“你……不想吗？”

  迟清恩下颌线紧绷着，满脑子叫嚣着答应她，答应她。

  大掌紧紧握成拳，手背青筋暴起，极力克制着想要将谢明琼紧拥在怀里揉进骨血的冲动。

  他第一次艰难又狼狈不堪的躲开她的目光，“我不会离开盛京。”

  没有顺亲王的命令，他不能离开盛京。

  五年前自己亲自选择的路，早已无法回头。

  谢明琼紧攥着画筒的绳带，缓缓垂下眼，感受到自己掌心微润，紧咬住唇肉。

  若她能左右得了迟清恩，他就不会与那群纨绔结交数年。

  他们的关系一直保持着微妙的平衡和共识，他不动，她不动，这是两人之间的默契，一旦越矩，便是坠落崩析。

  画筒放在他怀里，她竭力保持平静，自然道，“既然你不想，那便算了。”

  “阿皎。”

  迟清恩被她眼中的失望刺得心慌，起身将人紧紧的揽进怀里。

  “阿皎，我有我自己的路要走。”

  再给他一点时间，在此之前，莫要放弃他。

  谢明琼靠着他的肩膀，眉眼染上几许疲惫，目光落在素青床帐一朵朵银绣团簇绣花上，眼尾微微泛起水光，她缓缓闭上眼。

  “是我勉强你了。”

  她也该冷静冷静，抛开年纪带给自己的焦急，清醒一些，如他这般理智。

  春日的天气就像是稚孩的脸，前一日热得需得穿薄裳，第二日立马又刮起寒风，吹得人拢紧了衣领。

  谢明琼逼着自己不去关注迟清恩的事，但防不住苏世子被人一箭射穿后腰之事在盛京闹得轰轰烈烈。

  自此，那群纨绔子弟便似一盘散沙，零零散散各自玩乐。

  谢明琼与江晚玉相约踏青出游，也随着这个八卦逐渐传开的，两件八竿子打不着的事诡异荒谬的串联起来，的确是颇有合理和奇效。

  众人更多是在嘲笑讽刺苏丙禄恶有恶报，仗着自己是武伯候府的世子爷耀武扬威，甚至妄图染指旁人之妻，实在是活该。

  谢明琼听闻之后毫无波澜，也顾不得去理会这些。

  因为先帝忌日在即，瑞王殿下今晨已经到了皇宫，待晌午之时，清檀公主也将结束游玩之程抵达盛京。

  她今日应阿姐与清檀公主之邀，入宫参宴。

  谢明琼早早收拾好妆发，换了一身大方沉稳的鸦青金羽罩纱广袖裙，便到厅堂等候母亲一同出发。

  堂中，谢左丞也是刚刚回府，身上的紫袍朝服还未换下，坐在堂厅里喝茶休息。

  见小女儿过来，摆手示意她在自己手旁坐下，斟了一杯茶递给她，“这两日身子可好些了？”

  谢明琼来时才涂好口脂，同谢左丞耐心解释一番，便将茶水推了回去。

  “女儿好多了，前几日不舒坦是没好利索罢了。”

  谢左丞喝了口茶，瞥一眼她温婉优雅的仪态，心中骄傲至极，又忍不住冷哼，“知道自己没好利索，还跑去踏青赛马。”

  他敲下桌子，正色道，“既然身子好了，那咱们来算算账。”

  谢明琼顿觉得微妙。

  这句话她听父亲说过，但都是对顽皮的兄长和幼弟，她和阿姐一直是被捧在手心里的宠着纵着的。

  见谢左丞神色有些严肃，谢明琼好奇，“阿爹要同我算什么账？”

  谢左丞皱着眉头，“你和那群混账纨绔一同出游是怎么回事？”

  谢明琼微怔，解释道，“是我与江晚玉相约踏青，途中遇上了苏世子等人，他们便跟上来。”

  谢左丞有些不满，“爹早就和你说过，遇到他们不必理会，直接扭头就走，赶拦就打。”

  他一路爬到丞相之位，一是为了给当初毅然下嫁的夫人挣个诰命，二便是盛京城里丢块砖都能砸着个朝臣望族，他得爬高些，才不怕旁人为难自家儿女。

  “这些个小崽子就是仗着祖辈打拼下来的家业耀武扬威，没了这些做靠山，他们也就是一个个流里流气的混账痞子，不务正业，欺软怕硬，净干些缺德之事。”

