冬日的风寒意凛冽, 纵是公主天生体暖，赵熠也不忍心让她陪自己一道跪着。赵熠侧头揉了揉她的脑袋，笑道：“外面冷, 温凝快回去吧, 四哥自己跪着就好，不用温凝帮忙。”公主摇了摇头，认真道：“我不是帮四哥，我是自己也要嫁人。”赵熠哭笑不得：“温凝还小呢, 还不到嫁人的年纪。”公主想想也是，现在跪也没用, 阿娘和玉嬷嬷都说姑娘们一般及笄前后才会嫁人, 她才十一岁, 还想多陪阿娘几年呢。但是早些求爹爹, 爹爹是不是也能早些答应呢？赵熠十分好奇, 抿唇笑问：“温凝是瞧上谁家的公子了？四哥倒是很想知道。”话落的档口，皇帝从养心殿内走出来，面色比平日还要威严几分。公主还未回答赵熠的问题, 后者已经俯身叩首拜下去：“儿臣恳请父皇成全。”赵熠的身子比公主低了一截儿, 檐下的风直接呼向了公主的面颊。公主虽不冷，却也禁不住这么吹，刘海吹乱了还怎么见哥哥！于是也赶紧跪趴下去。“混账！”皇帝蹙紧眉头，冷哼道：“自己跪还不够, 还要拉上你妹妹, 你倒是会算计！”赵熠吓得赶忙抬头否认：“儿臣不敢。”说罢赶紧拉着公主起来, 低声道：“温凝你先回去, 听话。”公主眨了眨眼睛, 她还想看看热闹呢。赵熠见她不起身, 倒显出一副饶有兴致的模样，无奈地望向皇帝，拱手道：“父皇明鉴，顾氏温良恭俭，才德兼备，儿臣心仪许久，还望父皇成全。”皇帝当然知晓顾氏有好女，婉妃的妹妹在京中也颇负才名，不是一般的大家闺秀。前些日子皇帝考虑太子妃人选时，王青还提过顾氏一句，当时他还好奇这顾家女儿为何年过二十还待字闺中，敢情这是等着嫁入东宫，将来母仪天下呢！赵熠自然想到这一层，赶忙解释道：“顾氏温柔娴静，谦和端庄，顾家满门清正耿直，绝非攀附权贵之辈，还望父皇明察。”公主听到四哥夸自家人，也跟着小鸡啄米似的点头。皇帝虽在气头上，这点倒是不得不承认。顾淮和顾渊这两兄弟的确清直中正，顾渊若是有心攀附，不会到今日还只是个小小的五品少卿。顾渊养出的儿子也才华出众，顾延之在今年的秋闱高中解元，明年春闱应当也能不负众望。皇帝叹息一声，顾氏若当真品貌俱佳，倒也不失为太子妃的人选，可这事儿也复杂。娶妻当娶贤，年岁大些倒是无妨，可顾氏毕竟是婉妃的妹妹，往后让公主是唤她嫂嫂还是唤她姨母？何况顾延之日后势必是要入内阁的，顾家已经出了一位宠妃，若是再出个太子妃，难保日后不会变成第二个张家。更令皇帝气恼的是，自己最看重的儿子竟也沉迷女色，堂堂一国太子为了个姑娘跪在养心殿门前，简直丢尽颜面！“你既执意如此，便在此处跪着吧！”威严冷漠的声音落下，赵熠面色白了几分：“父皇三思！”皇帝正欲拂袖离去，右腿忽然挪不开步子，垂眸一瞧，小丫头顶着一双湿漉漉的杏眸，抱着爹爹的大腿小声啜泣。皇帝气笑：“是你四哥要娶太子妃，他还没哭呢，你哭什么？”公主吸了吸鼻子，哭得小脸红红的，“爹爹答应四哥吧，我姨母很好的！”“有些事情你不懂。”皇帝抬脚，公主便揪住父皇的龙袍，道：“我姨母那么好，爹爹都不让四哥娶进门，日后温凝很喜欢很喜欢一个人，爹爹是不是也不肯答应呢！”皇帝目光微触，倏忽想起公主幼时为了给一个少年求情，不惜以身挡棍棒，后来那少年入了内操，皇帝也听说公主去瞧过内操练兵，只是后来政务繁忙，皇帝很快便将此事抛诸脑后。眼下都过去五六年了，公主不提这一茬，他几乎都要忘记那个名唤“祈萧”的少年。“爹爹！”公主带着哭腔的声音将皇帝的思绪拉回来，“爹爹别急着走啊，爹爹最是圣明，您见见我姨母就知道了，除了我阿娘，温凝保证全京城都找不着那么好的！爹爹再考虑考虑！”姑娘的声音又尖又利，皇帝被她吵得头疼，按了按太阳穴，掩唇咳嗽几声。罢了，顾家不比张家百年荣宠，两者不可同日而语。