腊月中的时候, 京城飘飘扬扬下了一场大雪，贺内侍终于带着一百多个秀女回京了。

  南边的秀女们都冻得哆哆嗦嗦的，贺内侍让人给她们一人发了件棉袄, 带着她们一起进了宫。

  秀女们进行宫后，都集中住在一起，等待后面的筛选。贺内侍办完了差事，就去复命了。

  这回选秀是太上皇要求的，他老脸皮厚, 直接问皇帝要, 皇帝这才命礼部办此事。但太上皇又横插一杠子，拎了个太监来办此事。往常都是太监和礼部官员一起办，这回贺内侍吃了个独食, 赚的钵满盆满。

  贺内侍直接找太上皇复命，太上皇如今住在郊外行宫里, 一应杂事由杜太妃负责。但贺内侍是太上皇身边的人，此次选秀也没说让杜太妃负责，贺内侍只能去找自己的主子。

  太上皇正带着两个年轻的小美人玩耍呢, 贺内侍跪地行大礼，“启奏太上皇，奴婢不辱使命, 共选了一百二十三名秀女, 都是各州府官吏家的千金。”

  旁边两个小美人虽然脸上带着笑, 心里忍不住一阵悲凉。被太上皇当猫狗养着，不知道未来在哪里, 这已经够惨了，现在又来了一大批小美人，她们连当猫狗的资格都快没了。

  她们说是太上皇的人, 可谁知道，她们到现在还是姑娘身子呢。

  太上皇见到贺内侍，摆摆手，“把人都交给杜太妃，让她看着办。”

  贺内侍只能去找杜太妃，杜太妃轻哼一声，“陛下那里都看过了。”当面叫陛下也就罢了，连转述时杜太妃也不叫太上皇，只叫陛下。按理来说，如今新皇登基，新皇才是陛下，杜太妃此举，眼里根本就没承认新皇的地位。

  贺内侍连忙跪下，“太贵妃娘娘睿智，陛下都看过了，说请娘娘做主。”贺内侍鬼精鬼精的，在杜太妃面前，也立刻改口叫陛下。

  杜太妃也摆手，“本宫知道了，你下去吧。”

  贺内侍爬起来就走了。

  虽然他这次捞了不少钱，但杜太妃一个大子儿都没打赏，让他心里隐隐有些不舒服。

  他心里哂笑了一声，如今这两边闹哄哄的，他是太上皇的人，可太上皇日薄西山了，如今虽然闹的厉害，也没把新皇闹下台。等太上皇去了，他算个什么呢。若是新皇仍旧做皇帝，他就是先帝的一个内侍罢了，还不是第一人。若是南安王上位，就杜太妃这样子，他就更不算个什么呢。

  贺内侍觉得如今形势不明朗，自己还是明哲保身算了。他摸了摸怀中的银票，去找了太上皇跟前的大太监王内侍。

  王内侍是太上皇跟前第一人，但他年纪大了，并不是时时刻刻都在太上皇跟前听差。这会子，他正猫在屋里烤火吃东西呢。

  贺内侍恭恭敬敬地进去了，“师傅，徒儿回来了。”

  王内侍操着尖细的嗓音道，“哟，回来了，可还顺利？”

  贺内侍立刻半跪在王内侍身边给他捶腿，“多谢师傅关心，徒儿此行还算顺利。”

  王内侍舒服的嗯了一声，“顺利就好。”说完这句话，他什么都不说了。

  贺内侍很乖觉，立刻从怀中掏出一摞银票，“师傅，这是徒儿孝敬您的。”

  王内侍睁开一只眼睛，然后又闭上了，“你辛苦一趟，自己留着吧。”

  贺内侍立刻陪笑道，“没有师傅提拔，徒儿怎么能有这回的差事，都是师傅的功劳，合该都给师傅才对。”

  王内侍伸手接过了银票，大略看了看数目，“你小子挺能干呀。”

  贺内侍嘿嘿笑，“多谢师傅夸赞。”

  王内侍收的徒弟不少，如今就这个最乖觉最机灵，等他老了干不动了，迟早要被人顶替下来，太上皇跟前不能没自己人。

  他伸手劈出一半银票又还给了贺内侍，“你辛苦一趟，虽然孝顺，师傅总不能让你白跑。这一半给你，你拿去找你最喜欢的姑娘喝杯茶吧。”

  贺内侍喜欢美人，认识他的人都知道。王内侍就喜欢这样的徒弟，有缺点，爱财，机灵。

  师傅给他，自然要接着，“多谢师傅疼我。”