  “日后见到那些个纨绔，绕道而行，不许理会。”

  谢明琼知道父亲对于这群纨绔有多嫌弃，想起某人，眼中笑意微淡。

  她强行抹去浮现在脑海中的那张俊脸，像是自我逃避一样垂下眼，乖巧道，“女儿明白。”

  谢左丞听她语气温软，反而愁得很——阿皎自幼就娇软可人，脾气也好，从不与人红脸。

  五年前的他，总担心乖女儿会被哪个胆大包天的混小子花言巧语骗走，现在是担心女儿姻缘不顺，万一她一着急，识人不清就把自己嫁出去，再被人欺负了可怎么办。

  想想昨夜谢夫人靠在床头与他商量的那事儿，谢左丞还有些犹豫。

  皎皎头顶着红鸾煞星之名，的确是有些玄乎在身上，若是连身负龙气的皇室血脉都压不住，盛京里还敢娶他家皎皎？

  老父亲为女儿发着愁，忽然听着一阵脚步声靠近，抬眼望去，正是他那貌美优雅的夫人。

  “娘子。”

  “阿娘。”

  谢明琼起身迎上去，一眼就被谢夫人鬓间那朵浓丽繁复的牡丹金簪吸引，“阿娘这簪子好生精致，可是新打的？”

  依着她娘那爱美的性子，好东西定是藏不住的。

  谢夫人慢条斯理扶了扶金簪，颇有些骄傲，“前日你舅母来府上，特意赠我的。”

  随即摊开双臂，优雅的转了一圈，“皎皎你瞧，这身新衣还是你阿姐新春之时送来的布匹裁的，还有这个玉如意腰佩，是你外祖父叫人打磨好送……”

  “莫瞧了。”谢左丞知道自家夫人炫耀起来就没完的性子，赶忙揽着她的腰催促娘俩出门。

  “这马上晌午，再不入宫就得迟了。””

  谢夫人当即不满，“你催什么催，我还能误了时辰不成？”

  她娇哼一声，甩开谢左丞的手，挽着谢明琼头也不回走出正堂。

  待登上马车，谢明琼刚坐稳，便被谢夫人点了点鼻尖，“你这小丫头，蔫巴巴的，苦着脸是怎的回事？”

  “阿娘。”她捉住谢夫人逗弄她的手，无奈道，“女儿何曾丧气。”

  谢夫人可不信，“连你娘都开始糊弄，当真是翅膀硬了。”

  她慢条斯理拂了拂衣裙，姿态优雅，“来说说，莫不是你爹教训你了？”

  那老头子年纪大了，平日里就喜欢泡一壶茶，逮着小辈热心教导，如今连皎皎都逃不过。

  谢明琼想了想，将谢左丞的话简单叙述了一遍，“阿爹是怕他们欺负女儿罢了。”

  谢夫人心道，那哪是怕皎皎被欺负，分明是担心那群小兔崽子花言巧语哄骗了她家阿皎。

  她把这话说给谢明琼听，也正色道，“你爹啰嗦了些，但都是为了你好。”

  “你看自你阿姐诞下太子后，你大哥连夺军功被封常胜将军，如今你爹一个寒门弟子也坐上左丞之位，咱们谢家在盛京可谓是风头极盛，面上看不出来，背地里不少人都盼着谢家倒霉。”

  “你这些年婚事不顺，他们一直当做笑谈乱嚼口舌，若你再与那些纨绔牵扯上，必定污水泼身，风言风语一时半会都极难洗清。”

  谢明琼闻言抿紧了唇，她自然是知道这些的，就连林侍郎的升迁之宴上，旁人都明晃晃的看戏。

  “阿皎。”谢夫人见她沉默着垂下眼，轻叹口气，握紧她的手，“阿娘不急你何时能嫁出去，慢慢寻，只求能嫁个良人。”

  谢明琼低声道，“阿皎明白。”

  她知道，婚事急不得。

  谢夫人温柔的摸着她的脸颊，语带几分傲气，“咱们谢家的幺女，千宠万爱的掌上明珠，自然是要门当户对才行。”

  她千叮咛万嘱咐，“你阿姐是皇后，你日后也是要做高门主母的，需得记清自己的身份，时刻严省自身，莫要落下口舌。”

