多女子改变命运。

  不知谁走漏了风声，是日京中百姓都听说柳竹秋将被解往宣府,次日结队到城外为她送行。

  来的人有十数万之多，涵盖贫富贵贱,男女老少,将十里长亭围做汪洋里的孤舟,驿道几被阻断。

  然而人们望眼欲穿也没等到柳竹秋,原来朝廷怕有人煽动滋事,临时改变押送路线,叫车马从东直门出京，绕道遵化北上。

  却说宋妙仙那日带领瑞福等人出逃，走到怀柔县境内，她便忍不住向众人吐露实情。

  瑞福和苏韵都想回京搭救柳竹秋，被她拦住。

  “季瑶就是怕你们螳臂当车才让我带你们逃走，你们回去送死便糟蹋她一番苦心了。”

  道理都懂，可人人牵肠挂肚，她本人也不例外。

  商量后他们在当地一户村落租住下来，每隔五日去县城打探京城方面的消息。

  从柳竹秋身份暴露被捕入狱到三法司会审此案，一行人的心绪跌宕起落，担忧时围着饭桌食不下咽，伤心起来又背着彼此偷偷掉眼泪。

  后来得知皇帝从轻发落，仍派柳竹秋做太后替身，去宣府修行，大伙儿总算一起活过来，畅快地吃了顿美餐，庆祝柳竹秋死里逃生，准备按原计划去宣府与之会合。

  瑞福说：“可惜裕少爷没跟我们一起出来，要回去接他吗？”

  宋妙仙认为不妥：“我们这些人与季瑶关系亲密，回去露了行迹定遭奸人告发，况且小陈少爷住在尚书府，我们去了也不容易见着他，还是先去找季瑶，看她决定如何。”

  他们抓紧时间收拾行李，次日赶上马车往北进发。但谁都没想到，柳竹秋此时仍在京城，并且还住在皇帝眼皮底下。

  启程那天早上，她吃了拌有蒙汗药的菜粥，昏睡醒来发现自己竟被带到了景山百果园。

  她站在半山腰的院落里惊讶俯瞰远处皇城的殿阁楼台，一个年愈花甲的老宦官领着两个十一二岁的小宦来请安，自称是在这里看菜园的，奉贵人之命照看她。

  贵人是谁不问即知。

  天黑前陈维远替他来看望柳竹秋，说：“福宁庵条件极苦，殿下终不忍让你受摧残，冒险将你偷出来藏在这儿。”

  朱昀曦买通负责押运的东厂官员偷龙转凤，那送去宣府的是太后替身的替身。

  柳竹秋的住地距离黄国纪过去的居处不远，地大人少，植被茂盛，近年宫里的主子们也不大来游幸，山上各处荒寂，是绝佳的藏身地。

  她不相信朱昀曦这么做是为她好，思忖：“太子如此胆大，看来老皇帝病情垂危，已行将就木了。他怕我离京后见机出逃，想在登基前的这段时期禁锢我。”

  她和朱昀曦相互熟知，能准确预判解析彼此的行为。

  她第一次领旨修行时朱昀曦还没反应过来，后来仔细一想柳竹秋岂肯老实任人拿捏？当年千军万马都没能困死她，小小的尼姑庵如何关得住？

  宣府地处边境，她与金海桐颇有交情，设若逃往塞外那便黄鹤一去不复返了。

  这女人对他太重要，他又为其付出了太多心血，死也要抓住。

  陈维远回去复命，他还担心柳竹秋会逃走。

  陈维远安慰：“老奴已郑重警告过她，她也知道景山内松外紧，山下岗哨众多，守备森严，不会乱跑的。倒是殿下，可得忍住别去找她，被人发现告到陛下那里就全完了。”

