倪氏一顿，又点头：“这便好。只我如今这副模样，上寿那日却也不好往婆母跟前凑，万一过了病气给婆母，便是我的罪过了。”贾氏道：“不当紧，婆母最是和善，不会怪罪于你。”又跟倪氏叙了几句家常，作辞而去。倪氏目光从贾氏带来的一个食盒并几个匣子上扫过，笑了一笑，命丫鬟将东西都收到库房里，又道：“待会儿着人去老祖宗那里说上一声，就道我身子不适，三日后不能出席，改日病愈，再向老祖宗赔罪。”丫鬟应诺，领命而去。转瞬便到了上寿的正日子。宾朋陆续到了之后，便要开始上菜。贾氏将又一拨女眷请入正厅后，转去一旁的小花厅核对名册。间隙，杜妈妈过来道：“太太，前头要开席了。”贾氏从名册上抬眼：“厨下那边动静如何？”“才开始，看不出什么。不过出乱子是早晚的事。她才多大点儿，哪里经得事，过不多久就得六神无主跑来找您。”贾氏继续低头看名册：“我以为还要费些口舌才能让她应下，却不想那样容易。”杜妈妈嗤笑：“不过是想出风头罢了。也不想想，出风头也要有那个本事，没有金刚钻别揽瓷器活，她待会儿就尝到苦头了。”备办寿宴是个庞杂活计，其中最难的便是厨房那边的调度。大宴上，上菜的次序、菜品的调配、酒水的遴选都是讲究，弄错一处便是要贻笑大方的，谢家也会跟着丢面子。这位新进门的少奶奶确实是少不更事，连这等差事也敢应下。等回头差事办砸了，老太太兴许看在世子爷的面上，不会对世子夫人过多苛责，但这心里头的不满却是已经埋下了，往后会如何便难说了。世子敢对太太疏淡，却总不至于连老太太的面子也要拂，老太太回头若给世子夫人立规矩，世子也不能拦着。老太太对世子夫人不满，国公爷那边还能有个好？贾氏等了片刻，没瞧见预想中的陆听溪的求援，又回了正厅，一头跟众宾寒暄一头等。不一时开始传菜。几个裙钗周全的丫鬟鱼贯而入，稳稳托了碗碟进来。大菜、小炒、热菜、凉调、冷拼次第陈列，除此之外，还有各色细巧茶点羹汤、糕饼酥卷，另附香干、素鸡、冻豆腐等小食。待筵席将阑，又上了乌梅、核桃、蜜豆、桃胶、鹰嘴豆等干果蜜饯，末了又将枇杷、桑葚、百香果等果品浸在大冰盆里一一摆上，果子洗得透净，仅是瞧着便觉生津爽口。从头至尾层序分明，没一处错漏，无论肴馔还是各色羹果，都拣得极好。宾客们听闻今番的筵席是世子夫人预备的，交口称赞，都道世子夫人兰质蕙心，非但深具林下风气，而且是世子的得力贤内助。又贺贾氏得此贤媳，实是无疆福祉。贾氏笑着应和，竭力令自己神色不显僵滞。贾氏一直等到筵散也没等到陆听溪的求援。对着满桌的杯盘滞了须臾，听得杜妈妈的提醒，起身送客。回来的路上，杜妈妈不可思议道：“少奶奶莫非去请教了世子？否则怎能做至此。”贾氏蹙眉：“言哥儿寻常又不理后宅这些事，请教他何用。”“那莫非是……”“好了好了，莫提了。”贾氏直是摆手。杜妈妈面色很是难看。原是想趁着老太太做寿，给这新进门的少奶奶个下马威的，却没想到竟是这般结果。两人出了穿堂，迎面碰见了陆听溪。叙了礼，陆听溪道：“我今日头回做这些，做得不好，让母亲见笑了。”贾氏笑道：“竟是这般自谦，分明做得极好，此番若由我操持，也未见得就能如你这般井然。”两人又寒暄几句，忽有丫鬟来传话说老太太叫大太太过去一趟。贾氏道：“我去老祖宗那边看看，你累了这半日，且回去好生歇着。”陆听溪颔首：“多谢母亲关切。”到得老太太的萱茂堂，贾氏才挑帘进去，谢老太太就屏退左右，指了下首的一个镂空雕花孔雀蓝绣墩：“坐。”贾氏依言坐下：“媳妇才送客回来跟言哥儿媳妇说了几句话，就听得婆母的传话，却不知婆母唤媳妇来何事？”