  谢明琼一下紧攥起掌心下的袖角，她不敢去看母亲的眼睛。

  “女儿……记下了。”

  一步错，步步错。

  谢明琼必须得在事情败露前，处理好这段牵扯了五载之久的私情——要么携手面对，要么一拍两散。

  昏暗的暗道内，宽敞的墙壁上燃着油灯照明，赤色衣袍在拐角处一闪而过。

  男人走到尽头，骨节分明的长指在面前的石壁上摸索，找到熟悉的触感，指节用力一推，石壁渐渐拉开。

  他弯身走出暗道，出来便是一个干净整洁的厢房，布置简雅秀气，只是没多少人气儿。

  听房室有动静，两个黑衣人无声而至，见打开房门从中走出的俊美男人，恭顺的抱拳，“小公子。”

  迟清恩淡淡嗯了一声，禅了下衣袖沾染上的灰尘，接过黑衣人递来的墨底金纹面具覆在脸上，漫不经心朝着外面走去。

  “王爷可在府上？”

  “在。”

  其中一人嗓音沙哑道，“不过瑞王与清檀公主已回盛京，王爷正准备入宫赴宴。”

  迟清恩脚步微顿，那她应该已经在宫里了。

  顺亲王府的路走了上百回，早已熟记于心，他到王府主院时，一袭暗紫金纹绸缎长袍的顺亲王正迈出院门。

  “启寒回来了。”

  顺亲王见他出现还有些惊诧，很快露出一抹儒雅笑意，侧过头。

  “本王与小公子说会儿话，你们且到府门前候着。

  一盏清茶沏好，侍女恭敬地奉上。

  顺亲王把玩着手中玉核桃，语气颇为温和，“启寒许多日不回王府，隐天卫之事还是夜五禀报，今儿怎的主动回府了？”

  迟清恩单手摘下面具，冷冰冰的铜具碰到桌面上发出微弱的响声。

  “陛下的身子愈发虚弱，瑞王此次回城，轻易不会离开，这是宫中线人递出来的消息，”

  “我会被隐天卫找到，多半是上元节那日借苏丙禄的遮掩运送兵器之事漏了马脚被发觉，如今再拿那群纨绔做挡箭牌，已经无用。”

  顺亲王闻言微眯了下眼，不甚赞同，“你若脱离了那群纨绔，你嫡兄岂会任由你逍遥自在？他只盼着你埋在烂泥里腐烂。”

  迟清恩眉眼间泄露出一丝戾煞，“我亦想将他踩进尘埃里。”

  顺亲王却是皱起眉，收了手里的玉核桃，“启寒，本王当年便是看中你不甘示弱的血性和隐忍的韧性，才收你做义子。”

  “离了顺亲王府，你只是平南侯府的一株野草。”

  迟清恩倚靠在椅背上，垂着眸，“王爷之言，我明白。”

  “你不明白。”顺亲王眼底掠过一道浓烈的不满，面上不显丝毫。

  “你是本王费尽心思培养的能者，御龙阁大半死士听命于你，但你得学会忍耐。”

  “本王答应助你得到平南侯府，便不会食言。”

  男人俊美的侧颜上没什么表情。

  他已不是当年那个横冲直撞的孤傲少年，明白顺亲王真正所图是什么。

  船已启航，无法回头，那他就得拿到更有价值的回报。

  搭在扶手上的长指有一下没一下轻叩着，茶水的热气逐渐消散，迟清恩漫不经心抬起眼，望向顺亲王那张儒雅温和的脸。

  “可我躲在人后忍了五年，实在想尝尝走在太阳之下是何滋味。”

  “隐天卫既然能追踪到我一次，那便会有第二次，义父何不让我试一试另外一条路。”

  顺亲王闻言眸光一暗，知道今日是打消不掉这小子的念头了。

  捡回来的小狼崽子长大，不甘于缚在脖间的锁链被人拿捏在手上。

  “那你有什么法子？”

  迟清恩拾起面具，“眼下兵器被严查死守，铁和银子最是紧缺。”

  他戴好起身，冷漠道，“义父命人配合我就是。”

  “不耽误义父入宫赴宴，属下先行告辞。”

  迟清恩转身欲走，却听顺亲王唤住他，“启寒，等等。”

  ……

  皇宫。

  娇美宫娥走在前方带路，时不时回头看一眼跟在她后头略有些清瘦的青衣女子。

  犹豫纠结了很久，她试探道，“二姑娘，皇后娘娘说起我家公主，可有什么反应？”

