“君上,曹伯及长沂君求见。()”

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  “没有仪仗,也无护卫？”林珩认真叠起绢布,一角递至灯前。看着绢被点燃,蹿起一道焰光，眸底浮现一抹暗色。

  “回君上,其行色匆匆，貌有仓惶，状似在奔逃。”马塘如实道。

  营地就在身后,国君却要逃命，任谁看来都会觉得荒谬。

  然而现实就是这般匪夷所思。

  营地内充斥国太夫人耳目，氏族多存有异心，无一忠君。于兄弟俩而言,国君大帐无异于龙潭虎穴。

  夜奔晋侯大营，向林珩求助是唯一的生路。

  成则逃出生天,有机会夺回权柄；败则失去所有，国祚陨灭,自己也会命丧黄泉。

  曹伯抱定必死之心,一度陷入绝望。突然绝处逢生，哪怕只有一线生机他也甘愿冒险。

  长沂君与他一般无二。

  鉴于曹伯的遭遇，两人撇下护卫，身边只有几名忠奴，以免被人钻空子,使出逃计划功亏一篑。

  兄弟俩如惊弓之鸟，除了相伴多年的忠仆，不敢再相信任何人。

  马车抵达晋侯大营，立即被守卫拦截。

  车门推开，火光照亮两人的面孔，获悉他们的来意，甲士不敢专断，立刻禀报营内。

  为防有诈，马塘亲至营前，看清两人的模样，听他们简单说明来意，心中吃惊不小。

  “长沂君言有要事，故来求见君上。”

  听完马塘转述，林珩没有出声，沉默看着绢布化为灰烬。

  掌心拂开落在桌上的碎屑，指腹捻了捻，摩挲着残余的热度，思量曹国可能的变故，发出一声轻笑。

  “连夜过营怕是被逼至绝境。既如此，寡人理当见上一面。”他抬眸看向马塘，一缕黑发滑过肩头，覆上衣领的花纹。发丝散落，恰好遮住玄鸟的单目，“请曹伯和长沂君至大帐。”

  “遵旨。”马塘领命，弯腰行礼后退出大帐。

  马桂留在帐内，从炉上执起铜壶，向盏中注入热水。又从架上取来蜜罐，打开后舀出一勺，冲入冒着热气的盏中。

  盏中泛起浅色，似流动的琥珀。

  不多时，一股香甜的气息萦绕鼻端，缓慢在帐中飘散。

  林珩触碰杯盏，感受着掌心的温度，凝视映在帐上的暗影，微微有些出神，神情若有所思。

  马桂垂手恭立，始终不言不语，好似木雕泥塑，存在感微乎其微。

  不到一炷香的时间，帐外传来脚步声。

  声音在帐前停住，帐帘随即被掀起，曹伯和长沂君走入大帐。

  打眼一看，两人衣冠整齐，显然提前整理过。神情紧绷，额角沁出汗珠，能看出心中不安。

  “参见君侯。

  ()  ”

  曹伯叠手执臣礼，躬身至地。长沂君站在他身后，伏地稽首，姿态恭敬无比。

  审视两人行事，把握他们的情绪，林珩挑了下眉，笑着起身绕过桌案，弯腰扶起曹伯，并唤长沂君起身。态度温和有礼，同之前的冷峻判若两人。

  “请起，坐。”

  “谢君侯。”

  寒暄两句，三人分宾主落座。

  帐内没有婢女，马桂为两人奉上茶汤。迥异于林珩面前的甜汤，茶汤的滋味有些苦，由于加入姜，还有一丝辣味，更能提神醒脑。

  两座大营相隔不远，奈何兄弟俩神经紧绷，一路飞驰赶来，难免口干舌燥。

  茶汤摆至面前，温度正好入口，两人没有故作客气，各自端起来饮下半盏，缓解喉咙干涩。

  “深夜过营求见，请君侯莫怪。”曹伯放下茶盏，第一句话就是向林珩表达歉意。此时的他目光清明，气质稳重，眼下挂着青黑却不见半点颓废，和初见时截然不同。

  “无妨。”林珩压下心中诧异，重新打量曹伯，心中有所猜测。又扫一眼坐在他下首的长沂君，开门见山道，“两位深夜造访，不知是何要事？”

  曹伯和长沂君早有商量，闻言同时站起身，一起大礼稽首，泣声道：“君侯救命！”

  两人高矮不同，胖瘦有别，表情动作却是整齐划一，好似一个模子里刻印。从起身、行礼到嚎啕大哭，一串动作行云流水，没有片刻停顿，更无丝毫迟疑。

  这一幕出人预料，林珩也不免愣了一下。

  他猜出两人有事相求，不承想他们当面嚎啕。这般舍弃颜面，俨然是破釜沉舟。

  曹国形势竟至如此地步？

  “君伯不必如此。”林珩向马桂示意，后者立即上前搀扶起两人。

  曹伯和长沂君还想坚持一下，怎奈马桂力量惊人，硬是将他们拉起来按回到座位上。

  既然哭不下去，兄弟俩马上改变策略，利落抹去脸上的泪水。

  “触怒君侯实非我所愿，乃是受人逼迫不得不为。我对君侯无半分不敬，更无不满，还请君侯明鉴！”

