翌日,右丞曹睿称病不朝。

  身为右丞在朝中最是信任倚重之人——曹睿的堂弟、礼部侍郎曹贵，遂成了曹氏门生们的重点关注对象。

  寅时末，天边鱼肚白未现,外头依稀还是一片墨色,众臣已陆陆续续赶至午门外,于朝房中静候宫门开启。

  曹贵来得不早不晚，掐着点似的“刚巧”,可饶是如此,还是少不得有一群人围着他旁敲侧击地问曹睿缘何病倒、情况如何云云。

  曹贵：“……”

  曹贵他心里苦啊。

  他明面上最得看重，事实上,却几乎是与众人前后脚得知的堂兄病倒的消息，纵是想趁机彰显，又哪有什么内情可透露？

  若非为官数十载，自有一番粉饰太平强装无事的本领,险些便在一众曹氏门生跟前现了丑——

  “糊涂！”被吵得太阳穴一跳一跳、抖震发疼,曹贵蓦地低声斥道。

  眉头紧蹙、胖脸挤皱成一团的模样虽有些滑稽,看久了,竟也有几分威势之气。

  “右丞吉人自有天相，不过区区风寒，尔等便大乱阵脚,叫人看到……像什么话？”

  话落。

  见四下面孔表情各异,或惴惴难安,或隐有不服,或表面不动声色却眼珠乱转——冷不丁与其中一人对上目光，曹贵冷笑一声，忽又从鼻孔中哼出一口气来：“树大根深，非一日之功……无论诸位揣着什么心思,可都得揣仔细了，睁大眼睛、看明白局势为好。”

  近年来，他曹家一派虽在朝中隐有一家独大之势，却并非毫无掣肘。

  不单说那些个旧怨已久的前朝贵族，便是寒门出仕、自诩廉官的李唐之流，借着今上广开言路，提拔寒士之便，攀升势头亦足够令人瞩目。与他们这些关系盘根错节的世家门阀间，更是势同水火。

  年前，九殿下在上京大肆屠戮清洗，参他们相互包庇勾结的奏折，竟直接越过御史台、如雪片般飞到天子案桌前。也因此，这半年多来，他们曹家才会一再低调，有意向天子求和。

  终于，老天有眼，让他们等来了这次北疆的“大乱”之势。

  撑台面的老九倒了，上京城中，剩个耳根子软没边的老大。

  天子手头无人可用，辽西、北疆，局面未定，乱成一锅粥，到最后，还不是要靠他们这些老家伙手里的“老伙计”维系局势？权力的天平，已然隐隐再度倒向己方。

  此时不反扑，更待何时？

  只不过，兄长弃武从文多年，素是个谨慎求全的性子，晓得那一口吃不下个胖子的道理。

  如今九殿下贻误战机、罪比叛国，朝堂之上日日吵得地覆天翻。粮饷军需，茫城战备，哪个不要银子，昨日那户部的李尚书公然上禀，手更几乎要伸到他们曹家的裤带子里来。

  兄长今日称病……曹贵心中暗暗想，恐怕，也只是想避其锋芒，躲两日清静，再者，吊几天上头的胃口罢了。

  思及此，他面上的神情愈发微妙莫名起来。

  众人见状，再不敢多言。

  适逢钟鼓司敲鼓响钟，大开宫门，冬日昼短，众臣很快自左右掖门鱼贯而入殿庭中，穿过御河长桥，一盏接一盏的宫灯引路，如萤火燃在雾色之间。

  只可惜，这短暂的“安详静谧”之景却只维持片刻工夫。

  很快，便被朝堂上针锋相对、你来我往的互相攻讦取代——

  “微臣以为，北疆之战可缓，临阵脱逃、坏我军心之将，却绝留不得！”

  一连半月，众臣争论不休的焦点，仍然还在那北疆战事上。

  求和者多，主战派亦不少，双方互不相让。光是那吊在太极殿外、至今仍苟延残喘留有一□□气的九殿下，便足够他们骂够争够十数个来回。

  “须知王子犯法、庶民同罪！此番贻误战机，弃王军于不顾，念小家而无大家……这般狂妄悖逆之徒！如不枭首示众，何以平民怨，何以书朝纲！”

