齐衡玉踩着浓重的夜色回了齐国公府。

  此时松柏院仍灯火通明，廊庑檐角处挂着好几盏纱灯，雾蒙蒙的澄澈光晕将纱灯下立着的女子衬的恍如天上仙般艳丽。

  杜丹萝静静伫立着，即便被冷风拂乱了鬓边的碎发，身形依旧岿然不动。

  杜嬷嬷走上前为她披上了妆缎银狐大氅，欲言又止地瞧了眼杜丹萝掩着失落的眸子后，叹道：“夫人这又是何必？”

  “他会回来吗？”杜丹萝轻轻地问了一句，嘤咛般的话语隐入呼啸的夜风之中，让人听不真切个中的滋味。

  杜嬷嬷也没料到今夜齐衡玉会留宿在竹苑，如今已天色渐明，瞧着应是不会再回府安歇了。

  本以为竹苑里的那个外室只是世子爷与夫人赌气的玩意儿，谁曾想一向连个通房丫鬟都没有的世子爷会真收用她？

  “先头调回来的那几个丫鬟说，那外室生的极美。”杜嬷嬷幽幽开口，一句话让杜丹萝的心如坠寒窟。

  她回身望向杜嬷嬷，美眸里莹润着的除了讥诮以外，更有挥之不去的哀伤，她道：“所以，他齐衡玉也只是个俗人。”

  “老奴并非是这个意思。”杜嬷嬷觑了眼杜丹萝的面色，终是将埋在心口许久的话说了出来，“世子爷对您一往情深，可您对世子爷却总是淡淡的。世子爷回回来松柏院留宿，您回回用身子不适的缘由推拒他。便是再热的心也有冷下去的一日。”

  话音甫落。

  杜丹萝便陷入了亢长的沉默之中，庭院内的景象被浓重的夜色掩盖，她只能借着那一点点微弱的灯光去瞧西侧边的紫藤花架。

  这是齐衡玉亲手为她搭的花架。

  可成亲以后她连一次都没坐上去过。

  今夜，她忽然想瞧一瞧。

  可这夜色太浓太重。

  她什么都瞧不清。

  良久，杜丹萝才挺直了脊骨说：“我不愿向他低头。”

  话落，杜嬷嬷正忧心忡忡欲开口时，双菱却从半阖的角门处蹿了出来，只见她一径跑到了杜丹萝身前，喜意洋洋地说：“爷回来了，宿在了外书房。”

  杜嬷嬷神色一松，杜丹萝也微不可闻地吁出了一口气。

  翌日一早。

  李氏容光焕发地将府里的管事婆子都唤去了惊涛院，点了两个性子最和蔼忠实的婆子，又挑了三个性子伶俐的家生子，并一些绸缎器具，统统送去了竹苑。

  至于在竹苑伺候的秀玉、秀珠三姐妹，李氏也替她们安排了出路，“先留着吧，总不能太纵了那外室。将来等她生下孩子，再把她们打发去庄子上。”

  百灵在侧陪笑道：“只盼着那外室能一举得男，也省得太太日日为世子爷的后嗣悬心。”

  李氏握着手里的杯盏，既是因齐衡玉应下收用外室一事欣喜，又是为了他子嗣不丰一事伤心，伤心到了顶便成了深切的憎恨，“我儿这辈子没有个贤妻命，硬是把个性子比茅坑里的石头还臭的女子娶进了门，进门三年无所出便罢了，还日日做出一副清高的模样来，连我这个婆母也说不得她什么。”

  一想起素日杜丹萝清高自许、孤傲矜冷的模样，李氏便气不打一处来，气恼之下，她将送去竹苑的赏赐加厚了两成，又吩咐百灵：“我虽派了两个婆子过去管教她，可小门小户的出身能有什么见识，不必太严苛了。”

