王子腾夫人听闻家下人来报说薛家的姑太太来了，心中奇怪怎么也没递个帖子就这么直接上门了，难不成出什么事了？心中琢磨着，脚下却不停，赶到二门处迎着。二人见了，相互见了礼，王子腾夫人携了薛姨妈往正房去，一面走一面问：“今儿个什么风把你吹来了？”薛姨妈陪着小意儿笑道：“许久没看见嫂子了，甚是想念，今儿得了空就过来看看。”王子腾夫人知道她说的是场面话，也没往心里去，笑着打着哈哈，说：“正巧今天庄子上进了来新鲜的瓜菜，中午你吃了饭再回去。”二人闲话着进了正房，王子腾夫人让着薛姨妈坐了，又有小丫头端了茶上来。薛姨妈说了两句家常，便转到正题，问道：“嫂子可曾接了宫里赏花会的帖子？”王子腾夫人被薛姨妈问的一怔，问道：“下了帖子？什么时候改了规矩？”薛姨妈见王子腾夫人不似作假，便知哥哥家不在邀请的人家里面了。她讪讪地笑了笑，说道：“我听闻荣国府的老太太接了宫里的帖子，说是让这个月十二带着家眷进宫赏花。”王子腾夫人撇了她一眼，把手边的装着点心的甜白瓷碟子往薛姨妈那边推了推，也不接这个话，只是笑着说：“这是城东陈家铺子的荷花酥，才送进来的，我吃着挺好，你也尝尝。”薛姨妈见王子腾夫人岔开话题，便也顺着话不在这事上继续深说，看了一眼那点心，见那荷花酥做的小巧精致，花瓣层层叠叠，煞是好看。笑道：“这点心做的倒是精致。”又顺手用筷子夹了一块吃了，只觉得满口的莲子清香，酥松香甜，别有风味，不禁连连点头。

  王子腾夫人笑道：“一会儿你回去的时候，装上一匣子给宝丫头带上，姑娘家都喜欢吃这些香甜的东西。”薛姨妈见她话里带话的，知道不想多留自己，忙笑道：“不用那么麻烦，我一会回去顺道买些就是了。”薛姨妈又和王子腾夫人说了一会儿，中间便有几个媳妇婆子过来回事，薛姨妈见回事的人也多了，难说话，便告辞说道：“我瞅着嫂子挺忙的，时辰也不早了，我也不耽误嫂子了。”王子腾夫人也没多留她，笑着送了薛姨妈出了二门方才转身回去。

  薛姨妈这一趟一无所得，坐在车里，想着自家的处境和荣国府老太太那番话，不禁又淌下泪来，心里越发地心疼起宝钗。想着自家女儿要容貌有容貌，要才学有才学，又会理家处事，真真算是个人尖儿了，可却偏生吃亏在这出身上。虽有那金玉良缘之说，可看着老太太那副模样儿，分明是看不上自家。这进宫机遇难得，去不了也就罢了，可这嫁进荣国府还是要好好想想办法。薛姨妈一路愁闷自是不提。

  且说十二这日，贾母按品大妆，带着四朵花儿似的姑娘，去了宫里。

  众人在宫门口下了车，有小太监在此候着，查验了帖子，便领着祖孙几个往太液池去了。一路上廊腰缦回，檐牙高啄，几人皆是低眉垂目，不敢四处张目，只偶尔用眼角余光瞥见一队队宫娥穿行在宫墙游廊之间，行止有矩。

  因着天气热，贾母走了一炷香的功夫，额头上便略有汗意，又加上平时养尊处优，出行皆有车轿，此时便有些不支。那领路的小太监见了，忙放缓了脚步，好让贾母有个喘息之机。贾母心下感激，忙从袖中掏出一个打赏用的荷包，塞进了小太监手里。那小太监倒也没客气，接了荷包，暗中捏了捏，便揣进怀里，虽未说话，举止却更显谦恭。

  众人行了三刻钟左右，方到了太液池。众姊妹偷偷抬眼望去，见有一座七折曲桥直通池子对面的三间临池而建的水榭，桥这头是一座小小的白玉石牌坊，高有丈余，宽则六尺，精致玲珑。牌坊刻有联额，道是：日永亭台爽且静，雨余花木秀而鲜。上又有横额：山色波光相罨画。

  众人上了石桥，到了那水榭处，此时有几位太妃早已到了，正坐在水榭内吃茶，有些早来的，年纪略大些的，皆是陪伴在太妃们左右，年纪轻的姑娘们则三五一处或说着闲话，或品评着池中的荷花。

  贾母领着众姊妹上前给几位太妃见了礼，其中一位太妃笑道：“几年都没见了，你也不来宫中看我，直管在家躲懒。要不是我下帖子请你，你怕是还不来呢。”贾母忙又对着那位太妃行了个礼，笑着说道：“一把老骨头了，实在是走不动了。”说罢又把姊妹四人叫过来，指着迎春三姊妹说道：“这是我家三个孙女。”接着又指了黛玉说道：“这个是敏儿的闺女。”又吩咐众姊妹：“快给懿安太妃见礼。”众姊妹听了，忙一齐上前拜见，口称：“恭叩懿安太妃金安。”懿安太妃笑着让众姊妹起身，口中说道：“这脆生生的嗓子，齐齐的真是好听。都过来，快让我瞧瞧。”

  众姊妹上前来，懿安太妃看了这个又看那个，爱的不行，说道：“这姊妹四个，一个赛似一个的好，倒象一把子四根水葱儿。”说完又吩咐跟着的大宫女去取了四块玫瑰佩来，赏了姊妹四人。又说道：“你们出去玩吧，陪着我们这些老婆子怪闷的。我和你们老太太说说话儿。”众姊妹谢了恩赏，相携出了水榭。

  懿安太妃笑道：“若是我也有这样的孙女在膝下解闷，也定和你一样，躲在家中不出来。”贾母笑道：“那有何难，我那大孙女在宫里，你若是闷了，就叫了她去陪你说话儿。”懿安太妃笑道：“你那元丫头是个谨慎的性子，轻易不见她出凤藻宫，除了每月初一十五给太后请安，都不见她踏足安宁宫。我也不便去前面找她。”这安宁宫是老圣人和太后、太妃们所居之处，虽名为宫，实际上是一片连成片的宫殿群，与圣人的后宫分隔而居。懿安太妃说的前面，就是指圣人的后宫居住之所。

  贾母听懿安太妃如此说，轻叹一声，说道：“我最放心不下的就是这个孩子。”继而把声音压得只有她们两人能听见，说道：“听她母亲说，自打封了妃，还未着过圣人的面。”