为能尽快赶到丰地,陶荣一行人日夜兼程，沿途少有歇息。

  蔡侯被锁在囚车内，只能坐不能站，双腿伸展不开,从未有过的煎熬。担忧自身性命,他整日惶恐不安,变得心力憔悴。

  队伍从青州出发，一路穿过蔡地,进入原郑国疆域。

  途经新设的县城,陶荣亮明身份,展示林珩赐下的金印,当即被放行。

  过岭州城时,壬章出城相迎。

  两人久未碰面，再见却不生疏,反而十分热络。

  看到囚车中的蔡侯,壬章笑得意味深长：“君上广邀诸侯会盟，蔡君来得正是时候。”

  蔡侯抬头看向他,神情不悦，声音沙哑：“晋人蛮横无礼！”

  壬章摇头失笑,难怪君上要扶持蔡欢。

  勾结楚国，暗通上京，阴谋刺杀晋君，决意同晋为敌,还以为有几分枭雄气概,当真是见面不如闻名。

  今日一会，他对蔡侯大失所望。

  “我要速往丰地，不能在此久留。”短暂休息后,陶荣向壬章告辞。

  “祝君一路顺风。”知晓会盟日将近，时间紧迫，壬章没有出言挽留，命人送上食水，礼送队伍离开。

  “他日再会。”

  为节省时间，陶荣弃车上马。

  拉囚车的驽马多备两匹，便于中途替代更换。

  奔雷声响起，百余人的队伍再次启程，一路向东飞驰而去。

  壬章登上高处，目送人马远去。直至再也望不见，他才转身步下土丘，接过缰绳跃身上马。

  “使君，抓住一伙奸细！”

  尚未进入城池，队伍迎面撞见一名甲士。

  甲士手持木简出城，找到壬章后猛一勒缰绳，在马背上抱拳，疾声道；“主簿令仆来见使君，城外乡邑抓获鬼祟之人，查明是犬戎奸细！”

  犬戎？

  壬章脸色骤变，脚跟一踢马腹，下令道：“速回城！”

  “诺！”

  时近正午，岭州城外大排长龙，队伍一眼望不到尽头。

  岭州城内却是异常安静，城门紧闭，城头白日亮起火把。等候入城的众人被挡在城外，丈二和尚摸不着头脑，不知发生何事。

  壬章策马奔回，望见白日火光，即知情况紧急，事情绝非抓获几名探子那么简单。

  果不其然，他叫开城门，见到面色铁青的主簿，看到对方递出的口供，登时目光一厉，心中涌出杀气。

  “事情属实？”

  “我已派人往边境，明后日就能传回消息。”主簿声音紧绷，显然在压抑怒火，“犬戎秘入北荒之地，杀边民，欲伪作商旅袭掠边城，此事非同小可。宁可信其有，尽早飞报各县，以免措手不及。”

  “此言在理。”壬章与主簿共事多时，了解对方的手段。犬戎奸细再狡诈也抵不住酷刑，口供十成为真，需尽快做出布置。

  心思飞转间，壬章已有腹案，

  当下提笔写成文书，调甲士飞送新设八县。

  “见到智县令后，言宁城近北荒，需周密安排，不能有半点疏忽。()”

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  甲士抱拳领命，带上文书转身离开。

  壬章没有停笔，重新铺开竹简，飞速写就一封奏疏，命人送往丰地交至林珩手中。

  “速行，途中不可耽误。”

  甲士捧起奏疏，行礼后退出房门，身影很快消失在廊下。

  一切安排妥当，壬章暂时松了口气。他揉了揉发酸的手腕，对主簿道：“严查城内和乡邑，不放过任何可疑之人。”

  “使君放心。”主簿和壬章性情相似，十分有默契。遇到犬戎作乱，宁可抓错不容放过。

  “近两日照常开城门，城头不必再燃火把。城内商坊照开，增派人手日夜巡逻。”

  “诺。”