  谢明琼有些不明，看到宫娥脸上的忐忑不安，便回忆起方才她说要去见清檀时阿姐的微妙反应。

  “你去见小清檀，记得好好问问她，离开盛京后遇见了何人。”

  “她若不说就……就莫要追问了。”

  现在一经宫女提醒，她后知后觉察觉出不对劲来。

  清檀与她脾性相似，是个软糯糯的小姑娘，国子监里黏着她，回宫就黏着阿姐。

  离宫出游之前还眼睛通红拉着她的手，一边委屈巴巴掉金豆子，一边说想带着她一起走。

  当时谢明琼失笑，明明是她突然闹着游玩天下，陛下拦都拦不住，现在即将出发反倒哭鼻子。

  她刚要逗她，说跟着走也不是不行，小公主自己反倒理智了，退开两步，颇为坚定说她很快就回来。

  时隔一年之久，清檀回宫之时是阿姐与陛下期盼以久的，怎会让阿姐语气复杂至极。

  小宫娥被谢明琼的话问住，纠结道，“……二姑娘到玉清宫就知道了。”

  谢明琼细细柳眉顿时蹙起，小清檀莫不是在外受了旁人欺负？

  想至此，她赶忙加快了脚步。

  方踏进寝殿那一刻，一声孩啼哭声响起，谢明琼脚步猛地一顿。

  层层朦胧交叠的紫纱帐后，身着华丽宫装的女子正怀抱着婴儿柔声哄着，语气颇为无奈。

  “小鱼儿你怎的这么爱哭呀，阿娘都快没招儿了。”

  “……”

  谢明琼整个人被震惊的立在原地，“清，清檀……？”

  小公主离开盛京之时都不曾议亲，出去一趟，怎就……怎就连孩子都有了？！

  清檀听闻不确定的一声喊，抬眸便看到不远处的好友，心中顿时涌上一股惊喜，连孩子都顾不得哄，递给一旁的乳娘，张开双臂扑过去。

  “明琼姐姐！”

  而谢明琼下意识接住她，还有些恍惚，“清檀，那是你的孩子？”

  “你怎会有孩子？”

  小公主自己都还是个小姑娘！

  清檀听她这话，身体一僵，下意识退开一步。

  她局促不安，“的确是我生的……”

  谢明琼记起阿姐说莫要逼急了她，连忙将震惊压下去，见她一副做错事的忐忑模样，无奈又心疼不已。

  “你实在是胆大包天，早知就不该让你离开盛京。”

  清檀听出她语气里的疼惜，悄悄抬起头，犹豫了一瞬间，有些动摇，“其实……”

  她离开盛京就已经怀上小鱼儿了。

  但想想此话一说出口，孩子生父必然会被皇兄们掘地八尺也要找出来，清檀选择将实话咽下去。

  那人本就是被他父王抛弃送来盛京的质子，却因为她的一片私心，高傲的天之骄子被锁链困在一方宫殿，沦为她的禁锢。

  即便放那人返回故乡，但他肯定恨死了她。

  如今相隔山河，他们此生不会再相见，小鱼儿是她留给自己的一份念想。

  谢明琼听她言语未尽，“其实什么？”

  “其实孩子是我执意要留下的，阿皎，我不想有驸马。”

  清檀重新抱住谢明琼的腰，努力让自己的语气听起来十分轻快。

  “我身为公主，日后独占一座公主府，自自在在逍遥快活，小鱼儿长大后也能陪我身侧尽孝，多好。”

  谢明琼还没消化小公主出宫一遭抱回来个孩子的事，哪能与她共情畅想快活潇洒的未来。

  她看着怀里企图撒娇将此事糊弄过去的小公主，轻叹气，“你离开盛京遇到了谁，总得让陛下和阿姐知道孩子生父是谁吧？”

  “我自己知道就足够了。”

  清檀更加用力的抱住面前的清瘦女子，闷声闷气的，掩住鼻尖的酸意，“万一他同我来抢小鱼儿，皇兄下旨要我嫁给他怎么办。”

  谢明琼不知她心中所想，拍了拍她的肩，温声道，“但此事重大，陛下怎忍心让你受了委屈，还是坦诚交代，总不能让孩子经受流言蜚语，也莫让陛下为你担忧。”