  长沂君擅长审时度势，曹伯的眼光同样不弱。

  难在两人腹背受敌，既要对外周旋，又要提防国内暗箭。

  三番五次遭遇险境，又遇上京和楚国威胁，曹伯这才心灰意冷，想拖着国太夫人一起死，和满朝氏族同归于尽。

  好在天无绝人之路，长沂君一言点醒了他。

  为求晋侯相助，他拿出所有诚意，只为能抓住这根救命稻草。

  “受人逼迫？”林珩放下汤匙，匙柄磕碰杯盏边缘，发出一声轻响。

  “天地鬼神为证，我绝无半句虚言。”曹伯组织过语言，从国内开始讲起，包括楚国来人，天子密诏，国太夫人和氏族的态度，巨细靡遗，不遗漏任何细节。

  见林珩听得认真，他更从袖中取出一张绢，亲自递至林珩面前。

  绢的边缘很不整齐，应

  是从衣摆扯下。一面写有字迹，竟是楚人带至曹国的天子密诏。

  诏书内容一模一样，结尾处却没有印章，应是誊抄而非原件。

  “密诏在国内，我无法带出。然我记忆尚佳，看过之后牢记脑中，保证一字不错。”曹伯记忆过人，称得上过目不忘。但他自幼就学会藏拙，除了长沂君，无人知晓他有这份本领。

  楚使抵达曹国后，先见国太夫人，后见曹伯。密诏传递两人，其后被国太夫人收起。

  正因这份天子密诏，加上楚使的威胁，朝中氏族都倒向国太夫人。曾支持曹伯的几家也陆续倒戈，使他在前朝孤立无援，走投无路，彻底沦为一具傀儡。

  来至丰地后，他出入被严密监视，干脆自暴自弃，终日在大帐内寻欢作乐，做足昏君姿态。

  林珩抵达前，许伯主动上门，提出要试探一番。曹伯能看出他所图不小，然已抱定死志，没有深思，不假思索当场答应。

  今日回头再看，许伯行事委实古怪。

  他要拖着所有人去死，自是毫无顾忌。

  许伯又是为何？

  据他所知，许国虽小，国却富裕，宗室氏族也无争端，许伯没必要惹怒晋国，完全是多此一举。

  曹伯想不通，不妨碍他将事情全盘托出，竹筒倒豆子一般。

  “上京，楚国。”林珩一心二用，一边浏览绢上内容，一边听曹伯讲述。思量许伯时，脑海中呈现出一幅舆图。

  北荒之地。

  楚煜握有详细舆图，他记忆极深。

  北荒之地贯穿多国，北接荒漠，如一根钉子楔入西境。若他没有记错，许国边境同北荒之地接壤，也同戎人杂居的荒漠相距不远。

  放下手中的绢，林珩陷入沉思。

  在上京时，他遍览史书，对西境诸侯多有了解。许国地狭人少，但地理位置极其重要。借助地利，许国商业发达，尤其是马市，在西境诸国间数一数二。

  直至晋国设立商坊，许国的马市规模逐渐缩小，却也远胜别国。

  “许国。”林珩拨动汤匙，指尖擦过匙柄上的花纹，“许国初分封，曾与羌部联姻，国内半数狄人杂居，并有小部戎人。”

  “确是如此。”曹伯也想起来，补充道，“许国一度强盛，平王时国力最强，曾迎上京贵族女。”

  林珩停下动作，联系诸多线索，对许伯的目的有所猜测。

  或为北荒之地，或为贸易，也或许是纯粹的愚蠢。无论哪一种，背后绝对有上京推动。

  跳梁小丑也需及早处置。

  不能正面起刀兵，也要见一次血，上京才会有所收敛。

  主意既定，林珩合拢绢布，看向下首的曹伯，重提之前话题：“君伯方才言，求寡人救命？”

  “先君继妻联合氏族欲窃国。求君侯施以援手，我定唯君侯马首是瞻！”曹伯抓住时机，当场立下誓言。

  对于国太夫人，曹伯恨得咬牙切齿，不愿尊称，直接言“先君继

  妻”

  。

  “口说无凭，可有证据？”

  林珩问道。

  “不怕君侯见笑，营中上下皆为其耳目，我身边无一可用之人。凡营内氏族，手中必有密令，夺之即为证据。”曹伯自行揭短，没有任何犹豫。他之前连命都不要，还怕什么丢失颜面。

  沉吟片刻，林珩采纳曹伯所言，但无需急在一时。

  “五日后会盟，定盟后动手。”

  “谢君侯！”

  “不急，还有一事。”林珩点点桌面，指尖压住曹伯誊抄的密诏，“曹有背盟行径，寡人不得不防。”

  这番话极为直白，曹伯和长沂君面露尴尬，硬着头皮道：“君侯有何要求，我等必竭尽所能。”

  “很简单。”林珩贴近桌沿，袖摆垂落身侧，衣袂发出轻微的摩擦声，袖口的刺绣浮现金辉，异常耀眼，“君伯下旨国内，命出兵击许。”

  “击许？”

  “不错。”林珩颔首，微笑道，“寡人乃天子亲封侯伯，许伯对寡人不敬，即对上京不满。其包藏祸心，欲坏会盟，扰乱西境。今岁多雨，有天灾之兆，犬戎蠢蠢欲动，随时将要祸起。一旦会盟不成西境生乱，则犬戎有机可乘。许伯之过甚大，不可不惩。”

  “君侯，曹国军队未必听调。”曹伯苦笑一声。

  “不听调，视为逆。寡人代天子出征伐，出兵讨逆顺理成章。”林珩语气平和，好似闲话家常。一字一句却浸染血腥，令人不寒而栗。

  曹伯和长沂君对视一眼，压下胸中激荡，异口同声道：“遵君侯旨意，惟命是听！”！

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