金秋时节,天朗气清。

  持续整月的雨水消失无踪，雨云流散，天空数日放晴，入目一片蔚蓝。

  通往纪州城的道路上,马蹄声由远及近,两支商队结伴而行。观领队衣着打扮,应是来自齐国。

  队伍□□计百辆大车,车轮既宽且高,车板极长，两面有护板竖起。

  强壮的奴隶在前驾车,另有数人在车后推动，足迹覆盖车辙,行进间排成一条长龙。

  商队护卫策马行在左右,大多背负弓箭和短矛，腰间悬挂一柄长剑,沿途警惕盗匪,保护商队安全。

  大车分成三段,前段主要装载布匹粮食,蒙布高高隆起。中段运送箱笼，用绳索捆扎结实。后段的二十几辆车上挤挤挨挨塞满了人,大多是年少的奴隶,一个个瘦骨伶仃,面黄肌瘦，和货物一起运往楚国。

  自从齐楚定下历城之盟,前往楚国的齐商日渐增多，开始在纪州城内占据一席之地。

  与之相反，来自魏国的商人大批减少,许多人离开纪州后再未露面。

  魏国依附楚国日久，两国密不可分，商贸往来频繁。上溯几十年，类似的情形少之又少，实在是罕见。

  目睹这种变化，楚人自然觉得古怪，各种猜测接连出炉，城内众说纷纭，莫衷一是。

  有人提及魏公子展，言他领兵赴邳城俨然是包藏祸心。不然地话，也不会战后随公子项入纪州，至今不能归国。

  “邳城之战，魏军所为何来？怕是不怀好意。”

  “不是相助？”

  “不好说。”

  “若鼎力相助，公子项岂会这般反应？”

  “确实。”

  楚人议论纷纷，提到关键处又集体闭嘴，仅以目光交流，样子讳莫如深。

  道路旁，一名高大的老者袖手而立，身后跟着几名强壮的奴仆。奴仆拖拽两辆大车，车上堆放着鼓鼓囊囊的麻袋，还有用绳子捆绑的藤筐。

  这行人穿街而过，样子十分普通，并未引来更多注意。

  附近的楚人扫过两眼，以为老人是外来的商人，车上的货物也不见稀奇，很快就失去兴趣，重新投入之前的话题。

  庸伪装成商人混入楚国都城，在城西下榻，行事低调，同寻常商旅别无二致。

  他前日收到消息，明确林珩的旨意，开始频繁在城内走动，寻机刺探消息，以期接近公子弦。

  死士跟在他身后，身上穿着短袍，脚下踩着草履，发髻斜向左，用草绳捆扎，和楚国奴隶的装束一般无二。

  庸一路走向商坊，时刻留意身旁的动静。

  死士也竖起耳朵，沿途听到城民议论，获得不少有用的情报。

  “前边就是女公子府。”一名中等身材，五官不起眼的男子迎面走来，与庸擦肩而过，低声说了一句。

  庸不动声色，表情未见丝毫变化，继续迈步向前，仿佛与男子素不相识。

  就在这时

  ，身后传来一阵喧哗，马蹄声犹如奔雷，踏碎城中街道。

  直觉有危险，庸本能向一侧避让。就在下一刻，身边掠过疾风，一骑快马飞驰而过，马上骑士嫌行人挡路，沿途不断甩动马鞭，厉声道：“让开！”

  破风声袭来，鞭梢擦过庸的头顶，只差些许就会留下伤痕。

  两名楚人没有他的好远，由于躲闪不及，当场被鞭子扫中。

  其中一人发出痛呼，掌心覆上伤痕，看到染红的指腹，当即虎目圆瞪，怒吼道：“胆敢伤人？！”

  他穿着花色短袍，腰间系宽带，脚上套着皮履，而上悬金环，分明是有战功的国人。

  骑士跋扈惯了，加上确有急事，一时不察，竟然挥鞭伤到国人，事情自然不能善了。

  受伤的国人发出一声怒吼，路旁迅速冲出数条人影，当街横起木杆拦截战马，欲将骑士扫落马下。

  “大胆！”

  战马受惊人立而起，骑士大惊失色，在摔落马背的同时调整姿势，牢牢保护住要害。落地的样子稍显狼狈，万幸只受了些擦伤。

  他从地上爬起来，来不及呵斥拦马之人，就被团团包围。

  “打！”

  国人怒火中烧，围着骑士拳脚相加，压根不给他开口的机会。

  类似的事时有发生，周围的楚人早就见怪不怪，无一人上前阻拦，反而大声叫好。

  “楚人散漫不羁，恣意狂妄，视礼法如无物，果真非虚言。”百闻不如一见，庸不禁摇头。哪怕之前听过传言，亲眼目睹仍感到不可思议。

  换成肃州城，或是禹州城，绝不容此类事发生，否则必会重惩。

  这边的动静引来巡城甲士注意，急促的脚步声传来，甲士迅速排开人群，用长戟荡开国人，总算救出飞骑。

  不过是眨眼的时间，骑士变得面目全非，眼眶青黑，鼻孔下挂着两管血，身上满是尘土，背上的皮甲盖着两个鲜明的脚印。

  殴打他的国人一哄而散，各自奔入路边小巷，眨眼不见踪迹，根本无从抓捕。

  骑士勉强站稳，不小心按到伤处，一阵呲牙咧嘴。

  甲士搀扶起他，见他被揍得凄惨，非但没有同情，反而幸灾乐祸。

  他们分属不同将官麾下，彼此早有不和，时常针锋相对。如国内林立的氏族一般，公子项麾下军队也非铁板一块，争执斗殴不鲜见，遇战却总能大胜，称得上一件奇事。

  “嘶……呸！”