  庆德帝肯原谅他实属不易，绝不可辜恩再犯。

  朱昀曦明白利害，柳竹秋在他的控制下，即使见不着他心里也比较踏实，吩咐陈维远好生供应她日常所需，又挑了个忠厚老实的宫婢去服侍她。

  柳竹秋试着向陈维远打听庆德帝的病情，听说皇帝已传旨将他的寿材抬到乾清宫备着，名为冲喜，但谁都知道这是大限将至的信号。

  四月戊日天子按例该去天坛祭祀求雨，此时庆德帝一日晕死两三次，已然下不了床，皇室的祭典都由太子代理。

  他预感来日无多，准备等祭典结束召阁臣拟定遗诏。

  朱昀曦心里难过，生怕在他主持祭典期间父皇会突然离世，安排陈维远留守宫中，随时传报消息。

  出发前天的下午，太医院一名姓全的医师忽来求见。

  医师官阶仅七品，平时给太医、御医们打下手，检查药材、配药制药，正经为皇室出诊还论不到他们。

  太子不会面见这样的小人物，都由东宫的属官接待。

  那全医师自称知晓重大机密，且与皇帝的病情有关，必须面陈太子。

  朱昀曦听了通报，命人带进来问话。

  全医师犬伏于地，未说到正题已浑身哆嗦，恳求：“微臣为着社稷安危冒死进言，若不幸牵连获罪，还求殿下赦免微臣的家小。”

  他语气玄乎，朱昀曦警告他休得危言耸听，又说：“你先照实呈报，孤王自会酌情处置。”

  全医师擦擦脑门上的汗水，露出豁出去的表情，说：“微臣一直给张院使做副手，帮他检查配方所需的药材。发现从去年冬天开始，他和其他几位太医都是按着解丹毒的方子给陛下开药的。”

  朱昀曦惊讶，拍案呵斥：“此事早有定论，他们怎地还敢如此？”

  事情还得回溯到去年十月初，当时负责医治庆德帝的是太医院公认医术最高明的沈太医。

  他给庆德帝治了几个月病，仔细观察过病况和病程进展后，推断皇帝中了丹毒。

  庆德帝迷信道教，每日都会服用黄羽炼制的仙丹，沈太医估计问题出在丹药上，本着忠心和治病救人的善心大胆上奏，却一脚踏入火坑。

  通常“丹毒”是指炼制丹药时加入了过量硫磺、汞石，混合生成剧毒，长期服用积累到一定程度就会对人体造成严重伤害。

  庆德帝命人审问黄羽，黄羽竭力喊冤，说他炼制的丹药成分都是珍贵无害的药材，从未添加硫磺、汞石，他和弟子们服用多年，都无异常。

  庆德帝曾将他进贡的仙丹赏赐庄世珍，庄世珍吃了也安然无恙，这些情况显示黄羽的仙丹没有问题。

  皇帝便认为沈太医在诬告黄羽，本来他就因病情反复难愈疑心沈太医医术不精，这下更断定他在找借口为自身开脱，怒令校尉杖责一百。

  黄羽贿赂行刑人，竟将沈太医活活打死。此后皇帝又换了几名太医，再没人敢提丹毒之说。

  现在全医师揭发这些太医为皇帝用的都是解丹毒的药方，说明他们仍确诊病因是丹药中毒，怕步沈太医后尘只敢偷偷用药。

  朱昀曦颜色已变，心也提到了嗓子眼，严声质问全医师：“你该清楚此事关系什么，若造谣捏造，你全家的人头都得落地。”

  全医师磕头哽咽：“微臣正是怕祸及全家，故而迟迟不敢向御前上报。但正因兹事体大，若知情不报，微臣便枉食君禄，枉顾天恩了。据微臣推测，一直有人暗中对陛下下毒，是以太医们用药精准仍难除病根，亦使陛下病情日益恶化。殿下再不抓出凶手，则陛下危矣。”

  皇帝的饮食都经过严格检查，没有供人做手脚的缝隙。

  宫里好些人也在服用黄羽的丹药，都未出现中毒症状，再以“丹毒”为线索调查，恐怕皇帝本人也不接受。

  朱昀曦在与陈维远秘议时，陈维远说：“上次沈太医的事出来，黄羽声称神仙老祖因陛下怀疑他的丹房不灵，不肯再保佑他，所以陛下的病才会越来越重。为此陛下还赐了几万两金银给他设坛做法，乞求神明原谅。您现在又提丹毒，铁定会触龙鳞。”

