王静之等人见桓祎点头，都现出些许兴奋。各自吩咐健仆往家中送信，将马车并到一处，随桓祎通同往码头。少年们年纪相仿，彼此很有话聊。尤其是桓胤和王静之，言谈间颇为投契。一行人浩浩荡荡行往码头，沿途吸引不少目光。郎君虽小，风华已现。有小娘子玩笑的将绢花掷出，正好落在少年的车辕之前。王静之等人见多节日盛景，此番的对象换成自己，不由得脸色微红，下意识令健仆加快车速。桓稚玉和桓敬分外新奇，四只大眼睛圆睁，仿佛四颗黑葡萄，好奇的看过来，铁石心肠也会融化。不知不觉间，未来的桓汉鼎臣走到一起，稚嫩的班底开始成型。看到同行的少年，桓祎脑海中闪过一个模糊的念头，却因速度太快，始终没能抓住。恰好行过的几名朝臣，见到这一行人，不免心思微动，望着远去的一行人，久久陷入沉思。太元七年十一月，桓胤、桓振和桓稚玉抵达建康。后史官修书记载：皇太子年少灵秀，怀陵王通达事理，武陵王聪慧非凡，帝甚喜。太元七年十二月，桓容定下北伐之策，之前埋伏在秦国的钉子，陆续被启用，纷纷开始行动，一张大网无声无息张开。同月，秦璟追剿高车、乌孙残部，秦玚堵住西逃之路，逼得高车和乌孙部落狼狈逃往漠北。此战损失过于惨重，狄氏部落灭绝，更有几部勇士十去五六，数年之间，再不敢生出南下的念头。乌孙离开游牧之地，被迫同高车部落一同迁徙。因为背后追着秦国大军，必须共患难的缘故，双方起初还算交心，互相帮扶着逃命。随着深入漠北，追兵越来越远，危险渐渐接触，矛盾开始出现。漠北本就贫瘠，草场有限。虽然少去狄氏部落，高车六部变为五部，后加入的乌孙却是人数更多，势力更强。有限的资源，又遇上天灾，各部都要活下去，摩擦乃至冲突在所难免。如秦璟预期，高车和乌孙逃回漠北，朔方的战火熄灭，漠南危机解除，漠北的战火却刚刚点燃。太元八年，元月秦璟班师回朝，得长安百姓夹道相迎。同月，桓汉向长安递送国书，交接最后一批粮食，要求秦帝兑现承诺，押送战俘往南，冲抵粮款。秦璟没有食言，看过国书之后，斩乌孙昆弥及抓获的部落首领，再次清点战俘，按照之前约定，送人往南。两国互相遣使，互递国书时，背后的动作同样不少。北地的士人结伴南下，南地的商队接连北行。边界军队调动频繁，似乎都知晓对方的盘算，却始终压在台面下，谁也不打算立即揭开。这种气氛之下，吐谷浑和西域都受到影响。只要是消息灵通的，都能嗅到些许风声，猜测一场大的变故即将发生，很可能会彻底改变南北政局。太元八年二月，桓汉荆湘灾情缓解，朝廷赈灾之策初见成效，得百姓赞颂。然而，钢刀之下仍不乏铤而走险之人。数名赈灾不利和贪墨官银的职吏被押送入京，依法惩办。太元八年三月，桓石秀和桓嗣上表，一为向天子禀报边州和西域变化，二来暗示桓容，桓胤、桓振和桓稚玉入京数月，也该放回家了吧？桓容的回信很简单：不放。如此简单粗暴，桓石秀和桓嗣都没能料到。不约而同写信给桓豁和桓冲，询问这事该怎么办。当朝骠骑大将军和太尉的回信同样简单：遵官家安排，勿要多言。四月，西域鄯善王杀桓汉官员，归顺长安。秦国并州刺使接受桓汉招纳，举旗归汉。青州刺使左右摇摆，态度尚不明朗。冀州刺使杀桓汉来人，上表长安。一石激起千层浪。强压数月的盖子，突然间揭开，建康和长安都不打算善罢甘休。太元八年五月至六月间，两国之间飞骑往来，边境列下重兵，天下震动。七月，如预料中的，双方终于谈崩。桓汉集六万大军，以西府军为主力，号称十万，授太尉桓冲大纛，以刘牢之为先锋将领，由姑孰出发，兵锋直指长安。京口处，谢玄和郗融统领北府军，和荀宥率领的幽州兵汇合，北伐彭城。秦国同样集结大军，号称二十万，由长安出发，直袭汉中。