三月初八, 春雨骤停，汴京终是迎来风和日丽。大理寺地牢，孟西洲蹲在一摊血迹旁, 正要伸手验尸, 一旁的仵作低声道，“大人，要不还是我来吧，不知血水里没有没有毒……”话音未落，孟西洲已经拎起那半支被啃出白骨的手腕, 淡淡道：“若有毒，白骨早已发暗。”他又打开赵亭煜的嘴巴看了片刻，从牙缝里抠出两片肉皮, 扔进白布里，包了起来。这才起身擦了擦手问：“昨日看守的狱卒现在在何处，我要亲自审问。”“回少卿大人的话，都被暂时关押在牢内，正等着大人提审。”“此事本官会亲自禀报给圣上，若让本官知晓此事走漏半句风声, 绝不轻饶。”“是，属下明白。”今日值守的狱卒暗自松了口气, 方才少卿大人冷面的模样, 比大理寺卿楚大人可怕百倍。只不过头儿就没这么幸运了，陛下下令严查春闱舞弊案的主谋, 就这样不明不白地死在大理寺牢狱，狱丞难逃其咎。半个时辰后, 孟西洲同大理寺丞张君、李立一同出了牢狱回到府衙, 见几人侍卫正站在回廊, 拎着食盒候着，张君眉尾一挑，低声道：“午膳都送来了，不如咱们先一同用膳，子思再进宫也不迟。”孟西洲点头，扫了眼李炎手中的食盒，不由得蹙起眉，而旁边的两位大人却面露喜色。三人同桌，桌上的菜都是各自府内送来的，还冒着热气儿。“显国公府的厨子就是不一样，每日都换着花样做，瞧瞧咱俩这清汤寡水的，昨日玉米炖排骨汤，今日排骨炖萝卜，明日我估计是排骨炖豆腐。”张君摇了摇头，巴巴地望着孟西洲面前的菜。彼此相处了一段时日，张君知道身旁的这位显国公世子，看似冷漠寡淡，实则大方随和，最听不得同僚叫苦卖惨，只要他们张口，想吃什么会吃不到？“张大人的内人是个会疼人的，至少还有肉星儿吃，最近肉价上来，我们这种小门小户，只能喝喝菜汤了。”“……今日我这盅也是菜汤。”孟西洲低眼一瞧，汤色发深，里面飘着些许橘色丝状东西，他侧首问：“李炎，这是什么汤？”李炎其实一直在等着爷问，方才检查餐食时他也没见过这东西，便多问了沈娘子一句，“回大人，这是虫草花，那位说近日春雨多，寒气大，怕您伤口不适，便备下老鸡慢炖的虫草花与枸杞，为您补气补血。”孟西洲想起来了，这虫草花是他前天让李炎送到梅园的。他跟沈青青的关系既然已经退无可退，便决心演好这场戏。故此，他该做的，都会做到，也算暂时缓解了这场突发的“心疾”。果不其然，自打两人关系缓和，孟西洲终是能吃得下，睡得着。不过，寻找名医的事，并没搁置，他已派出府内探子四处寻找霍羡下落。“虫草花？听说西南才有这种东西，极不好寻。”张君眼珠子羡慕的都要掉出来了，只等着孟西洲像昨日那般，点头分他一点。话音刚落，孟西洲已经舀了一勺送进口中，汤品不油不腻，也并未觉得有虫草花的土气，很是清口。他三两勺用过后，淡淡道：“两位大人身上没有刀伤，这滋补的东西不宜用多，不如今日换这道菜吧。”孟西洲随意点了下手边最不显眼的豆腐，他一直不喜豆类的味道，换出去也无妨。没了虫草汤，两位大人也没表现地太沮丧，各自夹起块豆腐送入口中，吃罢，两人面面相觑，各自又夹了一块。孟西洲留意到两人异常，不由得盯着那盘豆腐中的最后一块，下了筷。“哎，子思方才已经换了菜，怎么还有再吃的道理。”跟在一旁的李炎哭笑不得，这两位大人是多馋沈娘子的手艺啊，抢起菜来，连脸面都不要了么。“……这菜是我家送来的。”孟西洲看他们抢的厉害，突然想试试这豆腐有什么特别之处，竟能让二人为之争抢。张君、李力年长孟西洲不少，虽是属下，但平日里更像是前辈。若说断案审讯，孟西洲往日在军中也常做，但卷宗文书类的，他刚来时，还真有些应付不来。