  壬章一项项吩咐，主簿执笔记录，不忘查缺补漏。

  待两人做好一切安排，时间已过去一个多时辰。

  “此间事毕，去牢房。”壬章看过记录的竹简，合拢放到桌上。他没打算休息，决定亲自去审问抓到的奸细，或许能有更多发现。

  主簿没有异议，立刻起身跟随。

  两人前后走出房间，快步穿过庭院，在府前上马，奔至关押奸细的囚牢。

  牢房把守严密，有军仆和壮奴巡逻。

  推开牢门，穿过一条狭长的甬道，一股血腥气迎面扑来。

  三名奸细被吊在梁下，身上鞭痕交错，俨然成了三只血葫芦。

  壬章接过牢奴递上的鞭子，随意甩动两下，鞭声清脆，成功让三人抖如筛糠。

  三人抬起头，看向站在对面的壬章，本以为他会开口问话，不料对方竟问也不问，将长鞭抛给牢奴，吩咐道：“一人十鞭，不要打死。”

  “遵命！”

  牢奴抓住鞭子，背过身舔了舔嘴唇，走向惊恐瞪大双眼的奸细，猛然举起手臂，重重落下鞭影。

  破风声和惨叫声同时响起，在囚室内持续回荡，尖锐刺耳。

  与此同时，陶荣一行人快马加鞭，一路风驰电掣，意外追上蕲国的车队。双方通报身份，索性结伴同行。

  蕲是边陲小国，国土面积不及晋五分之一，人口更是少得可怜。国内缺乏耕地，主要是草场，国人多以牧羊为生。

  蕲国国君封爵为男，属爵位中最低，仅比附庸小邦略高。在西境诸侯国中，蕲为末流，晋烈公会盟时甚至没有想起这个国家。

  此次丰地会盟，林珩广邀西境诸侯，蕲同样在列。

  蕲国国君见到晋使，第一反应是不信，以为对方是哪里来的骗子。使臣亮出符节，递出盖有印玺的国书，蕲国君臣方才打消怀疑。

  “区区小国，蒙晋君不弃，荣幸之至。”

  为感谢林珩的邀请，蕲国君臣特地准备厚礼，有意在会盟时献上。

  “五百白羊，五百黑羊，三

  ()  百肥鹿()，

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  ?()，

  保证羊无杂色，鹿头头肥壮。巨牛头顶弯角，身披长毛，比青牛高出一截，十余名壮奴合力才能牵引，在西境称得上罕见。

  两支队伍同行，不可避免地，蔡侯出现在人前。

  看到囚车里的蔡侯，从陶荣口中得知他的所作所为，蕲国国君没有丝毫怜悯，而是与晋同仇敌忾，对蔡侯的行为很是唾弃。

  “不自量力，好诡诈，实属咎由自取！”

  “君不以为晋暴？”陶荣好奇道。

  “放牧时遇狼，战不胜失羊，战胜得狼皮狼肉，是生存之道。蕲国固小，行事光明磊落。做了就认，死可称勇。做了却不认，反推脱他人，实令人不齿！”

  蕲君性情耿直，对蔡侯的行径嗤之以鼻，鄙夷挂在脸上，不屑溢于言表。

  他的立场十分明确，诸侯国间征战吞并不鲜见，刺杀也是时有发生。有胆子做就要承担后果，做了却不认，以亲妹为替罪羊，实在令人看不起。

  听到蕲君的评价，蔡侯面红耳赤，双眼爬上血丝，似一座火山随时将要爆发。

  “自作自受，自食其果！”

  蕲君瞥一眼蔡侯，随意转开目光，对他的怒气视若无睹。

  笼中的困兽，生死攥于他人之手，还妄图摆威风，简直可笑！

  目睹蕲君的表现，陶荣不知该作何评价。

  性情耿直，却有些口无遮拦。能够审时度势，对好恶全无遮掩。无所顾忌，好似无所畏惧。

  只能说，这是一个妙人。

  接下来的一段路，队伍没有中途歇息，马不停蹄向东进发，赶在会盟前一日抵达丰地。

  彼时，西境诸侯齐聚，大大小小的营盘座落在丰城外，各色旗帜林立，人员往来频繁，人喧马嘶好不热闹。

  蕲国国君首次参加会盟，难免有些激动。

  见到迎上前的侍人，他直接推门下车，笑呵呵站在车前，竟无半分架子。

  这样的表现出人预料，马桂禁不住一愣，眨眼间压下情绪，恭敬道：“知蕲君到来，君上欣喜，请移步至大营。”

  “善。”

  蕲君笑容满面，朝身后挥了挥手，朗声道：“随寡人去晋君大营！”

  “诺！”