谢老太太道：“我听闻今日筵席上的一应菜式酒水都是听溪筹备调度的？”贾氏并未直答，只道：“媳妇从上月就开始备办婆母的寿宴，先前早已命人将食材酒水备好，各处由谁负责也料派妥帖了，谁想到二弟妹忽然病倒，只好将厨下那边的调度交于言哥儿媳妇。她倒也爽快，一口应下。”谢老太太旁侧立着的郭妈妈不动声色扫了眼贾氏。贾氏这话，既为自己表了功，又隐约透出一层意思，世子夫人是个爱出风头的，这等大事竟然张口应下，不自量力。一番话说得滴水不漏。却不知是她多心了，还是贾氏确是此意。谢老太太抿了口新沏的君山银针，道：“不论如何，下回再遇到这等事，还是要周全些，再寻个人一起担着。听溪到底年纪轻，从前想也没做过这些，如今做好了倒是皆大欢喜，若是办砸了，大家面上都不好看，没的还被人说我们苛待新媳妇，届时你也脱不了干系。”贾氏连声道是：“媳妇谨记。”谢老太太又道：“听闻你前几日还打发了个丫头？”“是。”贾氏将蕙兰之事细细说了。“那丫头虽不是你的贴身侍婢，但终归也算是你手底下的人，如此没上没下确实该罚。你往后看管好你手下那帮人，莫再出个蕙兰。否则你面上也无光。”谢老太太撩起眼皮道。贾氏低头应诺，见谢老太太示意，屈身行礼，退了出去。郭妈妈扫了眼落在贾氏身后的斑竹帘，看向老太太：“老祖宗这是暗示她别往世子爷那边乱塞人？”“你猜猜看，”谢老太太倚在缃色的潞绸大引枕上，“她爱塞不塞，能赛得进也是她的本事。”“不过没准儿，”谢老太太眯眼，“瞧见丫鬟蓄意勾搭，说不得我那孙子的反应比我那孙媳妇都要大。”又是重重一哼，“那小子当初还瞧不上我的法子呢，我倒要看看他自己使力，何时能打动自己媳妇。”郭妈妈哭笑不得。老太太年岁越大越是一团孩子气。浴佛节前一日，贾氏预备入宫的行头时，将杜妈妈叫来，让她将她命妇礼服上的霞帔一处脱线的地方缝补一下。贾氏的针线活不及杜妈妈的好，素常不紧要的小物件是自己经手，但这命妇礼服可不是耍的。杜妈妈拾掇好霞帔，交于贾氏：“太太，明日少爷也要入宫去，要不要老奴交代少爷几句？”谢思和行事莽撞，头脑简单，镇日闯祸不断，全不似爹娘的性子。贾氏摇头：“罢了，秉性难改，说与不说一个样。”初八这日，陆听溪与谢思言一道入宫。在东华门外下马车，两人分道前，谢思言还帮她整了整钗环，举动分外体贴。这一幕全落在了后头一众偕同入宫的女眷眼里。“我是不是眼花了，那当真是魏国公府的世子爷？”左婵惊呼。她母亲张氏狠狠瞪她一眼，低斥：“嚷嚷什么，没规矩！”左婵小声嘀咕：“娘当年还说什么陆听溪将来肯定嫁不好的，可是如今她都成了谢家的世子夫人了。”去年因着国丧未能成婚，还有不少人揣度谢、陆两家的婚事要出变数，谁知谢家那位世子爷转过年来就成了东阁大学士，一出国丧就将人娶回去了。众人也是私议纷纷。仲菡也往谢思言那边望了眼。不知是谁在她耳旁低叹：“先前不知是哪个说人家世子爷是被迫无奈才娶的陆家姑娘，可是你看，这位素常横眉冷目的世子爷，对着世子夫人，那眼里的拳拳蜜意都要溢出来了。”仲菡面上阴晴不定，扭头就走。陆听溪如今尚无封诰，虽是盛装，但也并非命妇礼服，行动之间倒也没那些累赘。她此前来宫中参与过几次浴佛节的佛事，目下也算是熟门熟路。佛事毕，她跟几个相熟的知交坐在一处抱厦里吃茶时，一面闲谈一面思量着谢思言方才跟她说的话。他说他今日还有公干在身，让她先自己寻处耍着，那语气颇似老父亲出门前对闺女的殷殷嘱托。她揣度着谢思言说的公干大抵是和吴桥之行的发现有关。