东汉末期，群雄并起。三国之后, 西晋短暂统一。永嘉之乱后，五胡内迁，窃踞中原，长安先后被几个胡族政权占据。东晋时期，氐族实力一度强盛，建制称帝，以长安为都。秦氏坞堡异军突起，先下邺城，后下长安，驱逐慕容鲜卑和氐人建立的政权，统一北方。秦氏同样选择定都长安，在桂宫的基础上重建宫室，并在城内建造坊市。长安气象日渐恢复，都城人口逐渐增加，但因多年战乱，北方人口锐减，这时的长安城，同两汉时期仍有不小的差距。秦氏入主长安，决意大力发展生产，奈何天灾人祸不断，北地谷麦连年歉收乃至绝收。虽有南地和西域运来的粮食，想要支持几十万大军的口粮，还要赈济国内灾民，实是捉襟见肘，一日比一日困难。桓汉军队大举北上，连拔数城，自身的战斗力是一则，秦兵缺粮、军心不稳又是一则。如果不遇连年天灾，秦国粮食充足，桓容绝不会轻易北伐。即使他想，郗愔和谢安也不会答应。秦国缺粮，将士和百姓都吃不饱，军心不定，人心不稳。遇大兵压境，胜利的天平自然会渐渐倾斜。如果秦国不缺粮，将士百姓都能丰衣足食，论个人的战斗力，实际上高于桓汉士兵。尤其是秦国的骑兵，横扫漠南，驱逐贼寇，实是一块难啃的骨头。桓容铁了心要打，倒也不是不可以。但在这种情况下，双方的伤亡必定会几倍甚至几十倍上升，到头来分出胜负，却是汉室实力大损，予外族可趁之机，重演永嘉之后的惨祸。“天命吗？”立足长安城下，桓容难言是什么心情。喜悦？还是掺杂几分苦涩？为恢复华夏，南北必须统一。为偿仅有的一点私念，他同秦璟曾于帐下定约。时至今日，事到临头，他又变得不确定。将心比心，换成是他，真能抛下一切？桓容握紧佩剑，用力的咬牙，嘴里尝到更多苦涩，隐隐夹杂着铁锈的滋味。“陛下，桓刺使已至帐前。”“阿兄到了？快请。”思绪被宦者打断，桓容打了个激灵，用力拍了下脸，逼自己抛开纷杂的念头。这一幕恰好被入账的桓石秀看到。桓刺使诧异的挑了下眉，拱手行礼之后，好奇问道：“陛下可是有烦心事？”“确有。”桓容没有否认，却不打算详叙，而是铺开舆图，指着图上长安的位置，道，“阿兄，长安城高池深，易守难攻。城内将兵能征善战，且有数万青壮可以征召。如要强攻，死伤定然不小。”谈起攻城，桓石秀立刻严肃起来。“陛下所言甚是，要下此城，需得从长计议。”贾秉请见时，桓容和桓石秀正就攻城之策展开商议。依照桓石秀的意见，最好先发起一次强袭，摸一摸长安的底。“臣得消息，秦有重兵驻于边境。为防中途生变，攻城之战需得谨慎，却也要速战速决。”说起来容易，做起来却是困难异常。此时的长安不比建康，却也有几十万人口。单凭人命去拼，实是下策。最好的办法就是坚兵顿城，围而不攻，等到城内粮食耗尽，人心不稳乃至生出混乱，汉军趁势进兵，城池轻易可下。此计固然好，要担的风险委实不小。秦玚秦玖驻兵边境，此前是秦兵短板，如今变成悬在汉军头顶的一把刀。拖得时间长了，边州的秦军大举南下，汉军很可能腹背受敌，之前的战果都将化为虚无，北伐之战功亏一篑。纵然不败，同秦军硬碰硬，之前担忧的事一样会发生。两军实力大损，都需时间恢复。被赶到漠北的高车、乌孙瞅准时机，恐将再次南下。西域胡、三韩和西南夷狄都会蠢蠢欲动。驻守地方的刺使和将领再有野心之辈，南北统一终将成为泡影，两个汉家政权怕也会分崩离析。这并非是危言耸听。历史上，苻坚就是一个血淋淋的例子。虽然彼此情况有很大不同，可谁能够保证，最坏的情况一定不会发生？桓容的顾虑不是没有道理，桓石秀一时陷入沉默。贾秉沉吟片刻，脸上不见忧色，而是微微一笑，道：“陛下莫非忘了，石刺使的兄弟正在长安。”听闻此言，桓容不禁一愣。“秉之是说石勉？”据他所知，石勉正在并州，并未至长安。冀州刺使之所以开城投降，除了青、并两州刺使合兵包围，一个重要原因就是石勉带去桓容赐给的印章，当面进行游说。“非是石勉。”贾秉摇摇头，“是石励。”石勉是石劭的庶弟，随他一同逃至南地。其本名石勖，后为行走北地方便，避免被人猜疑，化名为石勉。