  随扈大声领命，声音有些参差不齐。

  众人赶着牛羊、牵着肥鹿跟在国君身后，浩浩荡荡穿过外围的营地，去往晋侯大营。

  囚车门打开，蔡侯被放出，由侍人搀扶去往大营。

  他长时间困在车内，无法自由活动，双脚落地一阵痛麻，行走十分艰难。与其说是搀扶，不如说被侍人架起双臂拖行，样子很是狼狈。

  一行人来到营前，发现营门大开，甲士夹道而立，一条大道笔直通向大帐。

  大帐前同样有甲士拱卫，军容森严，煞气凛然。

  帐帘高高掀起，能清楚望见帐内布局。

  一架屏风落地摆放，数十盏铜灯矗

  ()  立在两侧。灯盘中火光闪烁，光芒耀眼。

  年轻的晋君坐在屏风前，各国国君分坐在下首，主次分明，强弱地位一目了然。

  众人皆是衮服冕冠，腰佩宝剑，仅在服饰颜色和花纹上有所区别。

  晋国氏族不在帐内，田齐以蜀国公子的身份陪坐右班末尾，正好奇地看向帐外，同蕲君的视线不期而遇。

  面对此情此景，蕲君莫名有些紧张。迅速整理衣冠，确认没有任何不妥之处，才迈步进入帐内。

  “小国之人参见君侯。蒙君侯不弃，邀吾至丰地，吾不胜感激。特备牛羊鹿千余献上，望君侯笑纳。”

  蕲君很能放下身段，双手交叠长揖至地。

  有这番铺垫，他的举动完全能归为“感激”，在礼仪上无可指摘，任谁都挑不出错来。

  这一幕落入众人眼中，后伯和朱伯坐立难安。想起受许伯鼓动刺探晋君，两人后悔不已，恨不能时光倒流。

  许伯打量着蕲国国君，眸光微闪，表情始终不变，看不出任何端倪。

  衣袂摩擦声传来，在众人的注视下，林珩起身离席，亲自扶起蕲君，把住对方手臂，笑道：“蕲路途遥远，君能至，吾甚悦。”

  “君侯恩重，纵千山万水，吾也要插翅赶来！”蕲国国君情真意切，却让在场众人头皮发麻。

  久不闻边陲小国，不见小国之君，不承想是此等作风。

  左右逢源，舌灿莲花算什么，这样的才是高手。

  真诚面前，谄媚也变得合情合理。

  从上京到肃州，再到丰地，林珩见过形形色色的人，打过交道的国君、公子和氏族数不胜数，如蕲君这般还是首次遇见。

  对方太过于真诚，说话时双眼发亮，明知有做戏的成分也是一派坦然。比起老奸巨猾，这样的人更难招架。

  “君请坐。”

  林珩命人设座，转身回到上首。

  蕲国国君乐呵呵在位置上坐下，扫一眼身侧的朱国国君，咧嘴现出一个爽朗的笑，牙齿雪白，白得亮眼。

  “请蔡侯。”

  参与会盟的人员齐聚，接下来就要祭祀。

  在祭祀之前，林珩还有一件事要做，当着诸侯的面问罪蔡侯，将遇刺一事大白于天下，助蔡欢掌权。

  命令传达下去，蔡侯被拖入帐内。

  陶荣走在他身旁，腰悬宝剑手持符节，始终目不斜视，稳如泰山。

  “参见君上。”站定在大帐中央，陶荣叠手下拜。

  “起。”

  “谢君上。”陶荣直起身，面向林珩，朗声道，“臣奉命至蔡，质询刺客一事。不料遭蔡侯扣押，公子原兵至青州方得以脱身。”

  此言既出，大帐内骤然寂静，落针可闻。

  无人开口出声，连蕲君都收起轻松的神色，表情一派肃然。

  林珩看向蔡侯，眸底凝聚冷色，声音未见起伏，却透出无尽的森然：“昔蔡国入贡，舞乐宴上行刺寡人。我遣使入蔡，专为查清此事。蔡君不究实情，反扣押晋使，视晋如无物，无礼之极。今日当面，寡人问蔡君，究竟意欲何为？”

  一番话有理有据，掷地有声。

  蔡侯缓慢抬起头，撞上林珩的视线，似被刀锋抵住，冷意自脊椎攀升，刹那蹿至四肢百骸。！

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