  “顾大人此言差矣，九殿下乃北疆大军统帅，领我王军、征战雪域的不二人选，无论公义也好，私情也罢，如今大军仍驻扎茫城，群龙无首。纵然，杀一人可杀，届时，军心动荡，征伐大业毁于一旦，北疆重入乱局，风雨飘摇——又由谁来向那遍地饿殍、千千万万的流民交代？”

  “臣愿以死谏！九殿下目无王法，性嗜杀，好恶斗，留之必有后患！”

  “不杀无以服众！”

  “若开此先河，将在外，视军令如儿戏，天威何在，我大魏国威何存！”

  魏弃昔日杀遍勋贵，在朝中树敌无数。世家视之，无不如生死仇敌。

  此番，见他公然抗命回京，又负荆于太极殿前请罪，要扒他一层皮、生啖其肉者，早已虎视眈眈、一刻也等不得。

  每日的朝会，与其说是为北疆战事争得面红耳赤，不如说，是为“杀或不杀”的天平两端互下筹码。

  “好啊，好啊！”

  争到最后。

  那多番为魏弃出言的青年却忽的轻笑一声，拱手四拜道：“众位大人一口一个杀之，然则，试问，杀了他，这北疆乱局，谁来收场，谁人可用？！吴大人，听闻您家中长孙善骑射，武艺高超，颇负盛名，汝孙可战乎？！陈大人，若没记错，您本也是行伍出身，与那樊齐樊将军曾为同袍，樊将军既可出山请战，想来陈大人亦可一试，如何？陈大人，此战，汝可胜任否？”

  青年一身玄色官服，长身玉立。

  虽貌不惊人，却独神情凛然。身居末位，舌战群儒，毫不见颓败之势。

  殿中众臣，尤其是以曹氏为首的一众门生，被他一口一句反讽堵得哑口无言。

  一时间，投向他的那些针扎般目光中，愕然，鄙夷，不屑，种种复杂情绪交错。

  更有忿忿不平者，当着他的面，便与身旁人小声冷嘲道：“识人不清的泥腿子，还妄想一朝登天，如今主子倒了，这便跳脚了……也不知这忠心表给谁看！”

  声音并不算大，却足够那站得离他不远、同居众臣尾端的青年听清。

  其实，亦无怪乎他们这般不假颜色。

  只因这屡屡发话的青年——不，新科状元郎，陈缙。他也是个不折不扣的“传奇人物”。

  先是傲气凌然，一声“不愿同流合污”，惹得有意引他为座下门生的右丞大怒；后又在金銮殿上大言不惭，为民请愿、触怒龙颜，终得了个外放偏远之地为官的下场，成了上京人尽皆知的笑话。

  只不过，若真甘心做个笑话也就罢了。

  可他竟不知使了什么手段，攀附上那时颇得圣心、在朝中炙手可热的九皇子。因着九皇子一力提拔、为之担保，竟给他谋了个吏部给事中的职位，得以留任京中……只是，留了又如何？

  他既不以寒门自居，也不愿与京中世家同流，自然而然，便活成了个在哪都格格不入、贻笑大方的异类。

  如今，九皇子虎落平阳，他这自诩中正、无偏无倚之人，却成了九皇子唯一的“拥护者”。

  今日殿中众臣，本就心怀鬼胎，各自为营。

  听他一语毕，话锋直指朝中无人，当下不知以谁开头——争论的话题，竟又悄然转移到心照不宣的微妙处。

  北疆这块肥肉，随着魏弃率军攻下茫城，已经打开一道势不可挡的缺口。

  虽说后头生死难定，风险犹存，但，只要能再下一城……

  “三殿下呕心沥血、不顾危险，远赴辽西和谈，功在社稷。想来，不日便将返抵上京。臣以为，三殿下久在军中，颇得人心，北疆之军不可一日无帅，若让三殿下代为出战，或可再立奇功，还请陛下斟酌！”

  “不妥！大殿下既是陛下长子，长幼有序，此事由大皇子主持更为妥当！”

  “大殿下擅文而不擅武，擅治而不擅制，本是各有所长，此事并非儿戏，又岂长幼之说可一语概之——自是能者居先！”

  魏峥高居龙椅之上，冷眼看着座下哄吵不休。

  明面上，他的这些大臣们，当真个个都为北疆战事殚精竭虑；在他看来，却都是毫不掩饰的皆为利来，各为其主。

  魏晟身为长子，站于右首，听众臣唇枪舌战，夹枪带棒，面上亦是一阵红一阵白。

  那声“能者居先”，几乎是将他的脸面踩在地上。可，他不过是不擅武艺，难不成，便要心甘情愿做了弟弟们的陪衬么？

  藏在袖中的双拳紧握，他目光轻扫，暗自记下了那口无遮拦的大臣是谁，随即低下头去，静默不语。

  “大殿下宅心仁厚，体恤军民，无论在军中抑或民间，声名皆更胜一筹！”