大理寺中多是清流寒门，最瞧不上的便是孟西洲这种权贵子弟，再加上他武将出身，更不被看好，刚开始，手下有不少人都不服他。但张君与李力却是例外。慧王一案，二人同他一道，引典故，讲律例，据理力争，力诛慧王。一案之后，孟西洲办案铁面无私，雷厉风行的态度，才让他在大理寺中稳住脚。“君子一言驷马难追，换出去就是换出去了，不过我二人也不是完全不讲理，明日让你家小厨房给我们也备上两盅虫草花汤与今日的豆腐，这块就给你吃了。”李炎没见过敢这么跟爷讨价还价的，本就是他们显国公府的菜，怎么到头来，怎么还得拿明日的菜去换呢。“……好。”李炎听爷妥协的一瞬，还以为自己耳朵坏掉了。随后见他默默吃了那块豆腐，也没什么反应。“子思这每日都吃的就是不一样，行了，明日我们就等你的菜与汤了。”方才李炎一打开就知道，这食盒又是梅园那处送来的，年后魏氏为了他用膳方便，便在小宅养了个厨子，专门为他做好送到大理寺，但那厨子做的，和沈娘子做的差别太大。少时，李炎同孟西洲准备进宫面圣，他跟在一旁好奇问：“爷，那豆腐有什么特别之处么？”“里面有肉馅儿罢了，并无特别。”孟西洲说着，唇边逸着淡淡橘香。“哦，不过那两位大人也真是的，怎么就盯上爷的食盒了。”孟西洲淡然一笑，“若是一桌宴席就能交好两位寺丞，何乐而不为呢。”仁明殿内，却不似屋外那般明媚。自打孟西洲归京，连着三日，赵皇后常捏着眉心，心神不定。她深觉自己到底还是同洛氏一脉八字不合。徐嬷嬷一路从外走来，地声禀告：“娘娘，太子殿下在殿外求见。”赵皇后心里正念叨着太子，听人来了，挥手招呼，“快，让嬴儿进来。”太子身着朝服，已经这个时辰，一看就是刚从皇帝那回来，赵皇后不由得稍稍安下些心神，这两日，她真怕自己做的事，会牵连到嬴儿。赵皇后遣人拿来茶水点心，随后退了满屋子的侍女。“儿臣给母后请安。”太子面色如常，赵皇后看不出他方才在陛下那是个什么情况。“起来吧，坐过来，离母后近一些，几日没见，先尝尝本宫昨日做的糕点如何？”“母后好兴致。”太子起身落座，却没动糕点，他侧过身，凤眸半阖，“母后，您同儿臣说句实话，春闱之事，可是您授意表兄去做的？”赵皇后眼底一慌，摇头道：“母后真没有，都是赵亭煜自己做下的事，母后难不成疯了？怎么敢碰科举……”太子端起茶盏细抿一口，低声道：“母后见到父皇时，这样说就够了，无论如何，都是表兄一人做下的。”赵皇后有些不敢直视太子双眸，高声道：“那是自然！本就是赵亭煜自作主张……”“儿臣今日来，是想跟母后说一声，今日早朝，儿臣已怒斥赵亭煜春闱舞弊，坚决严查不怠，如今大理寺的卷宗已经梳理的差不多了，今明两日就会三堂会审定案。母后避嫌，断不可去联系舅舅他们，这几日在宫内等着父皇来问责就是。”“问责？这事同本宫没有半分关系，为何要问责本宫？要说本宫做了什么，最多也就是赵亭煜被提拔成礼部侍郎时出了些力。”赵皇后心里压着口气，一时嘴快，全说了出来。“母后，后宫不可参与朝政。”太子压低声线，缓缓道：“今日儿臣权当没有听见，母后也切勿再提。”“哦，还有一事母亲可能还不知晓，表兄今晨已经在牢内自戕，这个消息，怕是明天才会传到平原元侯府内了 。”赵皇后蓦地一愣，她知道赵亭煜此次性命难保，却不想来的会这么快。“他怎么死的？”赵皇后看向太子。太子淡漠道：“母亲还是别问了，到时候父皇提起时，漏了馅可就麻烦了。一切都等这事风头过去了再说吧，母后若是没什么要吩咐的，儿臣就先告退了。”赵皇后是有话想说的，她想告诉他，她同赵家做的一切都是为了铺平太子的皇权之路，可春闱舞弊突然败露，赵家因此要被砍下不少羽翼，就连毫不知情的太子也要被连累。