一早上逆风,江面上趴了一溜走不动的船。船夫和乘客无所事事，闲出鸟来。有的喝茶，有的唱歌,有的摸出纸牌开赌，有的守着一堆易腐易坏的货物发愁。

  唯有一艘小船不安分，张开形状怪异的帆，在水面摇头摆尾，一会儿被风吹跑,一会儿被水带歪，一会儿咕咚翻个底儿朝天,像个杂耍的猴儿。

  一个枯黄消瘦的老婆婆坐在岸边,看得入神,不时被那船的窘态逗得拍手大笑。那神态不似油尽灯枯的老人，倒像个天真烂漫的少女。

  其余船只上的乘客嘲笑：“疯婆子。”

  可他们的注意力很快从疯婆子身上转移，发现了那上蹿下跳的活宝,纷纷趴到船舷上围观：“这是个新手艄公吧？师傅带徒弟？哪有到江里来练的，多危险！”

  看着看着,只见那小船蹒跚起步，逆着风走了！

  把一众呆若木鸡的商船甩在后头。

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  阮晓露坐镇船头，忙碌指挥。

  “咱们试试顶风转向……大俊，右舵！顺子,拉紧绳！……童大童二，到对侧去，用你们的体重去压舷！向外顶！别怕，有定水板，不会翻！”

  一船人听她号令，边摸索边前进,专注得一塌糊涂。

  李俊刚刚还在抱怨队伍不好带，这时候也收了帮主的架子，任劳任怨地听指挥，还不时请教：“阮姑娘……”

  “叫我船长。”阮晓露踌躇满志。

  “船长姑娘，你方才说，八面来风，七面可行船。若完全逆风，如何行进？”

  “走之字形咯。”阮晓露不吝赐教，“在江岸两边来回横跳，慢是慢点，总比走不动强。再说，咱们不还有桨吗？”

  风向慢慢改变，成了侧吹的横风。大家按船长姑娘的指令调整`风帆，帆布鼓起的刹那，小船简直起飞，兴奋得满船大汉嗷嗷嚎叫，好像载了一船的狼。

  “这样简直跟风一般快！”

  “能比风还快！”阮晓露大声回，“但是现在不行，我怕它散架。你们也悠着点儿。”

  众人大为惊奇：“船靠风推，如何能比风还快？”

  阮晓露：“因为在这种帆上，风提供的不是推力，而是升力。船帆内外两侧空气流速不一样……”

  叫什么来着，“伯努利原理?”

  她在舌头打结之前及时住嘴。体育生不用弄明白这些原理，听教练的就行了！

  一般比赛级帆船，风帆控制比寻常船只要灵敏得多，也复杂得多。它像一匹烈性的千里马，需要格外用心驯服。稍不注意，攻角过小，驶进顶风禁区，风帆吃不到风，便会开始不祥地抖动。倘若调整不及时，瞬间之后，帆桁便会大力平甩，把一船磨蹭精都甩到水下。

  好在，队伍里的好汉都是浔阳江风浪里长大的，对于这个新玩具上手也很快。不出半日，已经开始稳定航行。江风无常，一会儿横，一会儿斜，大家也能迅速调□□帆，基本上不会再出人仰船翻的事故。

  在一众溯江而上的大船中，一艘小船稳稳逆行。那船帆不再是一个兜风的口袋，而是飞翔的翅膀。

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  出了江州，便是无为军。近岸再过一夜，第二天午后转南风。绕过几个大的水上关卡，长江江面渐宽，风浪渐小。阮晓露估算，应该已经进了包邮区。

  等到水面开阔得看不清岸的时候，靠近大海一侧的杂草滩涂中，便开始出现一块块平整的空地，明显被人耕垦过，上面却不生庄稼，像是人工沼泽一般。

  阮晓露生长内陆，从来没见过这种景色。一问众人才知道，原来这就是盐田。盐民——此时称作灶户，在海潮涨落之地筑田围海。待海潮退去，取下浸透了海水的下层泥土，逐步冲淋、过滤，就成了富含盐分的卤水。然后摊在铁盘上，上灶煎煮，直到析出盐粒，才算完工。

