顺亲王府，皇帝仪仗方离去。

  顺王妃遭人刺杀死，且不说偌大的皇宫为何防不住杀手，单单是顺王妃死在皇宫，足以让舆论猜忌逼得皇帝为顺亲王退步。

  顺亲王趁机占了一笔好处，听闻迟清恩在等候，轻快的脚步顿下，神色微沉。

  江太傅就江砚这一个独苗，握在手里用处极大，可他拎不清轻重，将人捉住后竟想一杀了之。

  他心中不悦，脚步一转，冷声道，“告诉他，若想见本王，便到暗室领罚二十鞭子。”

  狼崽子翅膀硬了，屡次三番令他不悦，再不教训教训，莫不是想着要飞出天去。

  顺亲王也想抢先一步打听清楚，江砚与那狼崽子有什么恩怨，能让他毫不犹豫痛下杀手。

  暗卫将顺亲王的原话转述给迟清恩，心道小公子才给王爷取回矿山图立了功，怕是不会甘心受罚的。

  可男人眸光微动了下，在暗卫意外惊诧的目光中，利落走进昏暗的暗室，语气淡淡。

  “我愿领罚。”

  空气中弥漫着淡淡的血腥气，一个死士站在角落里，怀里抱着一身绯色繁纹翠枝锦袍，像是一尊没有感情的冰冷雕像，冷静漠然望着赤着上身跪在地上的男人。

  长鞭甩破空气，狠狠抽打在宽阔紧实的脊背上，鲜血淋漓的血痕一条一条交错着，覆盖了原本细长的陈疤。

  微弱的光线下，暗室内一片死寂，唯有执鞭人声音冰冷，“十五鞭。”

  男人下颌线紧绷着，滑落至下巴的冷汗摇摇欲坠，漆黑的眼睛看不出半点情绪来，唯有死死握着前方木杆的手臂上，青色筋络浮现。

  “十六鞭。”

  “十七鞭……”

  顺亲王推开暗门进来时，只听见一声鞭响在沉寂的厢室内响炸。

  “……二十鞭。”

  男人肩背上的肌肉因伤痛完全紧绷起，线条流畅而完美，血痕交错着，鲜血淋漓。

  顺亲王目落在那一道道伤痕上，眉眼阴沉。

  他虽听十二说过这狼崽子下手狠毒，可见到那个半死不活又昏迷过去的江砚后才明白，若是十二晚到几息，这位江家小公子真救不回来了。

  迟清恩察觉后抬眼，见顺亲王缓步而来，居高临下俯视着他，眼中带着冰冷的审视，“可知本王为何罚你？”

  他强忍着后背上灼热剧痛，微微垂头，“……属下擅自出手，妄想杀了江砚。”

  顺亲王眸眼微眯，“你，与江家小公子有何恩怨？”

  迟清恩自是不可能透露出谢明琼的存在。

  “……那日马场，他发现我射杀苏丙禄，便因天玑卫之事起疑，追查到我与王爷的关系，来府里是为了试探确认。”

  他半真掺假，“江砚对谢家二姑娘有意，也在谢家大郎手下为将，此人万不能离开平南侯府，属下便起了杀心。”

  顺亲王对这个回答并不太满意，半信半疑追问，“为何一定要取他性命？”

  对于江砚这等身份的人，他不信迟清恩不明白将人控制起来，利用个彻底才是最好的选择。

  迟清恩低声道，“他武艺不低，属下不敢掉以轻心，下手便狠了些。”

  顺亲王默了半晌，勉强信了他的话，朝着角落里的死士抬手，死士立刻将那绯色外袍递上。

  “将你们首领扶起来。”

  顺亲王说着，展开衣袍重新叠了一下，慢条斯理落坐在一旁的太师椅上。

  他把叠好的外裳放置在一旁，抬眼就看到迟清恩拧着眉头避开了暗卫的搀扶。

  顺亲王不由得心中嗤笑。

  这狼崽子身为首领被罚，如此狼狈不堪还要硬扛着一身傲气。

  正所谓打一棍子给个甜枣。

  顺亲王语气缓和几分，“江砚之事，下不为例。”

