公子弼心有决策,却未表现于外。

  他放下竹简，看向对面的楚使，正色道：“事关重大,非一夕能决。君暂去歇息,待明日宣于朝会，氏族共议再予回答。”

  军情如火,刻不容缓。

  楚使担忧战事,心中万分焦急,却不能明言催促。

  公子弼明摆着拖延,给出的理由却无可挑剔,完全合情合理。

  万般无奈之下，楚使只能压下心头焦躁，听从对方的安排，暂离齐侯宫，下榻城中驿坊。

  殿门开启又关闭,脚步声逐渐远去。

  齐相匡斌目送楚使离开，视线移回上方,见公子弼又拿起竹简,心中有所猜测,遂道：“出兵与否，公子可有决断？”

  “楚人狡诈,但有一事没说错,晋侯野心勃勃,有问鼎之心。偿其大欲,必征战四方，杀伐不断。今楚晋争锋，万乘相抵,刀锋匹敌，初战至关重要。不能胜必士气大跌，久战不利，乃至引发国内动荡。”公子弼放下竹简，指尖擦过落在末尾的印章，扭曲的兽纹环绕楚字，象征一国之君。

  “公子有意出兵？”虽是疑问的语气，齐相心中已有答案。

  战鼓尚未敲响，态势已然明朗。

  晋楚相争，若是两败俱伤，则对齐大为有利。但晋有了铁器，且有越国相助，形势对楚不利，他所期望的局面很难实现。

  一旦楚国落败，楚项不可能全身而退。楚国国力受创，必会伤筋动骨。

  届时越霸南境，晋霸西境，两国联合，天下谁人能挡？

  齐也不行。

  甚者，以齐国的疆土和体量，更会被两国盯上。

  齐相看穿隐忧，公子弼也不例外。他甚至比前者看得更深，思索得更为透彻。

  “齐应发兵，然主动在我。”公子弼决定出兵加入这场国战。但他必须掌握主动，不能遵循楚国的步调，听从楚项调度。

  思及此，他铺开一张绢，提笔蘸墨在其上勾勒。

  笔杆以玉雕琢，鸟翼鱼身的图腾盘绕其上，线条十分精美，在转动间流动微光。

  在公子弼笔下，一幅舆图迅速成形，跃然纸上。

  匡斌靠近细观，认出中心处是齐国边境要城丘吕，向西南辐射数地，多是附庸于齐的小国。

  其中瀍、淆两国疆域最大，形似两柄长勺嵌合，沟通西境，是齐与晋之间的交通要道。

  公子弼停下笔，不待墨迹干涸，手指压在丘吕城所在，其后缓慢移动，穿过瀍、淆两国，在晋国边境重重一点，静止不动。

  “为战晋国，楚邀齐出兵，未必不想趁机弱齐。从其意，齐退居楚后，非我乐见。”公子弼加重语气，一字一句掷地有声，“此战关乎晋楚，关乎齐越，更关乎天下。既要战，必当争锋。”

  匡斌斟酌片刻，谨慎道：“四国鏖战，必然搅动天下风云。上京日渐衰败，天子不愿大权旁落，想必会设法插手。”

  “上京？”

  公子弼嗤笑一声，对匡斌的担忧不屑一顾，“今岁大觐，诸侯使臣齐聚上京，天子于飨宴自认过失，威严早就所剩无几。区区一股盗匪，竟然屡剿不绝，任其发展到如今规模，兵备废弛可见一斑。飨宴当日，诸王子借势夺权，事虽不成，却得罪了晋国，更将王室不和昭告于天下。今日的上京城哪还有立都时的威望。若平王泉下有知，怕是会怒极，恨不能手刃后代子孙。”

  正如公子弼所言，上京城军队废弛，守城的甲士不堪一击，任由盗匪来去自如。

  城内遍布各国探子，一城之地的小国都能安插耳目，分明被渗透成了筛子。

  大觐期间的种种早就传遍各国，本该被人仰望的天子已然跌落凡尘，成为不折不扣的笑话。

  “天下共主本该高高在上。如厉王，纵然暴虐无道，也能存有威慑。现如今？”公子弼冷笑一声，随意摇了摇头，笑容中充满了轻蔑和鄙夷。

  匡斌张了张嘴，担忧并未完全消失，却不得不承认公子弼所言在理。

  如今的上京城一片乌烟瘴气，诸王子显露夺权野心，天子自顾不暇，纵然想要插手诸侯国战，怕也是有心无力。

  公子弼收起冷笑，注意力再一次回到舆图上，话归正题：“我决定集结军队，出丘吕城，借道瀍、淆两国奔袭晋边，再与楚军汇合。”