贾秉口中的石励是两人的族兄，当年一起北逃，不想在途中分散。石劭、石勉随流民逃至盐渎，石励则带着家人流落到魏兴。只能说，是金子到哪里都能发光。论起生财之能，石励不比石劭，却也是人中翘楚。在桓容登基之前，石励就聚集起一批小商人，行走在两国边界。这些人多为流民出身，从北至南，九死一生，脑袋别在裤腰带上。遇上盗匪，绝没有交钱免灾的念头，百分百的抄起刀子就上，有几次甚至将贼寇杀尽，一举端了贼窝。凭着一股不要命的狠劲，石励的商队渐渐打出了名声，成为一支规模不大，却少有贼寇敢惹的“匪商”。早在咸安年间，石氏兄弟就有了联络。桓容登基之后，双方的走动更加频繁。石勉几次北上，能顺利打开局面，和石励的帮忙脱不开关系。贾科前往西域，石勉在并州脱不开身，石励主动潜入长安，以为桓汉内应。因他同桓汉朝廷素无瓜葛，又是以化名行走南北，还有北地官员签下的户籍文书，带着药材入长安时，根本没有引起任何怀疑。“陛下，石郎君同秦长史钱方交好。此前传回消息，长安朝堂空虚，西河旧部多生疑心，新投的豪强在夏侯氏叛乱中十去七八。”贾秉说话时，留心桓容的神情变化，声音略微加重。“钱氏乃是外戚，其种种举动，显然有弃城北逃之意。城内人心浮动，怕比之前预料更为严重。”“如能加以利用，必为我军破城的助力。”桓容锁紧眉心，沉吟良久，开口道：“依秉之之意，当如何施为？”“回陛下，臣以为，可采纳桓刺使之意，先发兵攻城，探一探城中兵力。并设法给石郎君送信，散播流言，行游说之计。”“此外，待凉州刺使率兵抵达，可不参与攻城，先往北拿下雍州，防备秦军南下。”贾秉先逐项分析，再针对性的提出建议。君臣说话时，郗超在帐外请见。被召入帐，向桓容提出攻城之策，竟与贾秉不谋而合。见到桓容古怪的表请，知晓事情缘由，郗超贾秉对视一眼，顿生“知音”之感。计策初定，桓容当即升帐，召随行文武，共议点兵出战之事。议事结束之后，有领角鸮飞入大营，径直闯进大帐，落在桓容身前。领角鸮之后，另有一只鹁鸽，同李夫人养的几只相比，个头略小，羽色更深。鸽腿上缠着一条绢绳，寻常不容易发现。恰好贾秉留在帐内，认出这只鹁鸽，当即取出身上的香球，果然见鹁鸽咕咕两声，振翅向他飞来。“陛下，应是石郎君的书信。”两只鸟先后落下，不用桓容招呼，寻上帐篷一角的藤柜，一头钻了进去，合力拉出一只布袋。“真成精了。”桓容嘟囔一声，用独特的方法将绢绳展开，铺在桌上，竟是一张巴掌大、长方形的绢布。上面写着蝇头小字，需仔细观瞧，才能辨认清楚。看过之后，桓容将绢布递给贾秉。浏览过信中内容，贾秉笑道：“陛下，天助我朝。”太元九年，六月，壬戌长安城下鼓角齐鸣。呐喊声中，汉军倾巢而出，猛攻长安四门。武车上架起抛石器，巨石断木呼啸着飞向城头。士卒扛着云梯，悍不畏死冲到城下，待一端勾上城墙，迅速攀援而上。城内守军不甘示弱，箭矢如雨，沸水滚油一同泼下。另有巨石从城墙后呼啸而出，眨眼落到武车附近，有的落到武车上，砸起大片木屑。攻城锤推到城门前，士卒腰缠粗绳，口中大吼着，拉动削尖的巨木砸向城门。汉军的进攻极其猛烈，一波接着一波，仿佛不知疲累；秦军的防守同样严密，至今未让一名汉军登上城头。两支军队势均力敌。同样的勇猛、强悍，誓死不退半步。从清晨到傍晚，长安四门仍稳如磐石。汉军也不是没有收获，进攻东城门的将士一度登上城头，只是未能立久，又被秦军拼死赶了下来。酉时中，汉军鸣金收兵。和攻城时不同，汉军行动有序，彼此互相掩护，不见半点慌乱，并未给秦军偷袭的机会。回到大营，桓容再次升帐，诸文武商议到深夜，见到清点后的战损，无不紧皱眉心。相比几十万大军，千余人不算多。然而，这让众人看到秦军的实力，也彻底收起轻敌之心，再不敢因之前的战果飘飘然。此后几日，汉军只围不攻，派出大股骑兵，陆续截断了长安的商道。秦军出击数次，杀退几股骑兵。奈何汉军超过三十万，这样的战果起不了多大作用。到最后，长安彻底同外界断绝联系，城内的大军和百姓，都只能依靠之前的存粮度日。