“不不！半个时辰而已，我可以等。”郭弘轩打定了主意，决定拉上救兵面对兄长，“我到凉亭里等，嫂子尽管忙去。”早知今日，何必当初？姜玉姝叹道：“行，随你。”紧接着，她返回厅内落座，喝了口茶，继续讨论公务。“杨涵确实不错。”姜玉姝望着吏房小吏，“踏实勤恳，稳重细心，办事得力。”名叫杨涵的中年人立刻站起，躬身，毕恭毕敬表示：“县尊过誉了。惭愧，卑职才干平平，平日只是尽本分而已。”姜玉姝正色道：“能恪尽本分，已是难得，尽本分，便是尽职尽责，便是称职。”黄一淳由衷赞叹，“大人所言极是。”世上才华出类拔萃者，凤毛麟角，九成九的人皆平凡。平民百姓，除了运气和勤勉，还能靠什么脱颖而出？天道酬勤。她一贯欣赏正直勤恳的人，打量中年下属，温和说：“你为衙门效力七八年，前后在吏房三年，算是老资格了，办事没出过什么大岔子。因此，我才把闻希留下的一摊子乱账交给你整理。”“卑职正在整理，一定全力以赴、尽早交差，绝不敢辜负大人的信任！”杨涵获得赏识，感动感激又欣喜，干劲十足，期待能趁机升职。“嗯，很好。”姜玉姝含笑，满意颔首。随即，她话锋一转，严肃吩咐：“另外，关于万寿节的礼物，我仔细考虑过了，认为‘稳妥’最重要，干脆按照老规矩，还是送人参！”为官为吏，谁不喜欢稳妥？大部分官吏不求有功，但求无过。众下属七嘴八舌说：“好，好主意！”“那就送人参，咱们图宁最不缺的名贵礼物，就是参茸等药材。”“往年一般寻九根上品老参，裹上红绸放进礼匣，就行了。”“送人参，是不会出错的。”……图宁尚不富庶，姜玉姝也不擅长阿谀奉承，为了避免想拍马屁却不慎拍到马蹄子，索性求稳，定下人参作为皇帝寿礼。与此同时·后衙七月初，天气炎热。郭弘磊洗漱更衣后，端着茶，踱进小书房，发现房中空无一人，当即皱眉，扭头问：“老四哪儿去了？”小厮忙上前答：“四爷去前堂了，把您回来的消息告诉夫人。”“哦？他亲自跑腿报信去了？”小厮为难搓搓手，含糊告知：“那本该是下人的活儿，但、但四爷决定自己去。”“哼。”郭弘磊板着脸，十分了解胞弟，淡淡道：“哪里是报信？分明搬救兵去了。”心腹小厮想笑又不敢笑，飞快低头掩饰。“立刻把他叫回来！”“是！”小厮转身刚跑几步，却被阻止，郭弘磊把茶杯交给随从，头疼说：“罢了，你们去找，他多半不理睬，还得我去才行。”几个小厮深感赞同，险些发笑，赶忙带路。不久·前堂郭弘轩心烦气闷，独自一人坐在凉亭里，靠着柱子发呆。初时有相熟的衙役搭讪，他无心闲聊，三言两语打发了，出神盯着斜对面的议事厅。发呆中胡思乱想，不知过了多久，他的后肩突然被人拍了一下。“啊！”郭弘轩猝不及防，吓得整个人跳起来，不悦地扭头：“谁——二哥？”郭弘磊站立，居高临下，平静问：“怎么跑这儿来了？”“嘿嘿。”郭弘轩心虚懊悔得厉害，仓促解释答：“难得二哥能多休息几天，嫂子担心你的伤势，听见消息肯定非常高兴，所以我想，应该及时告诉她。”“告诉她了没有？”郭弘轩整个人贴着柱子，点点头，“嫂子还在忙，但马上忙完了，她叫我在这亭子里等一会儿。”“她有什么事需要你帮忙吗？”弟弟下意识摇头，“没有。”兄长慢条斯理说：“那好，走，咱们谈谈。”“啊？这、这……”大热天，郭弘轩却感觉倒吸了一口凉气，推辞道：“不行呐，二嫂叫我待在这儿，等她一会儿。”“她忙完了自会找咱们。我有几句话，急着想问问你。”“做人不能言而无信，还、还是等会儿？坐！哥，你坐。”郭弘轩支支吾吾，频频扭头，焦急眺望议事厅。郭弘磊挑眉，“此处人来人往，不方便谈话。许久没见面，你似乎不高兴看见我？”“不不！二哥平安凯旋，全家高兴极了，我怎么可能不高兴？”郭弘磊心平气和，“那就快走。放心，我不会在衙门动手处理家务事。”