御书房中。

  江氏搁下手中食盒,轻手轻脚地从中取出一碗莲子羹，小心端至案旁。

  “陛下。”

  看向面前眉头紧蹙、手执朱笔批阅奏折的丈夫，她目光中柔情满溢,轻声细语道：“听闻近来朝中事繁……臣妾愚钝，无法为陛下分忧。今日特地下厨、做了些莲子羹，还望能为陛下清心祛火。”

  “皇后有心了。”

  一心忙于政务的男人闻言，却头也不抬,只低声应了句：“搁着罢。”

  话落,殿中又重归寂静，只剩他落笔时的簌簌细响。

  而江氏面色一滞，怔在原地。

  诚然——她知晓自己的丈夫是当今天子。

  从一方霸主到登临帝位，魏峥素有“爱民如子，勤勉于政”的贤名，登基以来,时刻不曾懈怠。遑论如今天下并不太平，北有突厥虎视眈眈，南有燕人蛰伏边境，小乱不断。

  所谓女色,于他而言,大概亦至多不过联姻的砝码或偷闲的消遣。这么多年,她以为自己早已习惯。

  可一次又一次的徒劳无功,一次又一次的心灰意冷,原来，到底还是伤人的。

  江氏默然将莲子羹放下。

  魏峥眼角余光一瞥，见她迟迟不走，反而有些稀罕地挑眉，侧头看来,“皇后还有何事？”

  江氏这才定了定神。

  想起今日前来的“正事”，眉心有模有样地一拧。

  “臣妾确有一事，不敢隐瞒陛下，”说着，她从袖中抽出一纸信封，“今日，九皇子命他宫中侍女前来息凤宫，将此信交予臣妾。”

  “臣妾看过之后，却深觉信中所言不妥，无奈，念及九皇子年幼，其心赤诚，亦不忍伤之……思来想去，此事还须交由陛下定夺。”

  魏峥闻言，顿时想起日前御花园那出落水闹剧，脸色微微一变。

  思忖片刻，末了，却仍是搁下手中朱笔，从江氏处接过那信函细看。

  信上不过寥寥数行字。

  内容……却荒唐得如痴人妄语。

  若非魏弃那手字是他昔日亲手所教：笔力刚劲，力透纸背；字迹舒展，鸿惊鹤飞。他几乎怀疑，这又是谁想的下作招数，要闹得阖宫上下满城风雨。

  魏峥扔下那信，霍地拍案而起。

  盛着莲子羹的白玉碗被他撞倒，摔在地上，四分五裂。

  江氏见状，也顾不上许多，立刻跪下、垂泪为魏弃“进言”道：“陛下、陛下息怒！”

  “陛下莫要怪责九皇子，他独居朝华宫多年，身边无人，难免受那宫女蛊惑。说来也怪臣妾，那日一时心软，竟将此狼子野心的贱婢指给九皇子为妾，原想着给他身边添个人……没成想，那贱婢竟敢肖想正妻之位，可怜九皇子年幼，哪里禁得枕边风的唆使……”

  魏峥背手对她，许久无言。

  唯有手指攥紧又松开，反复数次。终于，他扭头，厉声向殿外道：“安尚全何在！”

  方才皇后入殿时，已将四下宫人屏退。

  安尚全乃魏峥身边心腹，却始终候在内室门外，闻言，立刻躬身上前。

  魏峥面上阴郁之色不减，看向跪在自己面前、鬓边已生华发的老太监，又望了一眼仍旧跪地不起、不住拭泪的皇后江氏。

  许久，拂袖道：“速去朝华宫，把九皇子、还有他宫中那女子一并带来。”

  谢沉沉跟着魏弃，一路被那“安公公”领到御书房时，整个人都还是蒙的。

  她从前觉得，能入上京，对她这么一个小门小户的商贾之女而言，已属大开眼界；

  后来阴差阳错入了皇宫，又时常安慰自己，能见到皇子皇妃、甚至与其朝夕相对，若是有朝一日出宫，也够她吹一辈子了——

  可尽管如此。

  安慰归安慰，她也万没奢望过，自己有朝一日，竟能得天子召见。

  可惜，她能获此“殊荣”的原因，却实在不是什么好事。

  沉沉悲上心头，不由地，又看向自己一步之遥的面前、魏弃如旧伶仃消瘦的背影。

  心想见过之后，明日自己的脑袋还能不能顶在脖子上招摇，恐怕都没个定数。

  毕竟，皇帝不是魏弃。

  魏弃杀人，还需要动心起念、亲自下手；

  可身为天子，想要一个人的命，动动嘴皮子，便足够那人死无全尸了。

  思及此，眼见得离御书房越来越近，她忍不住脚下一软。

  险些便要当着众人的面摔个狗啃泥，魏弃身形微顿，却如背后长了眼睛般，堪堪伸手一扶。

  她借了他手腕的力，终于勉强站稳。

  未及道谢，却先下意识地看向几步开外、循声回头的老太监。

  安尚全果然眉头紧蹙，欲要叱问。

  定睛一看，瞧清楚魏弃动作，却眼珠儿一转。

  随即压低声音、和颜悦色道：“连着几日夜里落雨，地上不免湿滑，”安尚全微微一笑，“姑娘脚下当心些。”

