两人对视一眼。往常都没有这一出，怎生皇帝今次想到在小年夜办家宴了？家宴办在仁德宫。太后照常是一身燕居服，对着早早过来的儿子道：“你让蕲王过来么？”贞元帝道：“母亲觉着他来好还是不来好？”太后瞪视一眼：“镇日斋醮修道，行动言语跟个半仙儿似的。他来与不来，你心中难道不应有数？我还听闻，皇后这几日总跑去你面前哭求收回成命，这母子两个若是来了，不定怎么闹你。”贞元帝只是笑，少焉，又道：“母亲近来身体欠安，又有近一年没见着众孙儿了，不如朕在正旦前下一道中旨，命诸王年后便来京存候祖母，不必非要等到万寿圣节那日。”太后打量儿子几眼，道：“你是欲在诸王之中择选？还是预备当着诸王的面直接宣告另立储君之事？”太后顿了顿，微微倾首：“你我都清楚，没有人比七哥儿更适合坐那个位置。从前是顾虑重重，如今迈出了这一步，你今晚难道要定了他？”太后看儿子不接茬儿，嘴角微扯：“这会儿怎生跟哑了似的？还是说，你心中另有人选？”第六十七章贞元帝略一顿，道：“母亲不必多问，儿子心里自有计较。”太后乜斜着眼谛视他，少顷，摆手道：“罢了，政事原也不是我能多问的，只我瞧你迩来神神叨叨的，怕你失了分寸，这才多问了几句。”贞元帝道：“母亲自可放心，儿子心中有数。”太后慢转手中沉香佛珠，不语。她这个儿子心思越发难测，如今连她这个母亲都不能看透他镇日都在想甚。去往皇宫的马车上，桓澈与顾云容闲话时，忽想起她上月入宫与他碰面时，神色怪异，当时说要随后再言，但他转回头就忘了，眼下记起，便旧事重提。顾云容被他缠问不过，犹豫片时，方道：“是原太子妃……我那日去冯皇后宫中，焦氏借故与我出来，想让我劝服你跟蕲王合作。我自然不可能应她，她就要以物相易。”“她说我一定会感兴趣，我还道是什么稀世奇珍，谁想到是……”顾云容嘴唇翕动几回，均未能说下去，踟蹰再三，缄口不言，双颊微酡。桓澈原本的追问不过是想逗她，眼下却是真正被她吊起了胃口，不住问她究竟是何物。然而顾云容铁了心不肯多言，岔题道：“上回你说要查的事，可查着了？”她说的是有人往太后那里散播谣言之事。桓澈敛容：“从诸般迹象来看，极有可能是施家女所为。但因这等事线索不多，故而这只是我的猜测，也不能万分笃定。”顾云容歪在柔软的宁绸靠背上：“你觉着是，那就八九不离十。”桓澈正要说话，一侧脸颊忽被她捏起。“你这张脸实在太招眼了，下回出门前，干脆往脸上糊一层灰好了。”顾云容轻转手腕，将他的面颊捏得几番变形。半边脸丰神绝伦，半边脸歪嘴斜眼，扭曲似鬼脸。他一丝反抗之意也无，任她施为。顾云容扑哧一笑，松了手：“阿澈自小灵慧，非但课业特出，还博才多艺，太后那里又不断有命妇宗妇前往谒见，你幼时是不是时常见这个见那个？想来你小时候长得粉粉嫩嫩的，没人逗你？”她要是太后，碰上这么个粉团儿一样伶俐漂亮的孙儿，一天少说拉他出来溜三回。桓澈肃容道：“你再胡闹，休怪我不客气。”顾云容不信邪，抬起嫩生生的手又扯了下他脸颊：“你待如何？”她话音未落，骤感手腕一紧，跟着身子一倾，一头撞上了一堵坚实的胸膛。她尚未回神，一只微凉的手已经钻入她后襟，轻轻搔挠。脆弱又敏感的后颈完全暴露出来，顾云容暗诽混蛋，下意识后缩，却是连挣扎的机会都没有，直接被制在了他怀里。京师永定门外五里，禾黍被野之处，便是胡家村。眼下正值隆冬，不见嶷嶷光景，只见皑皑白雪之间，荒寺数出，坟兆万接。今日是小年，家家祭灶鸣鞭，送灶王爷升天。村中户户忙碌，村童结伴嬉闹，有那顽劣的，捡拾鞭炮上未燃的散炮，拿香烛点燃了，扔进别家茅厕内，听得嘭的一声响，嬉笑哄闹着散去。沈碧音立在门首，眼前面前这陌生的场景，仍觉恍如梦境。陌生，即便她已经在此住了近两年，仍是觉得陌生。这原本就是不该属于她的，她应是日日与珍馐华服相伴，躺在锦绣堆里的。她从前看到那些贩夫走卒都觉得是玷污了自己的眼，而今与他们为伍，实是无法可想。沈家败落得太快，快如星陨。不知皇帝是先前就起了收拾沈家的心思还是单想趁势宰羊，在褫夺了沈家的爵位又将祖父下狱后，还收回了沈家几代积攒下的产业。曾经的堆金叠玉，曾经的重裀列鼎，全都没了，连个空壳子也不剩。但谁敢说什么。沈家犯下的是欺君罔上的大罪，欺的还是皇帝的先祖，没有满门抄斩大约已是皇恩浩荡。沈家经营了几代的人脉也一朝消弭。虽知捧高踩低是人之常情，这些都是早能预见到的，但真正瞧见时，还是难以接受。她的那些闺中知交，在得知沈家出事之后，也只是帮她骂了顾家几句，转过头就是不痛不痒，各过各的，并未给予什么得用的救助。