薛才瑾气息渐弱。

  他被步瞻掐着脖子,面上已是一片乌青。他的吐息很艰难了，令人意外的是，这秀才面上却带着一股不认输的劲儿,赤红着眼瞪向身前之人。

  眼前,一盆热炭，“滋滋”冒着火光。

  薛才瑾呼吸颤抖着。

  他一边瞪着步瞻,一边努力深处手去拨对方的手臂，可那人实在是太有力气了，他一介书生,对方却是常年练武之人，自己根本撼动不了他分毫。

  薛才瑾眼睁睁看着，步瞻右臂爆出的青筋。男人微抬起下巴,垂眼睥睨他。

  这一寸寸力道下去，步瞻能感受到身前之人渐绝的气息。

  那孱弱的气息，轻扑至于他的手臂处,薛氏痛苦地张着嘴巴，“杀……杀人偿命……”

  男人冷笑一声。

  火盆火光更甚,那窜天的火焰，几乎要将薛才瑾目光所及之处全部烧成灰烬。他艰难地昂着头,迎上那人的视线。

  对方压根儿不怕他报官。

  或者说,对方压根不屑于他口中那所谓的强权富贵。

  步瞻冷眼瞧着他。

  他的眼里没有怜惜,没有同情，没有可怜，甚至……没有任何感情。

  这般冷幽幽的一双眼,如同至高无上的造物主，睥睨着一只弱小至极的蚁虫。

  对方甚至，都懒得去讽刺他的不自量力。

  薛才瑾眼前出现点点星子。

  他知道,自己是要死了。

  他兢兢业业了二十余年，刻苦读书，宽以待人，从未做过什么坏事。却要因为这份在那人看来、低贱卑微的爱意，惨死在这不见天日的暗室之中。

  书生眼底浮现上恨意。

  他颤抖着声音：

  “即便……你杀了……我，她也不会……喜欢……你……”

  “她不会……喜欢上你……这种人……”

  “你这种……自私……贪婪……妄图以权势压人……你这种满脑子只有征服和占有……你根本不懂……”

  薛才瑾的声音，让步瞻眼中愠意更甚。他冷笑着，乜斜那不自量力的穷酸书生。无论素日他有多么冷静从容，此时此刻，步瞻的脑海里就只剩下这一个声音：

  掐死他。

  杀了他。

  杀了她身边所有的男人，让她只能乖乖地回到自己身侧。

  步瞻闭上眼，手指发出“咯咯”的声响。

  就在此时，忽然一道冷风传入窗牖，将盆中烈火吹拂得摇摆。他的面色也“唰地”一白。

  看着将要被自己掐死过去的男子，步瞻内心深处忽然涌上一阵骇意。

  这无端的惧怕，不知从何处生起，竟让他在顷刻间松了手，往后倒退了半步。

  薛才瑾也未想到对方会放过自己。

  他扑下去，伏在地上咳出一口殷红的血。

  一时之间，周遭静默。一侧的谈钊亦是转过头，面上带着疑色。

  步瞻不可思议地垂下眼，望向自己莫名松开的右手。

  修长的手指，骨节分明，此时却无端失了力道，无力地垂在身侧、轻轻颤抖着。

  他……在做什么？

  为何要松手，为何要放过他，为何……竟感到害怕？

  步瞻眉心微蹙，一贯清明自持的瞳眸中，竟浮现上一层茫然之色。

  就在适才，就在他即将要掐死这穷秀才的前一刻——他的心口处忽然一痛，脑海里也闪过一个令人意外的想法。

  他竟是——害怕真将这人杀死！！

  他为何会感到害怕？！

  这么多年，他踩着无数尸骨上位，连自己的亲生父亲都能手刃，如今怎会变得这般畏首畏尾？

  不等男人回过神。

  门口忽然传来一阵骚动之声，步瞻转过头，一下便听出来姜泠的声音。她的语气很焦急，前来找他要人。

  门口守着两名侍卫，正与她做着纠缠。

  他扫了眼正瘫坐在地上的薛才瑾，淡声道：“让她进来。”

  “哐当”一声，房门被人匆匆从外推开，看见地上的火盆时，姜泠下意识用手臂挡住了眼睛。见状，屋内的男子微微侧身，同左右吩咐道：“火灭了，把灯打开。”

  屋内终于敞亮了些。

  炭火全部熄灭，姜泠这才走进去，只一眼，便看见瘫倒在地上、面如土灰的薛才瑾。

  对方也看见了她，面上露出焦急之色。

  “姜姑娘？你……你快走，离开这儿，莫要管我！”