  一炷香过后。

  御书房中。

  这一次，包括安尚全在内的数名宫人皆退至殿外。

  沉沉随魏弃一同跪下、俯身行礼，过后许久，却都没听见殿中有丝毫异动。

  耳边，除了烛火燃烧的细微“噼啪”声，便只剩自己略显急促却压抑不得的呼吸。

  她试图调整，单薄的脊背如蝶翼震颤，背后冷汗如瀑。

  一片明黄色的衣角，此时，却堪堪停在她面前。

  “你便是那谢氏女。”

  而后，陌生而低沉的男声便从头顶传至耳边，冷声道：“抬起头来。”

  沉沉闻言，立刻颤巍巍地仰起脑袋。

  映入眼帘，是一张英气逼人的面庞：

  沉沉曾听宫人们提起，天子这年已然四十有七。

  算起来，他比她那位蓄着山羊胡的大伯父还要大上两岁，可眼前之人，眉眼间分明毫无老态，反而凛冽如刀，锋芒尽显。

  几位皇子中，数魏骁与他生得最像，却亦少了几分夺人眼目的锐气。

  沉沉只不过被他盯了一眼，顿时有种一切皆被看穿的无措感，想低头，又不敢，只能僵硬地直挺着背，才勉强维持得那点仰头的勇气。

  魏峥看在眼里，许久，摆手让她退下、至殿外等候。

  待到脚步声渐行渐远。

  御书房中，只剩父子二人。

  魏峥这才低头，望向面前自始至终安静跪着的少年。

  “阿毗，”而后，亦再难掩饰话中的轻鄙之意，他冷声道，“貌丑无盐，胆小如鼠，罪臣之女，不堪一用——这，便是你挑中的妻子？”

  魏弃不答，抬头看向他。

  二人四目相对的一刹。

  魏峥忽而微怔。

  那双眼睛……

  与记忆中的“故人”，几乎出落得一模一样。

  不同的是，丽姬的眼含泪含情，氤氲水雾之时，便是再凶恶的人，亦难免面对她而生出几分怜惜之意；

  而眼前的这双眼，却如淬冷浸霜。无悲无喜，无忧无惧——平静得让人生厌。

  甚至，望而生畏。

  魏峥莫名心下一凛，当即蹙眉道：“朕命你暂居朝华宫中，是要你静心养性，你却一再犯禁，让朕失望！”

  又道：“无论如何，此女断留不得！嫁娶之事，亦休要再提。待你病愈，朕自会为你择朝臣家中适龄女子、纳为正妻，日后你出宫建府，家中妻妾亦能有所助益。”

  “多谢父皇。”魏弃闻言，叩首以拜。

  魏峥见他乖顺，心下稍宽。

  脸上慈祥之意却未及停留一瞬。

  又听他低声问：“但，此病若终身难愈呢？”

  “……”魏峥一时哑然。

  思忖片刻，正欲宽慰两句。

  却见面前少年猛地捂住胸口，随即，一口鲜血喷出。

  入目所见，斑斑血迹，望之可怖。

  魏弃大汗淋漓，面上神色狰狞。

  魏峥见状，亦大惊失色，正要开口、唤安尚全入内。

  魏炁染血的指尖，却如哀求一般，轻扣住他衣角。

  “父亲……父亲。”少年低声喃喃着。

  魏峥闻言，眼眶忽的一热。

  是了。

  他怎么能忘记。

  魏炁，而不是魏弃，是所有皇子中，曾唯一被允许叫他父亲的孩子。

  他曾那样的，珍爱着自己和丽姬的独子，仿佛唯有无尽的父爱，可以偿还他对朝华宫中那道伶仃身影的愧疚。他不能见她，却能日日见到他们的孩子。为此，他把所有的心血、疼爱、关注，都给了自己这位天赋异禀的“九皇子”。