  百灵躬身应是。

  不一会儿，月姨娘来惊涛院给李氏请安，李氏只以身子不适为由推辞不见。

  倒是百灵等丫鬟出府时被月姨娘拦住了去路，简短寒暄了几句之后月姨娘便颔首一笑，烟烟袅袅地扭回了自己的倚月阁。

  “月姨娘问那外室的姓名做什么？”百花对月姨娘戒心颇重，便语带不解地问道。

  百灵也捉摸不透月姨娘的用意，这位姨娘虽只是个妾室，却牢牢地霸占着国公爷的心，盛宠近二十年不衰，是个真真正正的狠角色。

  她仔细地思索了一番，却还是不得要领，便也只能摇摇头道：“兴许只是好奇吧。”

  一个出身卑贱的外室能翻起什么风浪？

  百灵自然不会把这等小事放在心上，只遵着李氏的吩咐将赏赐之物送去了竹苑。

  婉竹醒来的时候已日上三竿，她浑身上下如散架般疼痛不已，因她是副能吃苦的性子，下地之后也只是蹙了蹙柳眉，便又照常般行走。

  秀玉和秀珠三人早已候在了外间，听得婉竹起身的声响后，一个上前笑盈盈地搀扶着婉竹，一个去打水，另一个则端上了一杯早已备好的热茶。

  “姑娘起了。”三人皆笑脸盈盈，暖意融融的似如春风拂面。

  先头她们冷淡讥讽时婉竹不卑不亢，如今热情相迎时她也只是淡然地抿唇一笑，而后道：“今日起的晚了。”

  秀玉心跳如擂，搀扶着婉竹往团凳上一坐后便问：“姑娘要梳什么样的发髻？”

  姑娘一词现今已不合时宜，可一时半会儿又寻不到更好的称呼。

  “我自己来吧。”婉竹莞尔笑笑，从秀玉手里接过了那篦子，拿梅花素钗挽了发后，便往梨花木桌旁走去。

  秀玉和秀珠、秀柳面面相觑，脸色皆阴云密布。她们昨夜商议到了天明，本以为这出身寒微的外室是副好拿捏的性子，她们热络些，她便也会顺势承情。

  谁曾想婉竹竟是不吃这一套。

  用过早膳之后，百灵和百花领着一大群仆妇和小厮们登了竹苑的门，十几匹绵滑似玉的绸缎、精致小巧的陈设摆驾，并一只装着钗环首饰的红漆木盒子。

  李氏派来两个婆子一个姓张，一个姓关。那三个丫鬟名为金玉、容碧、芦秀。

  婉竹瞧一眼百灵和百花满身绫罗、钗环遍头的打扮，在得知她们只是国公夫人身边的丫鬟后，心里对国公府的富贵又有了新的认识。

  她和声和气地朝百灵和百花道谢，盈盈怯怯的娇弱模样配上那如莺似啼的甜美嗓音，总是让人无端地生出两分怜惜之意。

  “姑娘若是有什么缺的，或是有什么不懂的地方，便与张婆子说就是了。”百灵笑道。

  婉竹愈发柔顺，听了这话后连头也不敢抬，好半晌才说：“嗯，秀柳都和我说了。每日寅时不到便要起身、饭只能吃一拳头，闲来无事便多做些针线，这才是我这身份该做的事。”

  一席话落地，百灵、百花先是一怔，秀玉和秀珠霎时脸色一白，并不知晓婉竹的嘴里为何会冒出这样的一番话。

  这话分明是她们与秀柳躲在厢房偷闲时奚落婉竹的话语，何时被她听进了耳中？

  百灵蹙起了柳眉，银针般的目光向秀玉三姐妹扫来，她沉着脸将这三个丫鬟的面色尽收眼底，而后才对婉竹说：“姑娘别听她们瞎说，您只要好生服侍世子爷，其余的事都不必操心。”