  王内侍问，“出门这一趟，有没有遇到什么事情？”

  刚才那一问是上下级之间例行公事，这一问，就是师徒之间的知心话了。

  贺内侍笑得很憨厚，“再没有不顺利的，太上皇要人，谁家敢不给呢。连我这样的狗东西，都跟着威风了一回。”

  王内侍哈哈笑，踢了他一脚，“狗东西，回去歇着吧。”

  贺内侍一骨碌爬起来，回了自己的屋子。刚才他差点就告诉了王内侍，电光火石之间，他把话咽下了。他和师傅不一样，等师傅死了，太上皇说不定还活着。可自己还年轻呢，不能像师傅一样，把一条命都赌给了太上皇。

  贺内侍是选秀的头领，郑老爷打点周嬷嬷的事情再瞒不过他的。

  回来前的路上，他已经找过周嬷嬷了。

  周嬷嬷见到刘文谦的外貌之后，吃惊不已。这位小商人，和李太妃长得太像了，仔细看的话，和皇帝也有一两分像。如冯知府，没见过李太妃，就算刘文谦和皇帝有那么一两分相似，自然不会往这上头想。许知府还没见过刘文谦呢，就更不知道了。贺内侍和周嬷嬷等人混迹内廷，一眼就认了出来。

  据传李太妃年轻时不大受宠，虽然生了儿子，在宫里也是个小透明，只有个嫔位。等儿子两岁多了，她忽然又怀了身孕，却被钦天监算出孩子和太上皇八字不合，挺着大肚子被送到皇庄上养着，当时还不懂事的皇帝被王皇后抱去养。

  等李太妃一朝分娩，又生了个皇子。皇子才落地，太上皇得了急症，差点死了。宫里顿时谣言四起，李太妃生了个克父的孽种。太上皇本来就不宠爱她，说她也是不祥之人。当时的宠妃杜太妃更是进言，说把孩子放在火中烤一个时辰，去了孽根，就不会再克父了。

  太上皇有些不忍心，还没等他想好办法，皇庄里忽然传来信，小皇子夭折了。

  众人都说太上皇洪福齐天，天命之子，谁都不能克着他。

  李太妃就一直住在皇庄里，后来王皇后死了，皇帝无人抚养，杜太妃想把皇帝要去，算给自己儿子养个帮手。当时才七八岁的皇帝跪在太上皇跟前求，想跟着自己的生母一起，且王皇后生前遗愿也是把养子还给她的生母。

  太上皇和王皇后还有几分情感，既然她们母子都这样求，索性把李太妃接了回来，封了个妃位，儿子也还给了她。

  这么多年过去了，宫里再没有人提那个夭折的皇子。

  贺内侍当时只问周嬷嬷一句话，“嬷嬷想要立功吗？”

  周嬷嬷立刻摇头，“贺大人说笑了，再有两三年，我就能离宫出去养老了，我儿子还等着我呢。”周嬷嬷当年是从奶/子府进宫的，外头有男人有儿子，她只想平安告老，不想惹任何麻烦。

  两个人各怀心思，回来后都闭口不言。青州之行中遇到的这一点小插曲，就这样悄无声息地被压了下去。

  一眨眼，又过去了十几天。

  腊月二十九那天晚上，青州城内，郑老爷在书房里叹了口气。算着日子，贺内侍一行人应该早就到京城了。明儿就过年了，仍旧是没有一个字传过来。难道，真的是我猜错了？贺内侍那吃惊的样子，明明就像是见到了什么了不得的人物。

  为何他三缄其口？连周嬷嬷都跟碰到鬼似的。

  难道这中间，真的有什么不能告人的肮脏事？对贤弟来说，是福是祸呢？

  郑老爷虽然忧心，却一个字都没对外说。

  明儿就是大年三十了，许知府封了印，给大家发了丰厚的份例，打发大伙儿各自回家过年。

  今年下了两场暴雪，青州有不少百姓都遭了灾难。许知府带着大伙儿忙了这么久，等过年的时候，他自然不能小气。

  郑老爷领了银子，还有鸡鸭鱼肉一堆年货。当然，这些东西提前几天都发了，自然不能等到大年三十再给。

  郑老爷今日从衙门回来的时候，天已经黑透了，一家子都在等着他吃完饭。

  明儿就要过年了，家里面到处洋溢着新年的喜气。

  吃过了饭，郑老爷就一个人去了书房，把这一年的事情都仔细想了想。

  还没等他想出个什么头绪，郑太太进屋了。

  “老爷，该歇着了。”以前郑太太叫官人，自从郑老爷升了七品，郑太太觉得自己家现在勉强算得上官宦人家了，学着那些官太太们一起改口叫老爷。

  郑老爷抬眼看向郑太太，“娘子，家里都准备妥贴了？”