战鼓声中，旗帜烈烈。谁能一统华夏，谁又能斩获九鼎。双方势均力敌，苍凉的号角声中，大战的序幕就此拉开。第三百一十八章 出乎预料太元八年，七月底, 桓冲率大军由水路进发, 先下汝阴, 再攻新蔡。汝阴之战，桓冲指挥若定, 刘牢之一马当先，摧枯拉朽一般，拿下汝阴郡城。大军在汝水登岸, 却是遇上严阵以待的新蔡守军。秦军以骑兵为主, 更擅陆战。桓汉军队水陆并举, 武车上岸，挡住飞来的箭矢。船上架有床弩, 每次放弦, 都有巨声呼啸而过。且有遇火既燃, 可发爆响之物, 让秦军“大开眼界”。逢战，武车挡板升起, 船头张开巨弩, 投石器抛出断木, 中间夹杂着漆黑的陶罐。罐口藏有火信, 落在秦军阵前, 接连炸响，腾起一阵黑烟。爆响一声接着一声，黑烟连接成片, 秦军再是勇猛，无惧生死，奈何阵前惊马，出现瞬间的混乱。汉军抓准时机，以步卒列阵，跳荡兵为先，左右武车相护，呐喊着冲向秦军。值得一提的是，汉军阵中少去部分竹枪，多出长过六尺、一头楔满木刺的木棍。乍一看，活似加长版的狼牙棒。冲阵时，步卒压低身形，木棍横扫。马腿凡被扫到，俱应声而断。新蔡太守出身西河，久经沙场，见此情形，立刻意识到不妙。当即令人击鼓换阵，秦兵让开阵前，放汉兵冲入。战场被浓烟笼罩。鼓声中，失去战马的秦兵集结起来，同汉兵步战。双方绞杀在一起，难分彼此。为免误伤，箭矢变得稀疏，汉军的武车和床弩再发挥不出更大作用。“杀！”计策生效，新蔡太守跃身上马，手持一杆马槊，冲向阵中汉军。见太守临战，秦兵顿时精神大振。牢牢牵制阵中汉军，重新组织起骑兵，猛攻较为薄弱的汉军右翼。战场之上，瞬息万变。战斗之初，汉军占尽优势。新蔡太守凭借战场经验，以个人勇武，硬生生扭转不利，率不足八千的守军，和几万汉军战得旗鼓相当。“击鼓。”桓冲立于大纛之下，举千力镜观望，发现新蔡太守所在，当即给部将下令。鼓声变换，汉军的攻势愈发猛烈。新蔡太守左冲右杀，迎面遇上刘牢之，马槊和长枪猛烈撞击，当当数声，火花四溅，可谓势均力敌。就在这时，郡城方向突然升起一股浓烟。紧接着，有喊杀声从身后出现。新蔡太守顿时大惊，被刘牢之抓住机会，一枪挑飞马槊，扫落马下。“禀大都督，郡城已下！”一员武将飞驰而来，向桓冲禀报战况。来者银甲银枪，面容俊朗，英姿勃发。不是旁人，正是笛声江左第一的桓伊！桓容初见这位族兄，以为他是不折不扣的文人。哪里想到，这位性情谦逊、气质儒雅的桓叔夏，实是少有武才。刚刚及冠就为大司马参军，更曾随大军出征，立下赫赫战功。战前，桓冲命刘牢之阵前迎敌，西中郎将桓伊和辅国将军谢琰在他处上岸，绕过出战的守军，奔袭郡城。新蔡太守本欲将汉军拦于河上，哪里料到，自己领兵出战，恰恰落入汉军圈套。大半兵力被牵制，郡城转瞬被下。城内守军拼死鏖战，终抵挡不住汉军猛烈攻势。兼城内有人响应，于战事最激烈时打开城门，迎汉军入内，本就陷入困境的守军登时大乱。主簿和主记室亲上城头，门下贼曹及议生等率青壮力战，仍挡不住如潮水般的汉军。城门被破，汉军不断涌入。守军逐渐力竭，一个接一个倒下。新蔡主簿浑身染血，身边部曲十不存一。遇桓伊登上城头，劝其投向桓汉，仅是摇了摇头，表情十分平静，既没有大骂汉军，也没有悲哭国运。“素闻桓汉天子仁德，爱惜百姓。两国交战，百姓无辜，万请将军怜惜苍生，莫要行屠城之举。”得桓伊允诺，主簿放下长刀，整肃衣冠，面长安方向而拜。“我乃秦臣，历代先祖皆效忠于秦氏。今食君禄，不能守城退敌，有负君王所托，唯一死以谢厚恩。”“望将军信守承诺！”话落，主簿飞身跃下城头，摔落于城门前，当场气绝身亡。“收敛义士，厚葬。”