又是神神秘秘的，什么都不告诉她。陆听溪轻哼。众人正闲磕牙，忽见一行人迤逦而来。陆听溪定睛一看，发现走在前头的竟是灵璧县主。她听闻咸宁帝宾天之后，太后就勒令灵璧县主去为之守陵三年。后头楚王再三求情，辩称灵璧县主虽糊涂，但绝不会干出戕害庶母之事，太后大抵也知那毒不是灵璧县主下的，这才松了口。只不论如何，咸宁帝的死终归也是由灵璧县主之事而起，太后意难平，仍令其守陵，时限改成了半年。算来已是满期了。眼前的灵璧县主瞧着跟去年有些不同，没了凌人的骄纵，内敛许多。两边各自行了礼，灵璧县主掠视众人，道：“各位今日难得聚在此，恰巧我前日才得了一件宝贝，独乐乐不如众乐乐，如今就拿出来与众共赏，也算不负这大好春景。”唤来身后宫人去取东西。少刻，宫人托了个蒙着一块红锦的花梨木包铜脚箱箧，打开来，一套器皿呈于眼前。分别是两把青花描金双龙龙卵瓷壶，一把五彩狮龙纹双龙龙卵瓷壶，一个带银座的金镶龙卵酒瓮。这些并非寻常的器物。龙卵者，异样花纹鸟蛋也。古书有云，“有鸟名厄马，最大，长胫高足，翼颔极美丽，通身无毛，不能飞，足若牛蹄，善走，马不能及，卵可作杯，即今番舶所市龙卵也”。物以稀为贵，天-朝无龙卵，只能从海商手中购进，数极稀少，可谓价比黄金，遑论眼下这一整套的镶龙卵器物。众人围而观之，皆惊叹不已。陆听溪低头看了眼，也没觉有甚稀奇的，谢思言书房里就有两枚尚未镶嵌的龙卵，还有两三套镶龙卵的器具，她还拿了把玩过。谢少爷当时跟她说，纵是京中勋贵，存有龙卵的也不超过三家，她还不信，如今瞧见众人那叹为观止的神色，她终于相信了谢少爷的显摆。那家伙是真有钱。不过他的钱就等于她的钱。灵璧县主见几个年轻的世家少夫人看得起兴，命人将那一套器皿取出来，放到桌上看个仔细。陆听溪往后站了站，却因着后头的人围拢上来，一时不能退开去。她正要寻个缝隙站到外头去，却不知被谁推了一把，趔趄了下，往桌上倒去。她飞快撑着桌沿稳住身体，起身后撤。与此同时，但闻“砰砰砰”紧衔的几声响，方才桌上摆着的一套器皿全部摔在地上，除却那个金银铸就的带银座金镶龙卵酒瓮之外，其余三把瓷壶全摔了个粉碎，上头镶嵌的龙卵也有所损毁。灵璧县主惊呼一声，蹲身查看一番，兀自念叨：“这可怎么好，这是祖父去年送我的生辰礼，我一直珍之重之……”灵璧县主身边的鹂儿当下看向陆听溪：“世子夫人毁了我家县主的东西，无论如何都该陪个不是才对，怎还没事人一样？”陆听溪容色淡淡。她可以肯定她方才并未碰着那一套器物，莫说是将之撞到地上。“罢了罢了，横竖也是无法复原的。”灵璧县主抹了抹眼角。陆听溪忽道：“县主与县主身边的丫头莫非都亲眼瞧见是我碰倒了那三把壶？”灵璧县主抬头：“方才非止我，众人都瞧见是世子夫人身子踉跄碰掉了那三把壶，难道世子夫人这也要抵赖？”陆听溪道：“我只跟县主说一遍，那壶不是我碰翻的，至于祸首是谁，我想县主心里应当有数。”“我瞧见了，是世子夫人碰翻的。”仲菡倏而站出来道。另有几个素常久惯趋奉仲菡的随声附和。“我怎没瞧见？此事与听溪无关。”孙滢站到了陆听溪身边。“我也看得清楚，不是听溪碰掉的。”丁白薇等几个跟陆听溪平日交好的也出面为她辩护。一时众人分成了三股，一股站在陆听溪一边，一股站在仲菡和灵璧县主一边，一股不敢作声，只是围观。陆听芊便是这第三股。檀香见事态难平，偷偷溜去寻谢思言。相持不下之际，忽闻一道铿金戛玉的男声灌入耳鼓：“何事嚷闹？”众人纷纷回头望去，但见一锦衣公子踏着两边瑶花琪草投下的阴翳徐行而来。