  郑太太坐在他身边，“都准备好了，老爷这是在操心什么？明儿就过年了，可是还有什么烦难事？”

  郑老爷摸了摸胡须，“无甚要紧事，这一年家里波折重重，总算都过来了。娘子辛苦了。”

  郑太太也叹了口气，“是呀，都过来了，明儿咱们好生过个年，但愿明年一年顺顺利利的。”

  郑老爷笑，“娘子莫操心，咱们去歇着吧。”

  夫妻两个一起回了东屋。

  大年三十一大早，天还没亮，刘悦薇就被家里的鞭炮声吵醒了。

  她翻了个身，继续睡。身后之人忽然醒了，伸手把她拉到了自己怀里，小两口又继续睡着了。

  等天亮了，云锦在门外叫门，“奶奶，奶奶，太太那边打发人来叫了。”

  不是郑太太来叫，云锦也不想来讨人嫌。

  刘悦薇瞬间惊醒，“晓得了，我马上就起来。”

  还不等她去捅郑颂贤，只见他睁眼看着自己，两只眼睛黑黢黢的。

  刘悦薇小声道，“娘叫咱们呢，快点起来。”

  刘悦薇说完就坐了起来，昨晚上她睡里头的，翻身从他身上跨坐过去的时候，郑颂贤觉得这个姿势简直是太迤逦，让人浮想联翩。

  刘悦薇飞快下了床，火速把自己穿好了。见郑颂贤还赖在被窝里，裹着被子，露出两只眼睛偷看她换衣裳。

  她立刻折回床边，把两只手伸进被窝里，一边冰他一边挠痒痒，“快起来，快起来……”

  郑颂贤忍不住笑了起来，又不敢大声，怕外头人听见。闹了两下之后，他才出了被窝，刘悦薇已经帮他把衣裳都拿了过来。

  “还说睡个回笼觉，一觉就睡过了。”

  刘悦薇帮他快速穿好了衣裳，检查了一番，然后去开了门。

  云锦带着云绡端着热水进来了，她让云绡伺候三爷和奶奶洗漱，自己去整理床铺。一般来说，需要近身服侍郑颂贤的时候，她都是让云绡上。她年龄大了，云绡还小呢，不怕人说。

  整理床铺的时候，云锦眼尖，一眼看到床上有两个枕头，伸手一摸，两个枕头都是热的。她缩回了手，稍微思量了一下，心里都明白了。

  她什么都没说，把床铺整理的整整齐齐，趁着旁边几人不在意，把郑颂贤的枕头用刘悦薇的两件脏衣裳裹着带了出去。脏衣裳放在门外的盆子里，枕头悄悄送回了西屋。

  西屋的被子乱的很，看样子是睡过人的，她伸手摸了摸被窝，冰凉凉的。云锦更加肯定了自己的猜想，她仔细想了想，夜里好像也没什么动静。

  她又响起三奶奶嫁过来头一天晚上，让她洗的帕子和衣裳，心里突然好像开了些窍。她回想了下钟妈妈当时的眼神，好像是果然如此。

  奶奶出嫁前，太太一再嘱咐她和钟妈妈，务必要看紧了三爷，不能让奶奶早早怀孕生孩子。为此，钟妈妈还特意跟她讲了许多这男女人伦之事。但她没想到，这夫妻之间，还有这么多“小道”。原来钟妈妈早就知道了，却什么都没说。看样子，看样子这样应该是没错的，要不然钟妈妈也不会睁只眼闭只眼了。

  云锦决定跟钟妈妈学，假装什么都没看见。

  等小夫妻两个赶到正房时，大伙儿都到了。

  郑颂贤很不好意思地道歉，“都怪我昨儿晚上看书看完了，早上起不来，让爹娘和哥哥嫂子们久等了。”

  郑太太笑，“不妨事，你妹妹也刚来呢。都坐下，吃饭吧。”

  郑晗珺对着三哥羞羞脸，“比我起的还迟。”

  郑颂贤笑眯眯地坐在妹妹身边，又把刘悦薇拉到他另一边坐下，“妹妹这放假了，也不用看书了，真是快活。等过年了去先生那里，可别哭鼻子呀。”