  “借道？”

  “不错。”公子弼抬头看向匡斌，烛火的光照在他脸上，焰心映入他的眼底，为漆黑的瞳孔染上一抹亮色，“瀍、淆表面附庸于齐，岁岁入贡，实则暗结吴、越，与魏国也有联络。此次借道伐晋，顺则许其继续入贡，不然就灭两国，收其疆土。”

  “公子，此举不义。”匡斌皱眉说道。

  “大争之世，不义之战比比皆是。变则强，强则生。不变则弱，弱必亡。齐有君子之名，然自襄公以下，国君、宗室、氏族，何来君子？不过沽名钓誉，觍颜自称。”公子弼不讳言齐国现状，将最真实的一面揭露开，坦言种种虚伪，包括他自己在内，“既非君子，何必囿于名声。况此次出兵利益居先，又有什么大义可言。”

  万没想到公子弼会说出这番话，匡斌瞠目结舌，一时间不知该如何应对。

  “我有一事委托相国。”公子弼话锋一转，收起冷嘲热讽，清俊的脸上浮现笑意，眼底却是一片冰冷。

  “公子请讲，臣必竭尽所能。”匡斌肃然神情，正色回道。

  “晋，楚，越，三国大军齐出，立国君大纛。”公子弼缓缓开口，声音平稳，字字句句无比清晰，“齐出兵，立我战旗，未免矮人一头。”

  匡斌深吸一口气，猜出公子弼言下之意，不由得心头一凛。

  “父君沉疴在身，无法处理国事，也不能再出征。为国计，理应禅位。”

  话音落地，殿内陷入寂静。

  灯芯突然发出爆响，火光跳跃，牵引落在屏风上的暗影，不断扭曲拉长。

  公子弼凝视匡斌，后者别无选择，唯有俯身道：“公子所虑甚是。

  臣为相，责无旁贷，愿助公子一臂之力。”

  “善。”

  齐国权位更迭，就此一锤定音。

  翌日朝会，久未露面的齐侯出现在大殿内。

  礼乐声刚刚结束，齐相匡斌即率百官请命，迫齐侯退位，禅让公子弼。

  齐侯面庞枯瘦，原本高大的身躯变得佝偻，委顿在宝座上，整个人精神萎靡，瘦骨嶙峋。

  他在上朝之前服过汤药，有助他振作起精神。

  可惜重病在身，汤药治标不治本，他很难继续支撑，只能虚弱地抬起手，指了指摆在面前的君印，沙哑道：“寡人久病，无力治国，传位公子弼。”

  “君上英明！”

  群臣俯身下拜，声音回荡在殿内，落入齐侯耳中，却像是隔着一层水帘，破碎失真。

  不理会氏族的表演，齐侯颤颤巍巍站起身，由侍人搀扶着离开宝座，一步一步走下台阶，穿过金碧辉煌的大殿，直至走出殿门，再也没有回头。

  公子弼目送齐侯的背影，旋即握住君印，召众人起身。

  “起。”

  “谢君上。”

  氏族们陆续起身，分别归入左右两班。

  公子弼来到国君宝座前，振袖落座。

  青袍阔袖，腰缠玉带。

  头上一顶玉冠，冠缨垂落肩头，愈显面如冠玉，俊逸非凡。

  正式手握君印，赵弼下达第一道旨意：“齐楚结历城之盟，今楚晋国战，楚侯遣使递送国书，邀齐相助。晋侯狼贪虎视，有移天换日之心，晋臣咆哮王宫，天子不能辖制。楚若败，晋越有盟，齐不能独善其身。为国计，寡人旨意，集结三军，兵出丘吕城。并召集附庸国军，借道瀍、淆两国，伐晋。”

  “遵旨。”