  婉竹怯懦地点了点头，清亮的眸子里尽是惴惴不安。

  百灵叹了口气后又多嘱咐了张婆子和关婆子几句，这才离开了竹苑。婉竹亲自将百灵、百花二人送上了马车后，这才折返回了庭院里。

  张婆子雷厉风行地把秀玉三姐妹唤到了厢房，不过一炷香的功夫，里头便响起了张婆子压抑着的怒骂声以后秀柳哭哭啼啼的声响。

  而关婆子则带着金玉、容碧收拾明堂。

  卸去胆小怯弱模样的婉竹坐在了临窗大炕，她身形微微倚靠在石青色的迎枕之上，时不时地听一嘴隔壁厢房的声响，或是将目光放在李氏赏赐来的绸缎首饰之上。

  她打开了那刻着镂空雕纹的红漆木盒子，入目所及是几支缀着累丝玉珠的金簪，样式精巧，耀目的反复能晃了人的眼一般。

  婉竹想，若不是成了齐小公爷的外室。她这样的人，哪怕活上一辈子也得不了这半支金钗。

  所以，她更要好好珍惜。

  百灵与百花一回府便向李氏禀告了竹苑内发生的事。

  “许是出身低微的缘故，那外室瞧着怯懦无比，说话小声地跟蚊子叫一样，身子又清瘦的不像话，被那三个丫鬟弹压的死死的。”百灵如此说道。

  李氏一听就急了，她可是好不容易才催得齐衡玉点了头，让他答应了收用外室一事，若是这外室身子孱弱得一命呜呼，亦或是生不下来孩子，她岂不是竹篮打水一场空？

  “我就知晓那个毒妇不安好心，自个儿不肯为衡哥儿生养孩子，还不许衡哥和别人生。”李氏横眉竖目地骂道。

  百灵与百花在一旁一言也不敢发。

  朱嬷嬷上前为李氏顺气，而后道：“秀玉她们原先是三姑娘身边的丫鬟，如今三姑娘就要出阁了，身边最是缺人使唤的时候。”

  李氏点了点头，说：“就这么办吧，把这三个丫鬟送回三姑娘院里去。”

  用过午膳后，婉竹便歇了个午觉。

  许是昨夜累狠了的缘故，她醒来时已夕阳西沉。金玉、容碧等丫鬟只坐在外间安静地做针线，并无一人出声吵醒她。

  少了秀玉、秀珠三姐妹吵嚷喧闹的动静，听着一室寂静无声，望着支摘窗外挂着葱翠竹叶上的夕余晖，婉竹心里浮起了片刻恍惚。

  诗书上所言的“偷得浮生半日闲”，原是这样的滋味。

  婉竹翻身下榻后坐于铜镜前对镜梳妆，篦子捏在手心，尖利的触角划着她掌心的嫩肉，丝丝密密的痛意传来，让她的神智万分清醒。

  她还以为秀玉、秀珠那三姐妹有何等的能耐，才能那般颐指气使地嘲笑讥讽她。

  可如今瞧来，她们也不过是欺软怕硬，色令内荏罢了。

  婉竹凝视着铜镜里俏丽的容颜，许久不曾出声。

  直到一刻钟之后，外间的金玉撩开帘子走了进来，立在婉竹身后柔声问道：“姑娘，可要备膳？”

  婉竹朝她点了点头，神色柔和的仿若春风拂面，“嗯。”

  梨花木桌上摆着十几叠色香味俱全的菜肴，婉竹被金玉搀扶着坐于团凳之上，并对张婆子等人说：“你们也坐下用膳吧。”

  张婆子大惊失色，慌忙摆手道：“主仆有别，万万不可。”

  婉竹笑道：“往后我事事要仰仗着你们，咱们便是一家人，不必分出个主仆尊卑来。”

  张婆子和容碧等人仍是垂着首不肯上前，也不肯就坐。

  金玉拿着筷箸欲替婉竹步菜，方才吃了一块软烂的鹿筋后，便目光灼灼地望向了金玉、容碧和芦秀三人，她状似不经意地问：“你们都是齐国公府的家生子吗？”

  婉竹明白，她如今只是个人微言轻的外室，若想更进一步，身边丫鬟的忠心与能力也十分重要。

  在这等事上绝不可马虎了去。

  若金玉等人也如秀玉她们一样把她当成了个摆设，她便要再想法子换人才是。

  金玉来不及回答，外头已响起了关婆子一板一眼的通传声，“世子爷来了。”

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