  迟清恩随意抹掉下颌上的冷汗，极力忽视强忍着背上的剧痛，咬紧牙关屏住呼吸，单膝扶地缓缓站起。

  他桃花眼沉郁郁的，似被磨平了棱角，低声道，“谢王爷宽恕。”

  他站起身，顺亲王才发现他腰腹间的伤口，微微眯了下眸子。

  “这伤，是你盗图之时伤的？”

  迟清恩无声默认。

  顺亲王想想那几张矿图，心情愉悦了些，好心让人给迟清恩伤药包扎。

  伤口处理包扎好，顺亲王便让暗卫死士退离，并示意迟清恩在手旁落座。

  “本王给的任务你已完成，不好好养伤来见本王所为何事？”

  顺亲王顿了下，看向他，“莫非，你又起了什么主意？”

  就如当初特地来趟王府，软硬不吃硬脱离纨绔之身一样。

  就这样一看，顺亲王才发觉那双幽暗的桃花眼里平寂无波。

  没了往日里的浮烦阴戾，迟清恩整个人似是沉淀之后稳重冷静许多。

  他本该满意，却总有一丝违和之感，什么事能让他如此转变。

  迟清恩神色淡淡，“自是天子赐婚之事。”

  “天子为瑞王与谢府赐婚，便是要谢左丞辅佐瑞王，紧紧捆牢朝中新锐一派。”

  “江右丞作为老派朝臣，其女及女婿和谢家二姑娘交好，只要谢左丞有心结好，万民之心依然被陛下牢牢把控。”

  他三两语将未来朝堂之势分析清楚，眸光望向紧蹙起眉头的顺亲王。

  “王爷想起兵夺位，定然无法名正言顺登基为帝。”男人俊美的脸上晦暗不明，“何不抛开忌惮。”

  “尽早斩断皇宫与新锐一派的牵连。”

  “你想刺杀瑞王？”顺亲王当即明白他的意思。

  这个法子他自然试过。

  但天子将瑞王、小太子护得死死的，机会渺茫，只会无数次损耗他费心培养的死士。

  故此，他才会护住江砚一条性命，还特地将其带回王府——江砚之父乃是小太子的老师。

  迟清恩垂下眸，“属下有个办法。”

  “只要，王爷将江砚交给属下用一用。”

  顺亲王闻言紧皱着眉头，江砚还在重伤之中。

  他思索片刻，再三警告，“本王留着他还有用，人若在你手上死了，御龙阁首领一职，就该能者胜任。”

  迟清恩冷冷勾了勾唇，“好。”

  只要能说服顺亲王，并交还江砚便可。

  他不再耽搁，忍着快要麻木的痛意起身，“属下先将人带回去养伤。”

  ＊

  三月末立夏，天上的骄阳耀眼，丝丝炎烈之意临降。

  水榭亭里，倚着亭栏的女子眉眼柔婉，那双水墨丹画似的凤眸出神望向清波湖面，一袭青白玉兰罩纱广袖衫，清冷出尘。

  她手中的银羽丝玉扇有一下没一下轻摇着，广袖顺着重力滑下，露出一截细白皓腕，腕上是一串古朴平寂的佛木珠，平添几分韵味诗意。

  “姑娘。”

  宁川抱着个包裹疾步而来，“又有无名之人送来两本古籍，还有一副玉石棋。”

  她小心把包裹递给女子，“门房说这次那人放东西换了位置，发现的晚些。”

  谢明琼轻瞥一眼，“收进书房里的木匣里就是。”