  氏族们早有准备，听到新君旨意，无一人提出异议，集体叠手下拜，恭领君命。

  至此，四大诸侯国全部完成权力更迭。

  四国大军集结，天下目光汇聚到晋、楚两国交界，一场大战即将正式拉开序幕。

  彼时，晋国大军日夜兼程，比预期提前两日抵达临桓城。

  大军抵达时，正逢日暮时分。

  日轮开始下沉，半掩于地平线。

  晚霞漫天，入目一片火红，近似泼洒的血色。

  临桓城座落在东出要道，城内防守严密，刁斗森严。

  城外要塞星罗棋布，大大小小的堡垒延伸至整条边界线。其中两座被楚军焚毁，来不及修葺，只能放弃驻军，沦为一片废墟。

  临桓城头旗帜林立，十步一岗，五步一哨。

  轮守的鼓声响起，一队甲士登上女墙，就见本该休息的同袍仍站在原地，一个个驻足眺望，看着远处目不转睛。

  众人心生好奇，下意识加快脚步，与前者并肩而立。

  “在看什么？”

  “那里！”

  顺着同袍手指的方向，甲士抬头望去，就见地平线处涌出黑潮，数不

  清的旗帜在风中飘扬，被夕阳晕染，覆上醒目的暗红。

  呜——

  号角声传来，亘古苍凉。

  甲士侧耳细听，极目张望，终于看到闯出夕阳余晖的战车，望见奔驰的战马，捕捉到撕扯在风中的图腾旗。

  “君上，是君上！()”

  君上来了！№()_[(()”

  欢呼声响彻城头，瞬间连成一片。

  县大夫田方正在东城墙巡视，听人禀报，脚步匆匆来至西面。望见行近的大军，激动之情难以抑制，亲自敲响战鼓，应和大军的号角。

  鼓声隆隆，号角阵阵。

  大军距离城池更近，十余黑骑率先驰出，至城下叫门。

  “君上驾临，开城门！”

  伴随着黑骑的声音，城门后的绞盘开始转动，门栓被移开，厚重的城门缓慢向内开启。

  奔雷声越来越近，国君玄车一马当先，悍然闯入众人眼帘。

  临桓城是晋边要地，国人世代驻守。城内男女老少俱能开弓上马，可谓全民皆兵。

  他们中的部分曾跟随壬章奔向肃州，闯入宫廷驱逐晋幽公，亲眼见证林珩登上君位，在城外立起巨石，铭刻国人所为乃是义举。

  余者此生不曾离开边塞，只能从归来人的口中听闻新君的英明神武。

  凡是临桓城中之人，都因林珩变法获益，对国君的拥戴从不曾减弱，一日胜似一日。

  日前楚国犯边，林珩发檄文宣战，两封檄文均悬于城头，正对楚国边境。

  得知国君将至，临桓城上下无不满心期待。

  他们清楚大战即将到来，也料到厮杀必然惨烈，但无一人怯战。

  城中无论男女都在擦拭兵器，连白发苍苍的老人和半大的孩童都拿起弓箭，准备迎接战斗。

  今日傍晚，城外传来号角，城头响起鼓声，立即引来城民注意。

  甲士的欢呼传入城内，众人才知国君抵达，无不欢喜雀跃。

  城民们停下手头事，纷纷涌向入城必经的长街，翘首以待君驾出现。

  绞盘停止转动，城门完全开启。

  马蹄声渐近，紧接着是车轮声，清晰传入众人耳中。

  两队黑骑率先入城，皆是高头大马，全副武装。为首者单臂擎旗，越过人群并辔前行。

  黑骑之后，五马牵引的玄车穿过城门。

  驾车的车奴身高九尺，双臂粗壮，衣袖也遮不住隆起的肌肉，整个人恍如一座小山。

  车辕和车身全部漆黑，车身雕刻玄鸟，图腾饰以金，华贵威严。

  车顶张开金伞，伞下是一黑袍青年。衮服冕冠，姿容俊雅。面色略显苍白，黑眸更行锐利。

  车辆行进间，青年衣袖鼓振，袖摆的山川纹鲜活流淌。旒珠轻轻摇曳，落下斑斓彩光。

  玄车过处，人群下意识屏住呼吸。

  青年眸光掠过，似有煞气挥之不去。

  身处四战之地，临桓城民比任何人都清楚这种煞气代表着什么。

  众人凝望着年轻的国君，震撼冲击脑海，激动和兴奋如潮水汹涌。

  短暂的寂静后，道路两侧爆发巨大的欢呼声。

  “君上武威！”

  声浪骤起，席卷城内，直冲云霄。！

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