  朱昀曦烦恼：“此事确实可疑，难道就这样放过不成？我宁做逆臣，也不为逆子。”

  尽管就当下情形看父皇多半没救了，但假如夺走其性命的不在病魔而在人为，他无论如何都要揪凶手。

  计较半晌，为忧急寻到一条出路，吩咐陈维远去百果园找柳竹秋，让她出谋献策。

  柳竹秋听完情况也很吃惊，略做沉思后说：“这事不好隔空判断，至少得让我了解陛下的日常起居，最好带我到他住的地方实地勘察才能有确凿发现。”

  这是不可办到的事，然而朱昀曦犹豫一阵居然答应了。

  明早他将出宫去主持天坛祭祀，不查明真相断不能安心离开。

  禁宫就快关闭了，他紧急入宫，在御花园的钦安殿等候，不久陈维远便领着身着宦官服色的柳竹秋赶来了。

  自帽儿胡同一别，二人已分别月余，朱昀曦看到她有满心的话想说，却似水壶煮汤圆，死活倒不出。

  柳竹秋已能泰然地只将他当主公侍奉，拜礼后镇定道：“臣女听了陈公公的话，已对情况略加梳理，如果陛下中毒是真，问题可能不在饮食，而是出在他的生活环境上。”

  她说投毒手法种类繁多，枕头、被褥、食具、花卉、书籍，凡是皇帝经常接触的物品都有可能作为毒素载体。具体是哪种还得去现场查看。

  调查皇帝的出处非有内应不能办到，朱昀曦让陈维远去请庄世珍来交涉，等待的间隙里，柳竹秋一言不发立在一旁，雕塑般静穆。

  朱昀曦明显感觉出她的排斥，难过又不甘地望着她，久久烤不化她的定力，更灰心丧气了。

  先做好受辱准备，迟疑问：“你这些天在山上住得习惯吗？”

  柳竹秋不以感性角度理解他的话，全当公务应答。

  “谢殿下关心，臣女在哪儿都能习惯。”

  “……我是觉得百果园虽荒凉，到底比福宁庵强些。”

  “谢殿下。”

  柳竹秋谢恩后嘴又上了锁，朱昀曦像小偷似的左顾右盼，尝试撬锁：“你别担心你父兄，以后我会让他们官复原职的。”

  柳竹秋干脆道：“家父早已无心官场，告老还乡正是他所期盼的。臣女更在意萧大人，他是忠君爱民的好官，若遭弃用是朝廷的损失。”

  她当面为萧其臻鸣不平，朱昀曦又醋又气，囫囵吞核桃般硬咽下去，退让道：“我也知他是人才，会重新提拔他。”

  “谢殿下。”

  “你、你非要这样一板一眼跟我说话？已经把我当仇人了吗？”

  他又输了，忍不住起身靠近她，仿佛挨冻的人受厚墙阻挡，只能透过窗户望着屋内的火炉干着急。

  “我本来不想解释的，前次太后派你去做替身并非我使坏，是太子妃背着我向她老人家告密，说我被你勾引得害了相思病。事后我发现她的行径已狠狠责骂了她，她还说要写信向你澄清。我怕越描越黑便制止了。”

  他腹热心煎地解释，见柳竹秋神色仍无一丝变化，不禁抓住她的手急道：“你不相信我的话？”

  柳竹秋就着平静的表情回应：“臣女相信殿下绝无虚言。”

  “那你还怪我吗？”

  “臣女不敢。”

  “你又来了，每次一翻脸就闹生分，知不知道我为了救你，差点在父皇跟前跪断腿，就算只拿我当恩人也不该是这个态度吧！”

  事到如今朱昀曦已无颜提情分，只好以施恩者自居。

  在柳竹秋看来他们之间只剩下交易，拿出演技换上柔和的眼神凝望他。

  就在朱昀曦以为她旧情复萌，激动窃喜时，她认真提出条件。

  “殿下，臣女有一事相求，假如这次臣女帮您查出陛下中毒的原因，做为恩赏，请您放臣女自由。”

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