  薛才瑾着急过来推她。

  可他的力道很弱，还没有碰到姜泠，就被谈钊拦下。

  步瞻就坐在屋子正中央，身上的氅衣去掉了，一袭雪白的薄衣，衬得他分外斯文。

  幽幽的光笼在男人身上，他目光阴冷，端详着刚闯入房间的她。

  步瞻的眼神也是冷幽幽的。

  似乎想将她面上的每一分情绪，都窥看干净。

  薛才瑾一个不备，身子被谈钊拉住，整个人向一侧摔去。只听沉闷的一声响，他捂着脑袋瘫倒在地上，原本就不好看的面色愈发苍白。

  姜泠下意识去扶他。

  她刚弯下身，就听到耳边响起冷飕飕的一句：

  “松手。”

  姜泠无视那人的话，握住薛才瑾的小臂，让他借着自己的力道，慢慢站起来。

  “小心些，慢一点。”

  薛才瑾面色微红，撑住了她的手，整个身子瘫软得像是一滩泥，软绵绵地靠在姜泠身上。

  步瞻从椅上站起来，声音愈冷了一寸：

  “松开手。”

  姜泠亦站直了身子，与他对视。

  那人身量高大，比她要高上不止一个头，这使得姜泠不得不仰起脸，去凝望他。可即便如此，她却不卑不亢，扬声道：“他犯了什么错，你为何要将他押在这里？”

  步瞻掀了掀眼皮。

  他看着薛才瑾放在她臂弯的那只手，眸光又沉下去。不过片刻，男人的唇角勾了勾，他迎上女子眼中的质询，哂笑了声：

  “即便他未犯错，我便不能关押他了么？”

  步瞻的语气很淡，灯火映照着他冷淡的眉眼，男人面上神色似乎在警告着姜泠——无论薛才瑾何其无辜，无论他有没有犯错，只要是他想，便可以关押、审讯，甚至杀死这世上的任何一个人，如捏死一只最不起眼的虫蚁。

  这便是权势。

  任何人都得仰望的、俯首跪拜的权势。

  包括她，也不能例外。

  姜泠仰着脸，手臂微微颤抖。

  一瞬之间，她的眼中闪过诸多情绪，姜泠握紧了薛才瑾的手臂，一双眼却紧紧盯着面前这一袭雪衣的男子。她眉心微蹙着，努力地想要从对方眼里发掘出什么不一样的东西，步瞻也垂下眼睫，与她对视。

  他的眼神，冷漠，无情，高傲。

  他一直都是这般高傲。

  好像他有了权势，便可以拥有这天底下任何东西。

  便可以对一个人的感情召之即来挥之即去。

  姜泠眼底闪过一寸失望。

  她低下头，问薛才瑾，还可以走吗？后者点了点头，又反握住她的小臂，姜泠不假思索地搀住他，欲往门外走。

  步瞻：“站住。”

  这一声，仍是冷冰冰的命令。

  见姜泠不理会他，周围的侍从一拥而上，彻底挡住了二人前行的路。步瞻站在她的身后，冷声道：

  “你们两个人，只能离开一个。”

  他绕到姜泠面前，垂下浓黑纤长的睫，似乎也好奇她的反应。半晌，他沉声道：

  “要么你留下，要么他死。”

  姜泠再度抬起头。

  步瞻注视着她，幽深的眸底，似乎有情绪暗暗涌动。

  冷风穿过窗牖，拂动她鬓角碎发，亦拂起她唇角边的冷笑。姜泠瞧着面前这个曾经爱过的男人，如今却是心如止水。

  “你又来威胁我了。”

  对方微愣，道：“我——”

  不等他开口，姜泠道：“若我都不选呢？”

  若她非要，执意带着薛才瑾走呢？

  她声音平静：“兴许你是误会了什么，我与薛公子，并非你想象中那般关系，我也并非是因为他才与你作对。步瞻，你可以也把我关起来，你甚至可以把我们两个一起杀死。但你要知道，过去的姜泠已经死了。但凡我还有一口气，就不会留在你身边，再任由你摆布。”

  “不是摆布，”男人拉住她的手腕，深吸了一口气，终于向她压低了声音，“我带你回去，金银、珠宝、权势，我都可以给你。”

  “可是我受够了，”姜泠道，“步瞻，无论是金银珠宝，或是权势权力，这些对你来说或许很重要，但在我眼里，这些都是最不值一提的东西。”