沈家的所有宅邸庄田都充了公，家产又被没，偏族中生齿众多，逢变之初在城郊赁了一处三进的四合院暂且栖身。她那时候觉得自己已经足够落魄了，却不曾想到更为凄惨的还在后头。由于几乎只出不进，后来他们连那个看不上眼的四合院也住不起了，四处打探，最后无奈之下，阖家搬来了胡家村。她从没想到自己会跟一群腌臜的乡下人成为邻里。她起初还坚持穿戴自己仅存的那些从前的衣裳头面，但后来被贼惦记上了，家里遭了一回灾，被母亲狠狠训斥了一顿，这才衣饰从简。她而今穿着土布做的夹棉袄裙，头上只带着一根素银双股钗。但她的衣裳上没有补丁，已算是体面。她也终于知道为何有些乡人的衣裳上面会补丁摞补丁——因为他们四季穿的只是那一两身衣裳。春夏秋三季凑合着对付着过去，冬日严寒，就将春秋两季的衣裳塞入棉里，就变成了冬衣。等到开春，再将棉里取出，变成春装。对于这种生活，她光是想想就觉得不能忍受。沈碧音正自出神，就被曾氏拉回了屋。曾氏张口便说起了她的婚事。“转过年，你便十九了，”曾氏沉声道，“这回再不嫁，可就当真嫁不出去了！”沈碧音适才自思自量之间已是凄惶难当，如今又听曾氏提起这一茬，立等悲从中来，哀哀哭道：“我不要嫁给那个穷酸秀才……我怎会嫁不出去，我可是沈家的女儿，一家有女百家求……”她想起往日风光，便没口子乱说，颠三倒四。曾氏瞧着便烦郁不已。她何尝不难受，她从一个正经的世家夫人沦落成个村妇，起先也是镇日以泪洗面，但日子总是要过下去。好歹沈家虽然倒了，但女儿还有一张标致的脸蛋，沈家又是瘦死的骆驼比马大，故此纵女儿年纪大些，但仍不乏求娶者。这些乡人镇日为生计奔忙，并不如何关注朝中动向，大多不知沈家底细。她在几个求娶者中挑挑拣拣，选中了个同村秀才。这秀才姓吴，比沈碧音大六岁，因着家贫，一直打光棍。后头约莫是看上了她家姐儿的容貌，不知怎的省下些银钱，请了冰人来说媒。她原也看不上这等穷鬼，但思及他好歹有科名在身，这便忍了。听说这吴秀才读书上头倒有些天分，学里的先生都道说不得下回乡试他能中第。这些她都打探好了。万般皆下品惟有读书高，何况这也是最大的出路，她是这般想，沈兴也是这般想。沈碧音从前见过无数风度翩翩的世家公子，相较起来，吴秀才便是地上的烂泥，她岂会瞧得上。沈碧音不甘心，不住摇头，只是哭。泪眼模糊间，她眼前忽然浮现出一张脸。一副风神无两的容颜。是初见时衡王的模样。她隐约记起，自己曾经试图爬上衡王妃的位置，但被衡王莫名教训了一通。眼下的她已不可能做什么王妃，但也不可能去跟一个穷秀才过更清贫的日子。母女两个正僵持着，沈兴忽从外头回来了。沈兴带回一个消息，太子被废，降封蕲王。曾氏心中烦乱，正要说这跟她们母女何干，就听沈兴继续道：“皇储之位既悬，那自是要择人接替的。可皇帝并未在废太子之后即刻敲定继任储君人选，想来是要仔细挑拣。”“从前咱们只能把宝押在原太子身上，如今可不同了。年后诸王必定抵京，届时便有好戏瞧了。”曾氏没听懂丈夫的意思，皱眉让他说清楚些。“我原以为皇帝在废掉太子后会立时立衡王为储，但宫中却迟迟没个动静。我猜，说不得皇帝心中的储君人选另有其人。不论与衡王相争之人是哪个，沈家都还是有用的。衡王行事审慎，对付不易，但沈家与顾家的那桩官司却是个极好的攻讦之处。”沈碧音颓丧道：“父亲莫说了，从前咱们不是也试过，宫里还有堂姐照应着，但不照样连个水花都没瞧见。皇帝显然偏袒衡王，亦且已经认下了顾家那所谓忠烈后人，没用的。”沈兴不豫道：“你个女儿家懂甚！从前没成，那是因为蕲王不顶用，换个手段高明的，便不好说了。”“说不得届时会有人来找咱们。”沈兴补了句。沈碧音眼前一亮：“那女儿的婚事上头是否能有转机？”宁做将军妾，不做庸人妻，她宁愿给王爷做侧室，做个没名分的姬妾也成，反正她不想过那盼不到头的苦日子，她根本受不了。若能跟了贵人，将来生养个孩子，自然就跃上枝头了。沈兴看了女儿一眼，少刻，道：“你若实在不想嫁那秀才，便是走走偏门也可。”沈碧音捏紧拳。顾云容可不就是凭着一张脸迷住了衡王的？否则他身为天潢贵胄，哪会那般费心费力为一个微不足道的顾家筹谋。她容貌也不差，未必不能凭着一张脸翻身。虽则她曾经鄙薄过这等行径，但而今她虎落平阳被犬欺，也是无法。顾云容容万万没想到，皇帝竟把蕲王夫妇两个也召了过来。帝后与太后俱在，又是家宴，男女并未隔席。顾云容看了眼对面的蕲王又看看身边的焦氏，总觉得氛围诡异。她以为蕲王会去皇帝跟前闹，但事实却是蕲王始终缄默。