  “呵，顾大人当真困于书斋，落了那纸上谈兵的窠臼罢！若是光论声名，焉能取胜？这是打仗，不是小儿儿戏，我大魏军民认这好名声，燕人会认么！”

  “无需多言，大殿下乃我大魏正统，收归北疆，师出有名！”

  “哦？奇了怪了，李尚书，依你所言，三殿下难道不是陛下子嗣，不是我大魏皇子？！”

  偌大朝堂，争论之声此起彼伏。

  忽的，却有阵阵沉闷鼓声自殿外传来。

  那鼓声一阵接着一阵，起初，低沉而缓慢，不过几人耳尖听到，与周遭窃窃私语。

  到后来，却越来越急——如风雨欲摧，密集如浪。但有听者，无不肺腑震荡，如遭雷劈，有身子弱些、经不住吵的，甚至当场便捂着额头虚软了腿。

  一时不解殿外发生何事，众臣不由面面相觑。

  “什么声音？”

  “是谁在敲登闻鼓？”

  “这鼓声……竟似战鼓一般……”

  登闻鼓，又名伸冤鼓，设于朝堂之外。自那祖氏之前的陈国数起，至今，已有二百余年。

  凡有冤情而不得伸者，无论臣民，皆可敲响此鼓，击鼓上闻，陈诉冤情。

  只因民众多愚昧，竟有敲鼓而诉家中猪猡失窃、与邻不睦、家中不宁者，自前朝祖氏起，便对敲鼓者颇多限制，若无事而敲，轻则廷杖三十，重则枭首示众，此法一直延续至今。或许也正因此，所谓登闻鼓，早已渐渐成了一具空有其表的摆设。

  直到今日，鼓声再一次响起。

  而与之一同震荡不休的——

  还有齐刷刷的刀兵出鞘、金戈相击之声。

  “那、那是……！”

  有朝臣终忍不住好奇，探头望向殿外。

  却不知瞧见什么，忽一副不可置信、目呲欲裂般可怖表情。

  众人见状，亦不由循着他颤巍巍指向某处的手指齐望去，却见密密麻麻的黑甲兵，不知何时悍然立于殿外，而那人手指所指之处，赫然便是众臣方才上朝时通过的汉白玉石桥。

  桥下，是平静如初的御河。

  桥上，则站着一个少年——一个满身素缟，发以白布束之，面若金纸、俨然一副久病难治般枯槁模样的少年。

  背负长弓，腰佩双剑。

  因以麻绳缚肩拖拽重物，右肩渗出的血迹，渐染红了他身上素衣。

  他却似毫无察觉，只表情木然地、拖着身后那具沉重的金丝楠木棺，一步，一顿，尘土飞扬，直至停棺于桥心最高处。

  “九、九殿下？”

  “他不是在太极殿外请罪……”

  “那棺木中装的又是谁？”

  “难道，是九殿下敲的那登闻鼓？！”

  殿中众臣议论不休，多面露茫然惶惑之意。

  连魏晟亦不由地心生畏怖，莫名头皮发紧，忍不住频频向龙椅之上的父亲投以目光。

  魏峥却始终静坐着，目光沉凝出神，不发一语。

  仿佛，早已预料到今日，早已预料到此景——

  他的亲生子啊。

  这是他一生唯一钟爱的女子，甘忍千难万苦，为他所生的独子。

  他曾如珠如宝养在身侧，以全副心血浇灌、愿他有一日长成乔木，荫蔽世人的爱子。

  【阿毗，过来。来，坐在爹的肩膀上。】

  【看，这大好河山——战乱将止，吾之子民，终得不再颠沛流离。有瓦遮头，有食果腹，日出而作，日落而息，他日你若为君，亦可得乎？】

  【爹是一国之君，万民之父，许多事……身不由己。但你要记得。你要记得——阿毗，在爹的心里，只有你，是爹的儿子，只有你娘，是爹的妻子。】

  【爱子，教之以义方，爱之不以道，适所以害之也。爹会把一身所有本领尽教于你，只盼有一日，你能青出于蓝而胜于蓝。终有一日，爹亦会老去，有心无力。到那时，护我大魏江山，春秋永继的便是你——只有你。】