  郑晗珺嘟起了嘴，“三哥真讨厌，今儿过年，不许跟我提功课的事儿。”

  郑颂德开玩笑，“妹妹，谁让你笑话你三哥起得迟的。”

  说话间的工夫，厨房送来了早饭。

  今儿的早饭花样众多，有粥、小笼包、蒸饺、肉丝面，还有几样小菜。今日准备的多，想吃什么自己随意取。

  小笼包有蟹黄的、虾肉味儿的，蒸饺有纯肉的，还有荤素搭配的，这蟹黄的原料还是魏氏打发人送来的。

  刘悦薇盛了一碗粥，吃蒸饺和小菜，她旁边就是何氏。

  何氏只吃肉的，“三弟妹，你也吃点肉，整日光吃菜，跟和尚似的。”

  刘悦薇笑，“二嫂就不晓得了吧，今儿晚上年夜饭定然比这还丰盛，我要留着肚子晚上吃呢。”

  何氏吃下一个小肉包，“哎呦，那还要一直空着肚皮到晚上，不划算，不让我早上多吃点，等到夜里才能吃年夜饭呢，我可扛不住。”

  刘悦薇忽然想起郑家的传统，大年三十这一天只有两顿饭，但她实在吃不了太多呀。

  郑颂贤伸手给刘悦薇夹了一只纯肉饺子，“二嫂说得对，娘子多吃些。”

  郑颂德也给何氏夹了一只肉饺子，“吃吧吃吧，你奶孩子呢，就要多吃些。卉姐儿小小的一团，真是能吃。不过你真是奇了，比我还爱吃肉。”

  何氏笑眯眯的，“我嫁到咱们家来，不就是看中了家里能天天吃肉。”

  众人都笑了。

  早饭吃过了之后，郑老爷就带着三个儿子准备祭祖的事情。自从在青州城安家后，郑老爷过年就不回老家了。郑老爷有两个兄长，父母早就过世。照看父母坟茔的事情由郑大老爷负责，郑老爷每年让人送些银子和年礼回去，家里的人情礼节都让郑大老爷帮他走，每隔几年回去看一眼，其余的也就罢了。

  但过年祭祀还是不能马虎，他在家里劈了个特别小的院子作为祠堂。这院子其实是从别的院子里隔开的，只有三间屋子，里面放了郑老爷父母和祖父母的排位，又张贴了昭穆神位。

  郑太太带着媳妇们准备夜里的年夜饭，人多力量大，一人报两样菜，很快就出来十几个菜。除了各个院子挑的，郑太太又报了几样每年都必须要做的份例菜，凑了满满一大桌子。

  等到了夜里，郑老爷带着一家老少先去了小祠堂里。他和三个儿子一起给祖宗们烧纸上香，郑太太带着三个儿媳妇一起摆贡品。

  郑家如今好歹是官位了，过年的祭品也十分丰盛，虽没有用整头的畜生，也摆了整个的猪头，外加一整只鸡和一整条鱼，还有整块的豆腐，最前面摆了三杯酒，猪头、鸡和鱼身上各插了一双筷子。

  郑老爷一边磕头烧纸一边念念有词，郑太太和媳妇们摆完了祭品后默默站到了一边。屋子里烟熏火燎的，刘悦薇感觉鼻孔有点痒痒，悄悄用帕子按了按。好在她站在最后面，也没人发现。

  她抬眼看了看供桌，郑家的列祖列宗们，你们若是真的在天有灵，就保佑这一家子能平平安安度过灾难吧。

  郑老爷祭祀完了之后，家里下人去大门口放了近一刻钟的鞭炮，年夜饭终于开始了。

  主子们都聚在正院正房，下人们也另外有地方。大过年的，府里下人们也凑了好几桌，桌上鸡鱼肉蛋什么都有。郑太太和几个媳妇们的贴身丫头在正院耳房里单独开了一小桌，防止女主子们随时传唤。

  刘悦薇晌午真没吃什么东西，这会儿胃口好的很。

  郑老爷年幼之时，家里贫穷。那时候，除了农忙时节能有一天三顿饭，平时都是一日两顿。到了冬天，反正也不干活，一天两顿吃的都是稀饭。过年那一天，早上吃顿面，一直扛到晚上才开饭。

  年夜饭丰盛，孩子们好久没见荤腥了，饿着肚子吃的多。有些人家太穷了，肉少。大年三十这顿菜要留着吃好几天呢，如何经得住一群如狼似虎的孩子们吃。父母早上让孩子吃饱一些，一直饿到晚上年夜饭。等开饭之前，先一人上一碗油煎糍粑。