  他带着阿毗上朝，把阿毗抱在怀中，听群臣议事；

  他会如同寻常的父亲一般，教自己的儿子写字、读书、拉弓、狩猎，在四下无人时，问他，你阿母的生辰，可有准备些什么哄她开心？傻孩子，阿父教你可好？

  阿母，阿父，还有唯一的孩子，他们的阿毗。

  回忆如潮水涌来，魏峥心痛如绞。

  仿佛一瞬苍老，他竟有些站不稳了，许久，方才颤颤蹲下身来，扶住魏弃的肩膀。

  “怎会如此！”他说，“太医说，你的病已见好，你已数月未曾发病，怎会如此，阿毗……”

  他是天子，是万民之君。

  绝无可能让一个疯子承继大统，亦不能让世人知道自己的私心。

  他让阿毗避世于朝华宫中，只为能在自己羽翼下、护得此子一时。

  只要留得一命，未来总有转机，可如今……如今……

  魏弃面色惨白，气若游丝，几乎倒在他怀中。

  似是撑起了全身力气，方才艰难道：“父皇，儿臣自那日落水后，寒气入体，引发旧症，之所以未见发病，并非痊愈，而是病体难支，有心无力……可，早在母妃身死之时，儿臣便已无意苟活，如今十余年过去，终至于此，儿臣……儿臣不觉痛苦，反而解脱……”

  “儿臣自知时日无多，此生未能替父皇分忧，一生至此，徒增笑料耳，愧对父皇厚爱。出此下策，亦只为了死前，能与父皇最后相见，全了此生、父子缘分……”

  毕竟。

  若非如此，多年来，始终有意回避朝华宫旧事的魏峥，又岂会愿意与他相见？

  魏弃说着，眼中竟隐隐有泪光闪烁。

  方才那寒霜一般的目光，仿佛不过幻觉，眼下，唯有父子温情如旧，恍若隔世。

  语毕。

  见魏峥面露不忍，他挣扎着跪坐起身。

  又再度端端正正、向魏峥叩首道：

  “如今，能得见父皇，儿心已无憾。只是，儿久居朝华宫，名为皇子，却早与囚徒无异，尝遍世情冷暖。谢氏女，是十一年来，唯一一个、愿为儿臣奔走之人……儿臣于她有愧。”

  “那日落水，她颈上现出青痕，也只因儿子发病，险些将其扼死于掌下——而她，明知与儿子相处、朝不保夕，却仍秉仁义之心，为儿治病奔走。儿子却未能为她争辩，令她阴差阳错，成了儿身边有名无实的妾，坏她名节。他日若入地府，仍心中难安。”

  “因此，儿今日前来，既为见父亲最后一面，也愿为她求一恩典，”他说，“请父亲，全了儿子此生，最后一个心愿。”

  沉沉等在御书房外，从傍晚等到深夜，亦没见魏弃出来。

  反而那位安公公被唤入内，很快神色慌张地匆匆行出。

  不多时，几名背着药箱的老翁便随他鱼贯入殿。沉沉心头狂跳，却也不敢当真凑上前去，只能站在原地心焦不已。

  又过半个时辰，那安公公一脸疲色地出来，将她打发回朝华宫。

  她在院中徘徊，从深夜又等到天明，却仍是没见魏弃归来。

  到最后，她实在撑不住，伏在院中石桌上睡去。

  再醒来时，人却已在熟悉的卧榻之上和衣而卧。

  她一怔，掀开被子起身，跑到院前一看。

  魏弃像个没事人般，如旧坐在石凳上刻木。

  木屑纷纷，他神色亦如往昔庄重，听见脚步声，抬眸看了她一眼，问：“醒了？”

  沉沉莫名松了口气，道：“醒了。”

  而后。

  一坐一站遥相对，一时之间，竟就无话了。

  沉沉还惦记着自己昨日被“骗”去送信的事，心里难免别扭；

  魏弃则是本就话少。

  在他这里，许多事在做成之前，不必说。

  不必说，自然便沉默了。

  沉沉看了他好一会儿，见他的确没有开口的意思，却到底没忍住上前。

  小声问：“殿下，昨夜……御书房外，奴婢瞧见，半夜叫去了好几位太医……”

  是你又发病了么？

  后头那句话，她没敢问出来。

  魏弃闻言，却微微颌首，道：“演了场戏罢了。”

  怎么像是把她的心里话给回答了？

  她应该没有说出口吧？

  “……”沉沉一愣。

  “我有分寸。”他又说。

  这般坦诚，且惜字如金，她反而一时不知该说什么。

  最后，只得学着他平时那样“哦”了一声，转身便往小厨房走。

  没走几步。

  “狸奴我喂过了。”身后，魏弃却倏然出声道。

  她步子一顿。

  又听魏弃话音淡淡：“今日，我要出宫。”

  “……”

  “谢沉沉，你随我一起。”他说。：，，