  这些人工沼泽，就是耕垦的盐田。盐田一侧，另有茅屋、卤池、作坊，仓库，浓烟一道一道，无数灶户劳作其中，好像土丘上的蚂蚁。

  她感觉两只眼睛不够用，东张西望，看得津津有味。

  “每年都有岁额，官兵定时来收。”童猛告诉她，“收不够时，嘿嘿，有你好看……”

  食盐兴国富民，这时节算是国家重要战略物资。在朝廷的眼里，这单调而泥泞的一片片盐场，就是黑色的金矿。

  正说着，忽然，盐田上出现一队军汉，招手大喝：“你们是哪的船？哪个场的？干什么的？停船检查！”

  盐帮众人大吃一惊：“这里是劳作之处，向来没有官兵啊。”

  再一细看，这军汉又不似官兵。只见他们穿着破破烂烂的白布衫，手里的军器也都是朴刀、腰刀等民间兵器，脚下穿的都是草鞋。

  不过这年头军队冗余，厢军——相当于是地方上的民兵，里头混着一堆社会盲流，也没个军队的样子。

  但不管怎样，这些白衫军汉级别再低，也不能轻易惹他们动疑。

  李俊拢了手，回头喊：“俺是扬州人，来这里做客，特来买鱼！”

  军汉们眯眼打量一会儿，没看出什么破绽，挥挥手放走。

  李俊一转舵，喝令起帆，迅速潜进一条小汊道去。

  刚转过弯，芦苇丛中搭出一条挠钩，一把勾住船舷！

  盐帮帮众齐声大叫，抽出几把刀。

  阮晓露心想此行真不太平。刚要跟着拔刀，听李俊吹声哨。

  “自己人。”

  拨开草丛才看清，挠钩搭船的那人，身材瘦小，衣衫破旧，一头枯黄的头发板结在后颈，却是个十二三岁，半大的姑娘。

  “珠娘？”李俊认得这姑娘，讶异道，“你怎在这里？你哥哥呢？你爹呢？”

  那叫珠娘的姑娘抬起一双亮眼，低声道：“李爷爷！你们如何敢就这样大喇喇的行在江里！如今时节不同了，村里来了山大王，你们便有三头六臂，也莫要托大呀！哎呀你还受伤了，可曾是让那些大王们打了？”

  盐帮帮众七嘴八舌问：“那些人是山大王？哪个山头的？来干嘛？”

  “南面来的，杀了巡查的盐官，见天儿盯着我们干活，稍不顺意就打骂。”珠娘委屈道，“我哥哥不合顶撞他们两句，被捉去山寨里做苦役，我爹凑钱去赎人，刚进城，又被人把钱骗走了，如今病在屋里。他俩的定额都压在我和我娘身上！我们全村合计了，这日子过久了，迟早是个死，这才让我冒险出来找你们……”

  盐帮好汉面面相觑，摸不准这些“南面来的山大王”是什么路数。

  本来还抱着一丝幻想，都是江湖同道，见了面叙叙义气，说不定能交个朋友，共同对付官兵。

  但现在看来，这些“江湖同道”和官兵没两样，就是冲着劫掠食盐来的，压根没把灶户百姓当人。

  珠娘：“李爷爷是讲仁义的江湖好汉，断不会见死不救！还有童爷爷，李爷爷，王爷爷，赵爷爷，张爷爷……”

  珠娘一个个地数过去，最后看到个不认识的，一愣。

  “……奶奶！你们可算来了！当真是从天而降哩！本来我还以为，至少要赶个五七日的路呢！你们行得真快！”

  小孩社会经验有限，马屁拍得用力过猛。盐帮众人听了捧腹大笑：“爷爷们是飞来的！”