“真、真的？”“为兄何时骗过你？”郭弘磊转身，率先迈步，“此处是县衙，又不是咱们家，场所不合适。”郭弘轩如蒙大赦，“对，对，不合适！”他心想：挨骂无所谓，不挨揍就行。他找不到拒绝的理由，只能硬着头皮，尾随兄长离开。郭弘磊背着手，一声不吭，昂首阔步带路，径直走向附近角门。走着走着，郭弘轩发觉不对劲，小心翼翼问：“二哥，你上哪儿？不是回后衙吗？”郭弘磊目不斜视，“唔，不回后衙。”做弟弟的顿感不妙，“那咱们去哪儿？”此时，角门已经近在眼前。郭弘磊站定，转身告知：“前几年，你嫂子还不是知县，带烨儿来图宁求医的时候，为了住得舒心，我在城北买了个小宅子，算是咱们家的别院。走，我们去别院谈，方便些。”“方便什么？”方便揍我吗？郭弘磊没答话，大踏步靠近，轻而易举抓住意欲退缩的弟弟，不由分说，硬是把他拽出角门，把人推进了事先准备好的马车。“哥，哎？等等——”“能不能不去别院？”郭弘轩回神已晚，一阵阵胆怯，扒着门嚷：“我不想去别院！”郭弘磊气得笑了笑，“我想去。而你，也得去。”兄长一声令下，几个随从立即赶车，匆匆离开县衙。此刻，姜玉姝仍在厅内议事，由于无人报信，她丝毫不知丈夫和小叔子去了别院。渐渐的，晌午了。姜玉姝捶捶后腰，扭头望窗，看了看天色，微笑说：“晌午了，散了，大家先去用饭。刚才的几件事，就按照商量定的办。”“是。”几个小吏起身，原地闲聊，惯例待知县先行，才恭敬尾随。姜玉姝被众人簇拥，目不斜视，轻快迈下台阶。如今，衙门上下、图宁各镇各村的主要情况，她都了解，逐渐掌控全局，诸如闻希、李启恭之流，或被铲除，或被开除，其余胥吏即使有贪婪懒惰心思，也不敢流露分毫，个个老实本分，生怕遭知县惩治。虽说一上任便算是县太爷，但事实上，苦心经营至今，她才真正成为了人人敬畏的县太爷。须臾，官吏互相告别，各自吃晚饭。姜玉姝站在凉亭外，环顾四周，纳闷问：“弘轩呢？他不是说，要待在亭子里等我吗？”护卫是知情的，邹贵小声告知：“他跟着二爷，去别院了。”“什么？”“为什么去别院——”她扼腕叹气，“去多久了？”邹贵想了想，“出发大概两刻钟了。”“他们回别院做什么？”“小的不知道，二爷没交代。”说话间，邹贵呈上两封信，“夫人，姜老大人来信了。”“哦？”姜玉姝接过父亲的信，见一封是写给自己，另一封是给丈夫，她很不放心，吩咐道：“备车，我得去别院看看。”“是！”她慢慢走向角门，等马车期间拆信，一目十行，阅毕沉默，神色凝重。亲信见她眉头紧皱，关切问：“夫人，姜老大人还好？”姜玉姝回神，笑了笑，“他去年冬天病了一场，幸而今年年初痊愈了。”“真是可喜可贺！”“另外，他说，我弟弟明诚，正在来探望我的路上。”亲信护卫一听，交口称赞：“哎呀，难得，难得！”“天南地北，千里迢迢，难为姜公子了。”“亲姐弟，手足情深，路再远也得来探望啊。”手足情深？姜玉姝暗自叹息，内心五味杂陈，不知该作何感想，收好信，垂首说：“估计下月中旬到，好几年没见面了，我……咳，怪想他的。”“恭喜夫人，很快就可以跟弟弟团聚了！”恭喜？姜玉姝再度暗中叹息，心想：如果同住都城，父母生病、弟弟成亲、侄女出生等等，我没有理由不回娘家。幸亏离得远，否则，实际根本没有任何血缘关系，加上考虑薄命的姜姑娘，叫我如何面对所谓的娘家人？沉思片刻，马车备好了。“夫人？”“来了。”姜玉姝定定神，登上马车，一刻不停地赶到别院，下车径直走里走。“他们人呢？”先赶到的小厮慌忙带路，抬手一指偏厅，小心翼翼告知：“那儿。”话音刚落，虚掩的门内忽然响起嚎啕大哭声！听嗓音，明显属于郭弘轩。几人面面相觑，姜玉姝登时担心，“怎、怎么回事啊？唉。你们别跟着，我先去探一探。”