  她攥紧了薛才瑾的胳膊，似乎要借着某种力道，才能有条不紊地说出接下来的话。

  “你追逐钱财、地位、权力，可你现在为什么又愿意将这些分给我了呢，步瞻，你该不会是对我动心了吧？”

  说到最后半句话时，她似乎将自己也逗笑了，自嘲般地勾了勾唇。

  闻言，步瞻亦是一怔。

  一个“是”字卡在他的喉咙里，半天发不出任何声音。

  他只站在原地，冷风萧瑟，轻扬起他宽大的衣摆，也将她的话送至耳边。

  她抿了抿唇，觉得好笑：

  “罢了，我在说什么。步幸知，你没有心，自然也不懂什么是爱。

  “但这不怪你，步瞻，从某种意义上来讲，你也是个可怜人。”

  “我只是希望，从今往后，你追逐你想要的，莫再牵扯上我了。我不过是个目光短浅的普通人，受够了这样胆战心惊的日子。无论是你的爱，或是你的恨，我都消受不起，求求你，步幸知，放过我好吗？”

  秋风吹得周遭生起一股冷意，更吹得桌案上灯火明灭恍惚。说完这些话，姜泠也不等他反应，抓住薛才瑾的胳膊便往外走。

  见步瞻未拦，周围人自然也不敢挡着，只好微侧过身，给二人让出一条道。

  就在姜泠将要迈过门槛的那一瞬——

  一直静默着的男人忽然回过神，抓住她的手腕。

  她腕间力道微沉，抬眸。

  “我今日很累，无力与你周旋，求求你，放过我。”

  她的声息很弱，面色也有几分憔悴，如一朵将要枯萎的花，看得步瞻心口微痛。他手上动作顿了顿，终于，哑声声音道：

  “好。”

  他不逼她了。

  他下定决心，从此以后，再也不逼她了。

  见他这般，姜泠不禁感到意外，但不容她再细想，女子下意识地抽回手。步瞻低垂着眉睫，看着对方将手冷冷抽走，外间天色已晚，天际盘旋着朵朵乌云。

  好似又要落雨了。

  周遭的清香被冷风吹散，空气中残存着点点火焦味。他挥散了众人，站在窗牖边。

  透过窗户，他能看到那两人相携离去的身影。

  步瞻的耳边仍回荡着那些话：

  ——步幸知，你没有心，自然也不知晓什么是爱。

  即便是在死亡面前，薛才瑾仍拼死反抗着：

  “是，你是有钱，是有权，是我等高攀不起的大贵人！但你以为给我这些，给了她这些，她就会跟着你走么？真正的爱是无法用任何东西衡量的——”

  “你懂什么是喜欢，什么是爱吗？”

  “你不懂！”

  男人手中的珠串突然断了，佛珠颗颗自线上坠落，掉在地上。

  听见声响，他也低下头，只看着珠子各自奔逃，衣角边、桌腿边、床榻下……叮叮当当的，像是细密的雨点敲打在窗牖上。

  他盯着那散落一地的佛珠，发愣。

  什么是爱？

  他沉思。

  那好像是他一直都未曾拥有过的东西。

  从小到大，他一直都在冰冷中、黑暗里兀自前行。所有人都讨厌他，所有人都可以欺负他。他的生父、他的嫡兄、府中的那些下人，甚至是他的生母。

  没有人喜欢他，没有人给过他片刻的温暖，久而久之，他也知道了——那些喜欢、那些爱，都是属于弱者的情感。

  被生父赶出府时，他未曾难过。

  被下人当野狗一样驱逐时，他未曾恐惧。

  就连生母在他怀中离世时，他也未流下一滴泪。

  他向来对这种只属于弱者的感情不屑一顾。

  但在刚刚，就在刚刚。

  有那么一瞬之间……

  他紧捏着手中仅存的断线。

  就在这么一瞬间，他忽然对这种感情，有种热烈的渴望了。

  他甚至能感觉自己的心在跳动着，在有血有肉地跳动着，这种感觉，几近要让他疯狂。

  ……

  从那以后，步瞻似乎想明白了些什么，不再来打扰她。

  姜泠将薛才瑾送回屋，对方满眼真诚地问她关于步瞻的事，她支支吾吾，不知该如何回答。

  “他是什么人，我们可不可以报官？这普天之下皆是王法，姜姑娘，包青天老爷定会为我们做主。”