  珠娘不知所措。

  阮晓露拍拍这小姑娘肩膀，温和问道：“这儿有小路吗？”

  没哪个半大孩子能面对一众凶恶豪客而不害怕的。珠娘嘴巴甜，看似亲亲热热打招呼，说白了就是在求爷爷告奶奶，生怕怠慢了这群社会渣滓。

  “有有有，”珠娘抢着把船舵，“我带你们绕进去。”

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  长江出海口的港汊，比梁山泊里的路径更复杂。纵有珠娘指路，还是撞了好几次芦苇礁石，这才勉勉强强地到了海沙村东头。

  童威不高兴了：“你一个本地人，不认路？”

  珠娘畏缩了一下，还是做出满不在乎的爽朗样，笑道：“谁人没事出村？岁额还干不过来呢。”

  此时烈日中天，空气热得似能煲出火星来。只间大片盐田之上，此起彼伏的都是人，都在弯腰劳作，像牛一样，拉着一个后面带刺刀的“爬车”，一点一点地刮取海滨咸土。偶尔起身，擦一把汗，扯一块布，盖住晒得发红的后背。

  一处简陋的草棚里，支着个巨大的铁盘，直径足有一丈多。铁盘底下烧着柴，上面煎着卤水。那卤水已然浓稠，咕嘟咕嘟冒着泡。旁边的灶户汗流浃背，几近中暑，仍然不辞辛苦地添柴加火，不敢停顿。

  几个白衫大汉来回巡逻，看到手慢的、偷懒的，不时踢上一脚，抽上一鞭，以示提醒。再有那更懒惰的，就拉到卤池旁边跪着示众。他的份额，就由同伴加倍完成。

  如此，谁还敢偷懒。有人中暑晕倒，旁人救起来，也只是喝口水，接着干。

  巡逻的大汉走了一会儿，就坐在卤池旁边的草棚下，扇扇子乘凉，让人给他打茶汤喝。

  盐帮小船卸下风帆，放倒桅杆，悄悄从侧面靠近。看了此景，众人都开始掐着嗓子骂娘。

  “他娘的哪个山头这么闲！都管到这来了！公然抢咱们衣饭！”

  盐场环境恶劣，以前官军都是定期过来，收了盐就走。他们前脚走，后脚盐帮就到，花钱收购乡亲们藏起来的私盐。

  现在可好，来了一帮强人整日驻扎，还怎么搞小动作？

  难怪官府也坐不住，要派人来清理。

  只不过在官府眼里，这些灶户百姓都跟强人做一处。真剿匪时，肯定也不会轻饶。

  珠娘眼尖，突然哀号：“地窖开了！”

  灶户们挖空心思和官府斗智斗勇，从沉重的岁额里偷出三两五两，积少成多藏在地窖里私卖。用那点微薄的差价，来补偿终日的辛苦。

  如今这地窖也被发现了。一个白衫军汉指挥苦力，从里头抬出来一筐筐雪白的盐。

  “拿着朝廷的盐本钱，一边给贪官污吏上供，一边牟取私利，坯子里就是坏种。”有人冷笑，“咱们大王扩张基业，正用得上这些。孩儿们！”

  一队白衫军汉望着那雪白的盐，吞了吞口水，“带走，都带走！”

  拉走人们辛辛苦苦积攒的私盐，那颗比刨人祖坟还恶劣。灶户们敢怒不敢言，只能远远的咒骂两句。几个盐帮小弟也按捺不住，开始摸刀柄。

  李俊低声喝止。

  “点子来头不明，别乱动！”

  盐帮的纪律还算严格，大家伏低头顶，藏在水道的阴影里，只咯吱咯吱的咬牙。

  忽然，一侧盐田田垄上，响起一阵微弱的婴儿哭声。那婴儿只有猫儿大，被装在个破篮子里，盖了块布挡太阳。一阵风吹来，那布落在了婴儿的脸上。那婴儿小手乱抓，却抓不开脸上的布，因此大哭。