  宁川闻言，颇为惋惜看一眼手里的包裹。

  也不知道是谁，连续半个多月，隔三差五往谢府门房送包裹，指名道姓留言是给她家姑娘的，打开一开都是姑娘最喜欢的名家书帖画卷，又或者一些稀奇古怪的小玩意儿，颇为用心。

  一开始还以为是瑞王，可瑞王否认，门房不信邪，专门在夜里守着也没能抓着人，渐渐的，府里人便知道有个无名者坚持不懈给姑娘送东西。

  即便谢夫人不许外传，可府里的众人都好奇那人是男是女，是何心思，她家姑娘却一点都不在意。

  宁川轻叹一声离去。

  谢明琼听见宁川惋惜的一声叹气，眸光微动。

  她怎能认不出他的笔迹。

  天子赐婚之后，他如她之愿没再出现过，却故意作对一般往门房送东西，不轻不重的手段，踩在她的底线上不会彻底惹怒她，又叫人无法忽略。

  谢明琼心道，这人真如他自己所说一般，太坏。

  思绪渐渐飘远，她忽而听见一句清悦的男音，“二姑娘。”

  她望过去，起身，“瑞王殿下。”

  元景疏一袭净雅白裳，闲步走来，淡笑，“本王可瞧见你家宁川又抱着一个包裹回去了，二姑娘还要嘴硬不成？”

  她这明摆着是有秘密，他们是合作者，又不是真未婚夫妻，他都说过不在意这些，她还执着的不理会不吭声。

  元景疏颇为好奇二姑娘与那人置气是为何，他更担心自己横插一脚，会毁了她的姻缘。

  “明琼也不知是谁，殿下要我从何坦白？”

  谢明琼不着痕迹掩饰住眼底的心绪，轻笑无奈道，“总不能胡编乱造一人出来吧？”

  “行吧，本王就不追问了。”

  谢明琼将倒好的一杯花茶放在元景疏面前，坐下，关切道，“殿下近日可查到阿砚的消息了？”

  提及此事，元景疏抿紧了唇，“未曾，迟世子的失踪一样十分突然，江太傅前几日焦急如焚，这两日也渐渐平静，大抵是做好了最坏的预料。”

  他抬眸，“二姑娘可知江砚有没有与人结过恩怨？”

  元景疏与江砚没什么来往，但谢明琼却是看着他一点一点长大的，柳眉轻蹙着，“阿砚不可能与人结仇。”

  话说罢，冷不丁听见元景疏问起，“那二姑娘可知道迟清恩此人？”

  谢明琼倏地抬眸，“迟清恩怎么了？”

  元景疏瞧见她如此明显的反应，有些诧异，“二姑娘与他熟悉？”

  “……有缘交集过。”

  小清檀在国子监学课时，元景疏也曾听过说过此人——平南侯唯一的庶子，生得一张美人面，桀骜不驯浑身是刺，在国子监顶撞夫子，时常因与同窗们动手而受罚。

  后来和一群纨绔厮混一起，浪荡风流，只顾玩乐。

  元景疏不明白江砚为何忽然查一个纨绔庶子，但谢明琼这反应让他更为疑惑，这两人该毫无干系才是。

  他想了想，“江砚那段时间查的人便是迟清恩，他前往平南侯府，要见的应该是此人。”

  谢明琼握紧了手中的扇柄，目光隐约急切，“殿下可知阿砚查到了什么？”

  元景疏回想隐天卫费尽心思才查到的那一点讯息，剑眉微皱起，“是他进入天玑卫之事，此人不太对劲。”

  “但他半个月前病恙报假，未在宫中当值，隐天卫确认他未曾出过府，日日喝药修养，看似没什么异常。”

  可事实，江砚的的确确再查迟清恩。

  元景疏后面再说了什么，谢明琼已然有些心不在焉，一块巨石砰的砸进平静湖底，勉勉强强平复的心绪刹那间又凌乱不堪。

  等元景疏说完边境小国又惹起纷争，朝堂出了一桩朝官贪污受贿买卖官职等事，谢明琼忽而轻声道，“我……可以替殿下问一问。”

  她只想知道，江砚失踪，和迟清恩有没有干系。