  说完这话，谢明琼便抿紧了唇。

  她有何脸和清檀说这些话。

  若她与迟清恩的事败露，阿爹阿娘也会如今日的陛下阿姐一样，为她操碎了心。

  到时满城风雨，流言蜚语四起，艳事话本儿也绝不会少。

  等待她的是名声扫地，家族蒙羞。

  可笑的是，她至今都没查到当年是谁算计了她。

  忆起今日马车上母亲所言那些，谢明琼疲惫的闭了闭眼睛，“没事的。”

  她安抚着清檀，“总会过去的。”

  夕阳沉下。

  金灿灿的余晖透过宫窗透落在地面上，宫娥轻手轻脚走进来，提醒谢明琼与清檀该去赴宴。

  那时两人正坐在床榻边，安安静静看着乖巧熟睡的小婴儿。

  “眉眼好像你。”谢明琼轻声道。

  清檀抿唇笑了下，两个甜美的小梨涡若隐若现，“皇嫂来看时，也这么说过。”

  谢明琼轻轻戳了戳那白嫩嫩肉嘟嘟的脸颊，感叹，“小太子刚出生时皱巴巴的，阿姐都嫌他丑，好几个月后才变得好看，你家小鱼儿这才刚出生没多久就这么漂亮了。”

  清檀没吭声，她隐去时间线，又叮嘱了乳娘宫婢，阿皎自然是不知道的。

  随即站起身，扯了扯谢明琼的衣袖，不想她再关注此事，“阿皎，咱们出发吧。”

  谢明琼顺着力道起身，两人聊着天走出玉清宫，到宫宴所在的宫殿，便要分开而坐。

  清檀临走了还在问，“你这一年怎的清瘦了好些？”

  阿皎个子本就高挑一些，又是细骨架，稍微一瘦就格外明显。

  谢明琼眉眼弯弯，“近日感染风寒，无甚胃口，过几日就长回去了。”

  她推了下小公主的手臂，温声催促道，“你过去入座罢。”

  清檀刚要点头，忽然目光望向殿门处 ，脑袋一缩，老老实实道，“二皇兄。”

  谢明琼转过身，只见身着白衣头戴玉冠的清俊男人朝她们走过来，便屈身一礼，“明琼见过瑞王殿下。”

  淡然平静的声音响起，“不必多礼。”

  谢明琼刚要谢礼，便感觉清檀小心移动着躲在了自己身后，紧紧揪住她的衣衫，她疑惑的侧过头，“小公主？”

  清檀感受到那一束冷淡的目光落在自己身上，脑袋抵在谢明琼肩膀，不敢抬头。

  她不怕身为皇帝的大皇兄，唯怕气质似是谪仙一般不食人间烟火的二皇兄。

  二皇兄决意带发出家时，亲妹妹清檀还曾暗自欢呼雀跃过，也正是二皇兄不在皇宫，她才敢生出熊胆，将那人囚禁在玉清宫里。

  下一刻，她被点了名。

  “清檀，出来。”

  清檀不敢违背，慢吞吞从谢明琼身后冒出个脑袋，“皇兄……”

  谢明琼瞧她吓得跟个受惊的小猫儿似的，看一眼面前神色冷淡的瑞王殿下，心道大概也是冲着小鱼儿之事来的。

  她想了想，温声道，“殿下收一收气势，清檀公主最怕殿下冷脸。”

  瑞王眉头一拧，“本王未曾冷脸。”

  说是这么说，但他还是努力收敛了气势，瞥向谢明琼，“……可好些？”

  谢明琼轻笑，刚要点头，忽觉侧脸有些发烫，似有一束极其强烈的视线正在紧盯着自己。

  她下意识顺着直觉看去，只看到一个挂着银霜纱帐的宫柱。

  宫柱旁是端着酒水侍奉的宫婢。

  她面前的宴桌上，坐着一位身着暗紫金纹裳袍的中年男人，气质儒雅，正与身旁之人温和谈笑着。

  那是先帝的胞弟，顺亲王。

  而谢明琼还在不动声色寻找着，不经意的，对上一双幽暗沉郁的桃花眼。

  身着墨羽袍，腰间佩着一柄长剑的天玑卫立在宫柱后，肩背瘦削，身姿挺拔，是她熟悉的身影。

  银霜纱帐遮掩住了光线，他大半个身子隐入昏暗之中，无声的与她对视着。