  【阿毗，你能做到，是不是？】

  那时的答案，早已在记忆中模糊不清。

  今日，他们父子之间，却终是走到了这一步。

  魏峥脸上神情，忽有一瞬怔然。

  可，也终究只有一瞬怔然而已。

  早已布下的天罗地网，早已下定的杀心，早已想好的决断——

  他的目光，此刻定定望向魏弃所在的方向。

  是爱子，亦是逆子。

  失了一个儿子，还有万民为子。

  孰轻，孰重？

  殿外，忽有笛声渐起。如泣如悲，幽然如诉。

  魏弃却似充耳不闻，依旧低着头，嘴唇翕动，不断喃喃自语着什么。手指轻抚着身前棺木。

  只可惜，除了他，除了棺木中躺着的那人，这世上，再没有第三人能听清他此刻说的话了。

  “起阵！”

  以笛音为号，黑甲兵中，猛然传来一声高呼。

  顷刻之间，刀斧兵外，凡列阵者，手指皆以铁甲指套包裹，手执金丝、布下地网天罗。

  细看去，那金蚕丝较之从前，更加粗数倍不止，本已是吹毛断发般触之即见血的天然利刃，此时此刻，蚕丝层层缠绕，纵是铁甲，亦瞬间便见磨损——

  遑论肉体凡胎？

  殿中众臣中，亦不乏“识货者”，认出那金丝材质，不由屏息凝神，心中暗自咋舌。

  “殿下，若您此刻束手就擒，我等万不敢向您动手，一切尚可转圜。可，若您执迷不悟……”

  黑甲兵首领受命而出，手中高举佩刀，猛然向那丝网砍去。

  金戈之声，一瞬刺耳难闻！

  末了。

  却是那利刃轰然裂作蛛网，众目睽睽之下，碎片坠地，徒留一地森然寒芒——

  “再进一步，当如此刀！”

  “……”

  “还请殿下三思！”

  笛音起伏不定，时强时弱。每有抑挫之时，魏弃发间汗意便深一分。

  可他仍是平静得几乎瘆人，仿佛听不到，看不到，察觉不出空气中凝固的杀意，只最后俯下身来，脸庞轻贴在冰冷的棺木一瞬。

  “他们还想用这法子制我——”他轻声说。

  如“控诉”，如情人间闲话的低语。

  话毕，却又忽的笑起：“他们还想用同样的法子叫我束手就擒，”魏弃淡淡道，“你说，究竟是他们太天真，抑或我一直以来——太软弱？谢沉沉，是我太软弱……”

  软弱到，一退再退，自以为能有转机；

  软弱到不愿再动干戈，心甘情愿任人驱使，到最后，眼睁睁看着妻子横死榻上，怨气难纾——

  “哈！”起初，那笑不过是轻笑一声，仿佛忍俊不禁般短促。

  他站起身来，笑声却逐渐难抑，变成歇斯底里、令人胆寒的狂乱大笑。

  目光望向向桥下一众严阵以待的黑甲卫，捧腹不止：“怎么，还不动手，是等我自投罗网么？”

  众人一时不解其意，强自镇定。

  却见他猛地挥掌——

  下意识侧身躲避的黑甲卫众人回过神来，见四周无人倒下，毫发无伤，反倒茫然不已。

  再抬头，却见蜿蜒的血迹，从那面色森然的少年两耳耳孔流出。

  他竟是一掌击向了自己的右耳。

  两耳不住轰鸣震颤过后，世界仿佛陡然之间安静下来。

  所有的喧闹，嘈杂，议论，慌乱之声，皆被抛诸脑后。

  他两耳仍在流血，却忽的抽出背上玄铁长弓，弓拉满，箭上弦——

  “铮”！

  这一箭。

  射的既不是惶然跌坐在地的黑甲卫首领，亦不是暗处瞬间转身、背靠墙壁冷汗涔涔的陶朔，而是直向金銮殿中、毫无阻拦地破空而去。

  众臣仰起头来。

  只见那箭镞凿入匾额之中，箭羽颤颤不已。

  主殿上，高悬于天子头顶的“正大光明”匾，忽的发出一道怪声，随即向下歪斜。

  顷刻间，摇摇欲坠。：，，