  好家伙，孩子们饿急了，也等不到上肉了，先吃油煎糍粑吧。油煎糍粑这东西特别饱腹，一人吃两块之后就跟吃了几块大肥肉似的，顿时觉得嘴里都腻腻的。等上了肉菜，孩子们吃的就没有那么凶猛了。

  郑老爷没中举人之前，郑家虽然在刘家的帮衬下不愁吃喝，但郑太太仍旧节俭的很。郑老爷中举之前，家里饭菜都简单，以果腹为主。为了让孩子们记得郑家以前的苦日子，郑太太今日也延续了她刚嫁人时家里的习惯，两顿饭。

  何氏早上吃那么多，就是知道中午没饭吃。郑颂贤不好提醒刘悦薇，就一直往她碗里倒腾吃的。公婆都看着呢，刘悦薇只能把碗里的东西都吃光了。撑到半下午，她肚子饿的咕咕叫，在屋子里翻了点点心出来，小两口勉强垫了下肚子。

  郑太太见她吃的欢实，只笑了笑。

  郑老爷看了一眼满桌子的后人，心里忍不住激荡了起来。小的时候，他一边饿着肚皮一边想办法找书读，那个时候，谁能想到他也能做官，也能有一群儿孙。族里人当时都觉得这孩子疯了，吃饭都吃不饱，还想读书。可郑老爷不服气，他想尽了办法。农忙的时候他帮家里一起干活，农闲的时候，族里男女老幼都在一起吹牛说闲话，他给人放牛，给人做苦力。大冬天雪下的那么厚，他深一脚浅一脚上山砍柴，挑到镇上卖，脚上冻得都长了疮。他年纪小挑不动重担，只能多跑两趟。

  渐渐的，镇上几个有钱人家都知道了他，感叹这孩子心志坚定，每次他的柴去了就有人买。

  郑老爷读书，真正是没花家里一文钱。刚开始，父母兄长都觉得他魔怔了，骂他不知天高地厚。他好不容易攒了点钱，还被老太太拿去给他二哥娶妻用了。

  那是郑老爷准备去参加县试的盘缠，一向刚强的他坐在地上哭了许久，头也不回地离开了家。后来，刘文谦供养他读书时，从来不让他操心钱的事儿，连老家人情世故，都是刘文谦在打理。那个时候，郑老爷真正感受到了被人关爱的滋味。后面有一股力量在支撑他，告诉他不要焦虑，一次不行还有下次，哪怕考十次考不过，大不了回来继续干帐房先生就是了。

  郑老爷忽然鼻头有些发酸，他看了看满桌的鸡鸭鱼肉，又看了看小儿媳妇。人这一辈子，能有一个知己，也就够了。

  郑太太见他神情有些飘渺，往他碗里夹了块肉，“老爷一年劳累，辛苦了。”

  郑老爷也给郑太太夹了块肉，“娘子也辛苦了。”

  郑颂仁吃了几筷子菜就举起了酒杯，“爹，儿子敬您一杯。祝愿爹以后万事顺遂，官运亨通。”

  郑老爷笑着吃了儿子敬的酒，“老大今年经受此遭，懂事了不少。”

  郑颂仁连忙谦虚道，“儿子还需爹娘多教导。”

  郑颂德跟着敬酒，“爹，儿子祝您身体康泰，长命百岁。”

  郑老爷又吃尽了杯中酒，“老二今年给家里挣了不少银子，也有功劳。”

  郑颂德忙道，“儿子都是沾了爹的光。”

  郑颂贤举起酒杯，“爹，儿子如今还靠着家里吃闲饭，只能祝愿爹日日开怀。”

  郑老爷再次满饮，“老三今年考了个案首，给家里争光了。明年院试再接再厉，你们兄弟各有好处，怎么能说是吃白饭的。”

  爷儿几个吃过了酒，婆媳几个也开始互相敬果酒。

  唐氏为长，本来该先敬酒的，但她犹豫了一下。郑颂贤端起她面前的酒盅，“娘，儿子替鹏哥儿他娘敬您一杯酒。”

  郑太太连忙问，“老大家的，你可是哪里不舒坦？不要忍着，虽是过年，该怎么着还怎么着。”

  唐氏忽然脸红了，郑颂仁道，“爹，娘，鹏哥儿他娘说，说，可能又怀上了。但暂时还做不得准，儿子就没禀报爹娘。”

  郑太太大喜，“唉呀，我整日糊里糊涂的，都没发现这个事儿。不管做