  姜泠抿了抿唇，实在没办法告诉他，不好意思，那混蛋就是这天底下最大的王法。

  琳琅居的门开了又关，她提心吊胆了许久，可从那日之后，步瞻再未打扰过她。姜泠想，他总归是一国之君，平日里有忙不完的政事，兴许他已经回了京。

  想到这儿，她下意识地停下手中动作，朝京都的方向望去。

  她离开京都三年，也不知煜儿孑然一人在京都过得如何。

  且说另一边。

  谈钊跟在自家主子后面，心中止不住地叹息。

  自从那日过后，主上便不敢在娘娘面前贸然出现，大多时候，他都是悄悄跟在娘娘身后。看着她开门迎客、上街采买、起早贪黑。令他意外的是，即便姜泠过得如此辛劳，但她却没有半分不开心。每当琳琅居开门迎客时，她的面上总是挂着和善而由衷的微笑，她笑得很开心，比之前在皇宫时笑得愈发开怀。

  步瞻也未见过这样的姜泠。

  在“跟踪”她的这些时日，他还遇上了季扶声。

  看见季徵时，步瞻下意识蹙紧了眉头。他知道姜泠一向欣赏季徵的才华，看见二人如此惺惺相惜，他的内心深处也不可遏制地翻涌上一股酸意。

  两个人在南金街开了一家画馆，名叫四宝坊。听闻她做了四宝坊的二掌柜，旁人对她的称呼，也从“姜姑娘”变成了“姜老板”。

  她面上的笑容愈发轻松开怀。

  自从四宝坊开张，姜泠愈发勤勉，一边打理着画馆，一边又不忘记张罗着琳琅居。步瞻找到了她的住所，那是一间清净的小院，她与另一名叫十七娘的女子一起居住着，两个人平日的话都不怎么多，关系还算是融洽。

  平日闲下来时，姜泠会教十七娘画画。

  十七娘乃青楼出身，似乎却在画画这一事上极有天赋。季徵喜欢画山画水，姜泠也跟教着十七娘画山画水。对方的进步极快，没过多久，就交出了一幅完成度还算高的山水图。

  画馆刚刚开张，虽小有名气，但还不似京都丹青楼那般红火。

  步瞻遥望着四宝坊，唤来谈钊，以商贾之名买下四宝坊的第一批画作。

  收钱的那一日，姜泠笑得分外开心。

  他站在远处，看着她面上开怀的笑意，嘴角竟也不自觉地勾了勾。

  似乎那日受了某种刺激，他开始去书馆，希望通过古人的言论，找到究竟何为“爱”。

  他正站在一排排书架前，手指无意间拂动之时。

  忽然有二人结伴，踏入书馆。

  嗅见那一缕清香，步瞻下意识往后退了退，侧身躲进那一排书架后。

  “季老师，我先去那边看看，有没有我想要的书。”

  季徵逆着光，身姿颀长，朝她点点头。

  刚开了画馆，她想买一批相关的书籍，平日闲下来多多学习。

  姜泠绕过一排又一排的书架，凝望着一本又一本的书名，眉头微微蹙起。

  似乎察觉异样，季徵缓步走过来，温声问：“没找到吗？”

  不等姜泠开口，他立马也察觉到了其中的异样。

  只因她面前这一排书架上摆放的，全都是《女戒》《女德》《女训》之类。

  姜泠抿了抿唇，声音微沉，道：“罢了，我们去另一边看看。”

  “好。”

  步瞻再往另一侧躲了躲，透过书架的缝隙，小心地凝望着她。

  女郎步子又顿住。

  不止是方才那一排，还有眼前这一排书架，上面也都摆满了类似的书籍。

  她的眸光黯下去。

  “怎么了？”

  听着身侧季老师的声音，姜泠鼻腔中无端涌上一道酸涩之意，她随手抄起来一本书，其上的内容她再熟悉不过。

  一字一句，皆是规劝女子，该如何事父事夫，该如何“本本分分”、“贤良淑德”。

  她紧攥着书卷，手指泛起一阵青白之色。

  良久，她缓声，不解道：

  “季老师，我不是很明白。明明这世上，大多都是男子识字，他们剥夺了女子识字的权利，甚至许多女孩子连自己的名字都不会写。可为何这些书都在劝诫女子该如何行事，该如何照顾自己的父亲与丈夫。”

  “这世上为什么没有一本书，教导男子该如何敬爱自己的妻子？”：，，