苍鹰振翅而起，在半空盘旋两周，很快向南飞去。天空碧蓝如洗，几片白云被风吹散，瞬息不见踪影。万里晴空下，尽是无边无际的草原。有小河在翠绿中流淌，蜿蜒曲折，宝石般清透。苍凉的号角声响起，近万骑兵陆续上马，在号角声中聚拢，追随在秦璟身后，向西飞驰而去。骑兵离开后，天空中开始出现乌鸦和秃鹫的身影。有狼群循着血腥而来，发现留在战场上的尸体，发出声声凄厉的嚎叫。叫声传出数里，在碧空下愈发诡异，令人毛骨悚然。太元四年，五、六月间，秦璟率骑兵横扫草原，连战连捷，在漠南同漠北的交界处画出一条无形的界限。凡是漠北的部落，不分部族，不管部落大小，胆敢跨过这道界限，全部是灭族的下场。有人不信邪，硬要闯上一闯。其结果，只能是和袁纥氏一起到地府报道，沦为难兄难弟，在阎王面前哭天抹泪，哭诉命运不公。明明是占据草场、壮大部落的好机会，怎么偏偏遇上这么一尊杀神？！在奔袭的过程中，张廉等人发现，秦璟的战斗力不断狂飙，策马冲锋的架势，连自己人都有些胆寒。发誓效忠的骑兵们愈加敬畏，许多人已不称“殿下”和“将军”，敬称其为“汗王”。随着被灭的部落越来越多，秦璟的凶名进一步扩散，远至大漠深处、西域各国，甚至极西之地和东夷番邦都有耳闻。有商队走南闯北，在各地间市卖货物，传递消息。草原上发生的一切迅速传开，到最后，有人不晓得长安的皇帝是谁，但提起草原汗王，绝对会头皮发麻，当场打个冷颤。外人不晓得内情，张廉和夏侯岩等人却看得清楚明白。四殿下之所以会突然发飙，和南来的书信不无关系。从读信时的样子看，信中写的九成不是坏事，还有可能是好事。然而，偏偏是这种好事，每每让秦璟发飙。准确点形容，似有精力无处发泄，寻到机会就要战斗一场。以秦璟为榜样，八千骑兵的战斗力不断提高，绞肉机开足马力，在草原和大漠横扫而过，带起阵阵腥风血雨，彻底震慑漠北各部。至七月间，有为数不少的部落转道向北，甚至冒险深入大漠，就为避开秦璟。北边实在太冷，没有足够的草场，干脆调转方向，绕过乌孙的领地继续向西。在迁移的过程中，高车各部联合壮大，不免遇上罗斯人。这个时候，罗斯人尚未建立国家，论生产力和生活水准，甚至比不上漠北部落。遇上迁徙的高车部落，要么被当场杀死，要么沦为羊奴。要么就是四散逃亡，运气好的活下来，运气不好的，只能是死在冰原之中，尸骨无存。太元四年八月，秦策下旨，召秦璟归长安。秦璟奉命掌荆、豫、徐三州诸军事，在军中威望极深。如今人在草原，三州政务多由朝廷派遣的刺使太守掌管，但涉及到军事，朝廷竟很难插得进手。无论采用什么办法，三州守军始终油盐不进。没有秦璟的命令，没看到秦璟手中的虎符，压根不肯听调令。尤其是彭城守军，因太守动作太大，险些闹出军变。再者，自秦璟带兵北上，秦玒始终留在荆州，秦玦一直驻守彭城。有他们两人在，长安派谁来都没用。“父皇命四兄掌三州诸军事，非有明旨，一切自是要按照老规矩。”秦玒还算客气，虽有些刺人，终归还给人留几分面子。秦玦的话更加直白，盖子揭开，把来人的脸扔到地上踩。“趁四兄不在想夺兵权？白日做梦！”“谁给你的胆子？！”“彭城对面就是淮南，淮南隶属幽州，是桓汉天子潜邸所在！”“桓汉天子当世英主，非遗晋可比。此处由四兄掌管，方能免起战事。如知晓掌兵之人替换，你且看看，桓汉明日就会起兵！”话中固然有夸大的成分，却非绝对的危言耸听。长安和建康暂时和平，不代表始终如此。同为汉家政权，为统一华夏，早晚会有一战。秦璟的威名传遍南北，有他镇守三州，哪怕只是名义上，建康也不会轻易起兵。不是害怕，而是需要充足时间的准备，调集足够的兵力。有备方能无患。现如今，朝廷欲收回三州兵权，还是趁秦璟领兵在外，如何能让将士服气？秦氏以坞堡起家，将士誓死追随，是敬佩秦氏的勇猛，是佩服秦氏对敌作战的强悍。如今秦策入主长安，称帝建制，曾掩藏台下的弊端逐渐显现。总体来看，长安要收回地方政权兵权绝不算错。为巩固君权，这是必须走出的一步，桓容也在做同样的事。然而，秦策和桓容目的相同，面对的问题却截然不同，施行的手段更是南辕北辙。