  一个正在劳作的年轻妇人登时慌了，撇下爬车就跑：“小宝！”

  一个白衫军汉勃然大怒，一把拉住她，“干嘛？你家还有七千石的限额没交够，这就想开小差？”

  “老爷！”那妇人大嗓门解释，“我……我去看看我孩儿，他闷着了……”

  此时几个离得近的灶户也发现了婴儿异状，都跑过去，被一一拦住。

  “要离场，可以。”那白衫军汉慢悠悠地说，“到海边去打水，把全身冲干净，免得钻空子夹带食盐——这是你们的老规矩。去吧。”

  海岸远在数里之外。那婴儿母亲望了一眼，扑通跪下。

  “我、我就去瞧一眼……”“

  “我也着急，但规定就是规定。若是给你开后门，明日所有人都来钻空子。”白衫军汉往后一靠，盯着那妇人丰满的胸脯，慢条斯理地说，“那是块布，又不是石板，你孩儿又死不了，急什么急？有跟我矫情的工夫，早就洗完了……”

  说话间，那婴儿哭得愈发尖利，小手在篮子里乱抓，突然翻过身来。那篮子整个一滚，滚到了盐田里！

  “小宝！”

  那妇人突然迸发力量，挣脱了军汉，不顾一切奔过去，捞起哇哇大哭的婴儿，小心擦掉婴儿身上泥污，低头嘘嘘的哄。

  白衫军汉喝道：“给我回来！”

  那妇人丝毫不理，一双眼只在婴儿身上，哄不好。她脸上红一红，一横心，撩起衣裳就开始喂奶。她身上汗水混着卤水，那孩子饿狠了，不管不顾地吸起来，又被呛得没命咳嗽。

  几个军汉觉得自己的权威受到了挑战，骂道：“死淫`妇，不知羞耻！给她抓回来！”

  邻近几个灶户看不下去。一个烧火的老婆子嘟囔：“天天让她在你们面前撩衣服，看得目不转睛儿的，也不知是谁不知羞！”

  军汉怒道：“老猪狗，你说什么？！”

  一个老汉劝道：“胡大娘子刚出月子，天天带着毛头进田，不曾怠慢。长官便宽容这一次，又能如何？

  又有几个人围过来说话：“老爷，瞧你们也是贫苦百姓出身的，能不知我们百姓的难处？限额再紧，也得让我们喘口气呀。”

  眼看人越来越多，那几个军汉恼羞成怒。

  “反了，反了！又不是我们逼她出来干活的！怪就怪她家男人短命，活该让她填这个缺！都散开，都散开，否则别怪我们鞭子不长眼！”

  拉拉扯扯，胡大娘子仍抱着孩儿不放。白衫军汉突然不耐，冲上去夺那孩儿。

  “贱人，去干活！完不成今日限额，我把他丢海里！让你……”

  胡大娘子像母狮子一样紧紧护着崽。这军汉甚是壮健，一夺竟而未能得手。他气得哇哇大叫，抬脚踹胡大娘子肚子。

  他的脚悬停在半空。只见一柄尖刀戳出他心窝。那白衫军汉还保持着趾高气扬的神色，只是眼里没了光，慢慢向前倒下去。

  张顺抽出带血的刀，恶狠狠道：“我不用守你们的纪律吧？”

  李俊当机立断：“动手！”

  八九个壮汉冲上盐田，先发制人，把几个愣神的白衫军汉一刀一个砍倒。

  阮晓露也跳上岸，手快接下那婴儿，塞回胡大娘子怀里。几个灶户已经吓傻了。珠娘在船上大叫：“盐帮李爷爷带人来啦！”

  眼看剩下几个白衫军汉掉头要跑，李俊一声令下：“一个也别留！”

  开弓没有回头箭。刀锋已经溅上第一滴血，那就要杀到最后一人。：，，