  骑士发出冷嘶，张口吐出污血，血中包裹着一颗断牙。

  没时间惋惜掉落的牙齿，他按住甲士的手臂，尽可能将话说得清楚：“速报公子，晋女拒婚，书信辱公子。晋侯派胡骑沿途张扬，多国已知！”

  “什么？！”甲士大吃一惊。

  “速，不能耽搁！”骑士连声催促，满面都是焦急。

  心知此事非同小可，甲士不敢耽搁，当即命人扛起骑士，大步向楚侯宫奔去。

  在他们身后，人群

  一片哗然。

  公子项欲聘晋室女()，事情早已经传开?()，国人、庶人皆有耳闻，南境诸国也陆续听到风声。

  这才过去几日，就传来晋室女书信拒婚，晋侯还命胡骑大肆宣扬！

  “晋竟派胡骑，简直是欺人太甚！”

  “奇耻大辱！”

  “伐晋！”

  “必要与晋人不死不休！”

  楚人越说越怒，群情激愤，无不义愤填膺。

  庸和死士置身事外，看着楚人的样子，眼底闪过不屑。

  公子项挑衅在先，君上不过以眼还眼，一报还一报，何言欺人太甚？

  上门挑衅晋国，既要利用又要轻蔑，简直是痴心妄想。楚国也该尝一尝踢到铁板的滋味。

  随着骑士入城，晋室女拒婚一事在城内传开，一同传开的还有女公子乐之名，以及她拒婚的理由。

  “君老，我少。”

  “晋楚大仇，至纪州城，必踏血而入。”

  消息持续扩散，事情快速发酵，楚人倍感羞辱，无不火冒三丈，眦目欲裂。

  这个关头，来自晋国的胡骑竟大摇大摆出现在纪州城外。

  他们专为激怒公子项而来，压根不怕死，行事出格放肆，直接在城门下大喊：“闻公子项仰慕我国女公子，奈何不为配。君上命我等前来，专为给公子项带话，为全仰慕之情，何不引颈就戮，博女公子一笑？”

  “敢否？”

  “公子项敢否？”

  胡骑不入城，策马在城外来回奔驰，重复林珩之言，不忘穿插林乐的拒婚理由。言辞直白，对公子项大加嘲讽，将楚人自傲的勇猛果敢撕成碎片，丢到地上践踏。

  他们故作猖狂，丝毫不惧怕城中的楚甲，甚至期盼着对方动手。

  出发之前，他们就曾在部落立誓，一定会完成使命。

  如果他们死在纪州城，就是部落的英雄，会被族人世世代代牢记，这是勇士最高的荣耀。

  怀抱着必死之心，胡骑愈发恣意，对公子项大肆嘲讽。

  可以想见，今日事情传出，公子项必定颜面扫地，楚国也会被诸侯看轻，因此事沦为笑柄。

  “敢否？”

  在胡骑又一次发出嘲笑时，城头的楚甲终于忍无可忍，凌空放出一箭。

  箭矢破风，却未射中胡骑，而是擦着胡骑的头顶飞过，斜插入地面。

  甲士还想再开弓，却被甲长按住手臂。

  “为何？”甲士愤懑不解，就见甲长向身后示意。

  甲士转过头，一名侍人手捧竹简登上城头，目光扫过众人，道：“公子项有旨，射杀来人，一个不留！”

  声音落地，楚甲登时目现凶光。

  “领命！”

  少顷，箭矢如雨飞落，呼啸着砸向胡骑，将骑士与战马一同钉在地上。

  楚弓之强，可见一斑。

  “斩其首，断其四肢。头颅封匣，随此书一并送入晋。”侍人继续道。

  甲士领命步下城头，挥刀砍下胡骑的首级，单手提起返回城中。

  在他们身后，一阵秋风掠过，掀起大片沙尘，覆盖流淌的猩红。

  不少商人亲眼目睹这一幕，事情无法隐瞒。南境诸国获悉情报，君臣聚集商议，皆感到局势紧张，大有风雨欲来之势。

  与楚接壤的越已经先一步行动，在边境部署重兵。

  大军向边境开拔时，一只信鸟飞入禹州城，振翅掠过街道上方。

  信鸟飞进越侯宫，在正殿上方盘旋两周，找到敞开的窗口，如一道流光飞了进去。

  殿内萦绕暖香，轻幔垂挂，随风轻扬。

  漆金屏风前，楚煜手捧一卷画册，正聚精会神看得认真。

  在他周围散落数只木箱，箱盖敞开，里面的竹简和绢大多取出，部分堆在案头，部分随意摞在一旁。

  信鸟飞入殿内，振翅声引来他的注意。

  他抬起手臂，信鸟收起双翼飞落，亲昵地蹭了蹭他的手指。

  楚煜解下信鸟带回的木管，管身有蜡封，上面的图案十分清晰，赫然是一枚玄鸟印。！

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