更重要的一点，桓容直面的是地方豪强和高门士族，秦策面对的是追随多年的老臣，甚至要从儿子手中收回权利。两相对比，秦策心中甚苦，奈何有苦说不出，只能生生往喉咙里咽。桓容收回君权，不过是刚刚起步，还有相当长的路要走。稍有不慎，就可能满盘皆输，一切回到起点。秦策的问题更加严重。步子迈出去，未出多远就是深坑。挖坑的都不是善茬，后宫里还有刘皇后和刘淑妃在等着，当真是举步维艰，两步就要崴脚。奈何路是自己走的，脚下的泡也是自己踩的。夜深人静时，秦策独坐光明殿，常会凝神思索，事情为何会走到今天这一步。答案始终遥远，亦或是他根本不想得出答案。局面已经如此，回头的代价太大，对秦策而言，只能一步接一步走下去，哪怕脚下伤痕累累，也不能轻易退缩。太元四年，九月秦策的第二道旨意送入草原。之所以有这道旨意，全因之前传旨的官员在中途迷路，压根没找到秦璟，只能灰溜溜的回京请罪。知晓事情始末，面对跪在面前臣子，秦策发火也不是，不发火也不是。到头来，只能高举轻放，恕其无罪。退出光明殿后，官员一扫之前的战战兢兢，哪里还有半分恐惧。迷路是真，不想找到秦璟更是真。“四殿下率大军扫北，平定大漠贼患，有靖边扶鼎之功。官家糊涂，竟要收回三州兵权！”“荆、豫、徐三州兵权收回，交谁掌管？州刺使吗？岂能服众，简直是笑话！”众人言是为国考量，实则心中都打着算盘。忧心国境是一则，再有一则，秦策慑服豪强、加强君权的目的太过明显，众人如此反对，不过是借秦璟之名，为自己寻个借口，留一条后路。无论君臣之间如何谋划，第二道旨意顺利送入草原。不知该说传旨的官员运气太好还是太过不好，一路跟着骑兵的足迹深入大漠，溜达半个多月，遇上一场沙风，行李和人员损失大半，样子不比乞丐好上多少。实在没办法，正准备仿效前任返程时，突然遇上一队斥候，差点被当做奸细抓起来。官员当面表明身份，斥候仍是半信半疑。干脆将人绑上马背，一路飞驰到秦璟面前。“长安旨意？”大军正在一条小河旁休息，秦璟站在水中，亲手刷着马背。听部曲来报，动作忽然停住，引来战马不满的响鼻。“人在哪里？”部曲接过缰绳，牵走战马。秦璟抓起身侧的镔铁长枪，快步走到一处简陋的栅栏前。栅栏里是新得的牛羊，不日将送回西海郡，交给秦玚市往长安和建康。送旨的官员和十几个随从都被关在羊圈，一身狼狈，偶尔会被好奇的羊羔顶上两下。“殿下！”见秦璟走来，官员登时精神一振，大声道：“殿下，仆有长安旨意！”行到近前，秦璟命人将栅栏打开。“张少卿？”见秦璟认出自己，张蚝差点当场流泪。确认张蚝等人不是奸细，立刻有部曲取来食水和干净的衣物。十几人两日未进粒米，张蚝尚能维持礼仪，随行之人都是不管不顾，开始狼吞虎咽。用过食水，张蚝精神稍好，取出随身携带的圣旨，并未多言，而是恭敬的递到秦璟面前。秦璟挑眉。这个举动足见对方的态度。对于秦策，张少卿似乎并没有太多的敬畏。展开圣旨，从头至尾看过一遍，秦璟眸光渐冷，冷到极致，竟然勾起嘴角，缓缓的笑了。看到他这个笑容，张廉和夏侯岩同时脊背发凉，颈后汗毛倒竖。大漠起风时，远在千里之外的建康城却是一片热闹景象。天刚蒙蒙亮，守军便拉动绞索，打开城门，迎接西域诸胡和吐谷浑的进贡队伍。桓容高坐太极殿，连续三日受使臣朝拜。翻阅呈送的贡品簿册，桓容颇有几分意兴阑珊。总之是些宝石香料，骆驼牛马，不会有太多惊喜，闭着眼睛都能列出来。相反，为稳定西域和吐谷浑，朝廷却要花费心思，费一番力气。赏赐不能太轻，以免让对方以为被怠慢，或是汉朝有意发兵，连面子都不肯做。但也不能太重，桓容可没兴趣做个冤大头。除此之外，还有不少部落进献美人。美人送来不好退回去，桓容没心思留在宫内，准备给各家臣子送去。西域胡姬善舞，当个景赏也不错？可惜的是，桓容送了一圈，愣是一个都没送出去。台面下的原因不好说，台面上的理由很简单，妖娆艳丽的胡姬压根不符合时下审美。时下仍以“类猿”比喻某些番邦，并且是光明正大的记载在朝廷文献上，这些发色和肤色迥异于汉族，轮廓也相对深邃的美人送不出去，甚至被嫌弃，倒也能说得过去。