魏国公权势滔天，野心勃勃，结党营私，霍乱江山，反观顾家满门清流，顾淮高风峻节，顾渊为官这么多年也勤勤恳恳，十分清廉，光禄寺油水多，从未见他贪过分毫，而婉妃在后宫虽盛宠不断，却从不邀宠，也是难得。赵熠虽年轻，但在很多方面像极了他这个父皇，隐忍坚毅，勤勉自律，该果断的时候果断，该狠绝的时候狠绝，在用人当面也独具慧眼，放在历朝历代，这些都是属于一位贤明君主的特质。即便没有他这个父皇，以赵熠的心智手段，迟早也能打破外戚专权的局面。沉思许久，皇帝冷冷扫一眼阶前之人，道：“今年除夕的保和殿大宴，让她进宫陪婉妃一道过去，给朕瞧瞧。”“多谢父皇！”赵熠登时欣喜若狂，可在皇帝面前不能表现得过于明显，于是压抑住心底的激动，再次俯身叩拜。皇帝冷哼一声，垂头看上腿边的小姑娘，眉梢一挑：“你还有事？”公主是个伶俐人儿，知道爹爹正在气头上，能答应四哥实属不易，这时候再添一剂猛药，怕是要吐血不止，于是甜甜地笑起来：“没事啦，谢谢爹爹！”等到真要跪的时候，再过来叭！皇帝回了养心殿，赵熠起身将公主扶起来，眸中流露出感激的神色，“温凝，四哥这次多亏有了你。”公主大大方方拂手道：“应该哒，互相帮忙嘛！四哥对温凝好，温凝自然也要帮四哥，不过日后温凝有什么要求四哥的，你可不能推拒啊！”赵熠笑道：“这是自然，这事真要成了，往后温凝想要什么四哥都会给。对了，你还没有告诉四哥，瞧上谁了？”公主垂眸腼腆笑了笑，轻声道：“温凝还小呢，谁也没瞧上！”随即轻快地跑下了汉白玉阶，“四哥记得我的事便好！我先走啦，回去把四哥的好消息告诉阿娘！”……皇帝回到养心殿，揉了揉眉心，指向王青道：“去，把梁寒给朕叫过来。”王青俯身应下。须臾，一身墨色织金绣过肩云蟒袍的少年从殿外缓缓踏入。少年身量颀长，背脊如松柏挺直，蟒袍为此次立功特赏，十几岁的少年也完全撑得起来，清冷之上又添成熟矜贵之气。再观那冷冽眉眼，仿佛霜花冰雪凝聚一处，凤眸微微上挑，给这样冰冷苍白的面容添上几许昳丽，然眸色却极黑，双唇极薄，最是薄情冷厉的长相。平日里常在身边晃荡的身影，忽然多出几分陌生遥远之感。走近再看，竟与记忆中月安宫外被杖责的清瘦少年容颜慢慢重合。皇帝从未在人前失态，可今日却实实在在地怔愣许久，以至于梁寒喊了几声“陛下”都未听到，最后还是王青从旁提醒，这才回过神来。传人过来也就是细瞧一眼，并没有什么大事，随意问了几句朝中事务，梁寒一一禀报，皇帝也听得心不在焉。梁寒是功臣，如今也是皇帝的左膀右臂，皇帝却从未如此细致打量过他的相貌，如今越看越觉得相像，当初那少年放到今日，大约也是梁寒这般年纪吧。还未说到几句，皇帝忽然猛烈咳嗽起来，一方明黄绢帕上落了鲜红血迹。皇帝面色苍白几分，将那帕子紧紧攥在手中。梁寒瞥一眼那帕子，即便看不到内里玄机，也大致能猜到一二，拱手道：“岁末天寒，陛下保重龙体。”沉冷的语调，是他一贯的风格，即便是关心的话，也听不出半点温情。皇帝早已习惯他如此作风，堂堂东厂提督不需要那些没用的情感，更不需要谄媚逢迎的本事，只要差事办得周全妥当即可。没有旁的事情交代，皇帝便拂手让他退下。梁寒欠身应下，折身欲出大殿，身后却冷不丁传来肃正沙哑的声音：“祈萧。”皇帝望着少年的背影，不由生出试探之心。不得不承认，他能力极为出众，是不可多得的人才。可他也极度危险，漆黑的凤眸中透着凶险的气息，皇帝明察秋毫，却似乎无法洞察他的内心。梁寒的脚步顿了下来，皇帝慢慢眯起眼。少年转过身，一如既往的冷静自持：“臣在。”皇帝心中一惊，祈萧就是梁寒，梁寒就是当年的祈萧。震惊的同时，也同样唏嘘不已。他本以为梁寒和那几个档头一样，都是曹忠精心培养的义子，因而年纪轻轻便坐上东厂三档头之位也不算稀奇。没想到幼时那个清瘦单薄的少年，短短几年间竟已经成长到如此之快，如今完全可以独当一面，甚至比曹忠更加出色。皇帝见他并不隐瞒，反倒如此大方坦然，倒显得自己小人之心。可皇帝毕竟是皇帝，什么场面没经历过，见此状也只是微微一讶，低低笑了声：“方才瞧见你的背影，竟有几分像朕见过的一个孩子，恍恍惚惚竟将那孩子的姓名喊了出来，原来你当真便是祈萧？”梁寒勾唇，拱手淡声道：“臣在内操军中用的是‘祈萧’的名字，而后去了东厂，‘梁寒’这个名字是曹督公给微臣起的。”他随口扯了个慌，横竖如今已经死无对证。改回原本的姓名，一来“祈萧”是阉人之名，他并不喜欢，二来以自己后来的身份，根本无需面对普通宫监几年一次的验明正身，唯一的知情人庄平已经被他暗中处置，世上再无人知晓他的秘密。皇帝抿了口茶，略略抬眸，随口问道：“朕记得，当时公主一直念着你，如今可还有此事？”梁寒凤眸微微一沉，想到公主幼时常常夜间来他的庑房，公主不笨，绿袖也知道提醒，因而也会花点银子打点看守宫门的宫监。拿钱办事，没人敢泄露主子的秘密，否则按照公主来的时间和频次，一旦传扬出去便是石破天惊的大事。他进东厂的那几年，也都是夜间翻入月安宫，只待上片刻离开，并无一人察觉。皇帝如此问，梁寒也只是淡淡摇头：“臣卑贱之身，多年未见，公主怕是已将臣忘得一干二净。”皇帝松了口气，也慢慢想通。小丫头喜欢漂亮的皮囊，幼时不懂事才会那样护着一个阉人，况且小孩子不记事，遇到新鲜的人和事，三两日便能将从前的烦扰抛诸脑后。退一万步讲，祈萧终归是宦官，即便她惦记，那又能如何？丫头长大了，自会明白太监与普通男子的区别，到时候唯恐避之不及，哪里还能上赶着去贴。思及此，皇帝心情松快了不少。年底的保和殿大宴，众人皆知太子到了娶亲的年纪，不少朝臣命妇都带上了自家嫡女，可婉妃身边的顾兰亭，无疑是最为耀眼的一个。薄施粉黛，淡扫蛾眉，妆容看上去清丽雅致，比起身边那些浓妆艳抹、衣着华丽的高门贵女，更显得端庄娴静，沉稳得宜。皇帝十分满意，年后便为赵熠与顾兰亭赐了婚。太子大婚事宜多半是内府督办，皇帝与婉妃免不得费心操劳一番。四月二十大婚过后，皇帝的身体便每况愈下，又因抬轿的宫人脚底一个趔趄，皇帝当场受惊晕厥，自此卧床不起。这么多年来积劳成疾，外在的强势终于遮盖不住内里的虚空，合眼之前，皇帝扫过病床前一众妃嫔和儿女，浑浊空洞的目最终落在自己最疼爱的小公主身上。皇帝伸出枯瘦如柴的右手，抚摸着她泪痕斑斑的面颊。公主眼泪扑簌簌地往下落，早已经泣不成声，口中直唤“爹爹”，却不知皇帝咽气的前一晚，已经暗中派遣梁寒前往江南处理近日爆发的流民动乱。皇帝病中忧思过度，脑中反反复复都是公主幼时舍身护人的场景，再三思量之下，终于做了这个决定。流民问题是大晋痼疾般的存在，一旦碰到天灾，江南流民便是最为棘手的地方问题。此事交给梁寒去做，一来皇帝放心他的能力，二来此去江南路途遥远，若事情办得成，至少也得一年半载才能还朝，若办不成，最坏的结果便是大晋少一位能臣，却也可从此彻底断了公主的念想。建宁三十五年夏，皇帝驾崩，太子赵熠即位，改年号为隆景。夏尽冬至，春去秋来。公主已经出落成亭亭玉立的姑娘，散落的刘海梳上去，露出白皙光滑的额头，头顶双髻也梳作京中闺阁女子最为时兴的元宝髻，一枚精致的赤金双蝶钿花缀于发间，面若三春粉桃，杏眸流转间，满城盛景皆失了颜色。只是先皇驾崩后这一整年，宫人们都很少见到公主笑了。公主年岁渐长，有了自己的瑶华殿，平日要么去月安宫陪伴婉太妃，要么便往坤宁宫给皇后娘娘请安。除此之外，便是日日遣人前往东缉事厂打听梁寒的消息。可一年多了，回禀的宫人总是无功而返。公主靠在殿外秋千上坐了一整日，一直到夜晚明月高悬，才恹恹地踩着满地月霜回到殿中。熄灭灯烛，满室皆是浅浅的月光。公主有些困倦，随手拉上拔步床边帷幔，抱着自己的小被子侧身欲睡，可眼前却倏忽亮起星星点点的光芒。夏末秋初的最后几只萤火虫，在她枕边轻轻扇动着翅膀。