她碰了不该碰的东西。委屈也好，悔恨也罢，都说不出口。而嬴儿方才提到赵亭煜自戕时投来的冷淡目光，让她如梦初醒。赵亭煜必须死，死的越早，赵家才能保住更多。她狠不下心的事，总会有人去做的。看着嬴儿远去的身影，赵皇后从未有这样一刻，觉得自己这般孤独。离开仁明殿，张内官见殿下面色舒缓不少，凑过去低声问：“殿下要回东宫吗？还是……”“换身便装，去市坊看看。”“是。”张内官垂首，他知道主子所想，前几日文人就已闹到市坊，甚至还有去哭文庙的。殿下师从前国学泰斗，文采斐然，精通书画，一直被天下文人欣赏，如今却受赵家春闱舞弊连累，伤了声誉。实在委屈。太子换好常服，去了一趟皎怡街，这里临街的皆是书画院、书坊、或卖文房四宝的铺子，是汴京文人聚集之地。果不其然，还未至街口，便闻不远处叠叠声讨之音。张内官见主子蹙起眉头，小声劝道：“爷，要不咱们还是回去吧。”“不必，既要肩负天下，又岂有逃避百姓之声的道理。”说罢，他大步向人声鼎沸处走去。另一头，沈青青同娇云、娇玉如约去了甜水巷的制衣铺子锦罗阁。自打来京，沈青青不是跟着谢二娘东奔西跑追债，便是被困在梅园，从没真正去胭脂水粉、制衣铺子逛过。跟来的娇云、娇玉虽是汴京长大，但跟沈青青情况差不多，深宅大院的丫鬟穿衣都有定制，除了之前国公夫人塞她们进安怡院时，赏过几身色彩艳丽的衣裳，就再没见过别的好看衣裳了。三人还未进去，只是在门口一瞥，便被锦罗阁内部华丽装饰惊艳到了。锦罗阁从外面看像是两三层，实则进去，只有一层，一侧是绚丽多彩的各式布料，一侧是最新季款式的襦裙、短衫。前厅几乎是挤满了人，粗略扫去，每家小姐夫人身旁都有一位锦罗阁的伙计跟着介绍，相当专业。沈青青脑子里顿时冒出四个字：高级定制。迎客伙计见三位姑娘愣在门口，暗道不知是哪家没见过世面的外地佬，刚瞅了一眼就被惊到了，一准进来也是来穷逛，便当做没看见。伙计能有这样的想法，只因锦罗阁的伙计有按客人购买多少来提成。娇云见无人来领她们进去，正要上前亮出李炎提前交给她的木牌时，忽而肩头一痛，身侧挤过去个人，她一个没站稳，踉跄半步，被娇玉上前扶稳。守在门口的伙计认出来人，赶忙迎上前道：“哎呦，秦家大娘子和二娘子两位贵人怎么今日来锦罗阁了，掌柜今晨还说要亲自去府上给两位量身的。”“唉，这人怎么这样，还带插队的？明明……”娇云揉着肩膀，在一旁嘟囔着。沈青青看她要去找人家理论，赶忙拉住，低声道：“娇云，不要多事，我们走吧。”一旁插队过去的几人，听到这柔声柔气的一声，两位娘子下意识地看向讲话的沈青青，见她戴着帷帽，分辨不出是哪家小姐。娇玉不想多生是非，拉着娇云同沈青青走了。秦家大娘子盯着那抹倩影，微微蹙起了眉，听方才那姑娘的讲话声音，怎么会和那个人一模一样……不可能的。她心神一晃，忙敛起神思，听跟在一旁的二妹娇声道：“大姐姐，我们是不是抢了人家的位置呀。”伙计笑着解释，“秦二娘子误会了，咱可不是抢了那几人的位置，是那外地佬方才就站在这儿，怕是见咱锦罗阁太过奢华，吓得不敢进了。”“二妹，别愣着了，这最新款式的料子不赶紧去挑，过几日可就都没了，到时候显国公夫人办了马球赛，看你穿什么去。”秦家大娘子被伙计哄得开心，拉着二妹的手，一前一后地进了铺子。离开锦罗阁的沈青青，听娇云在一旁嘀咕着：“沈娘子你性子也太好了，方才明明是那几人的错，咱们还得让道……”“她们身上穿的是什么？可看见了？”娇玉善绣工，小声答：“瞧着像蜀锦，哦对了，那两位娘子像是姓秦，许是镇平侯家的秦氏姐妹。”沈青青点点头，“那便是了，她二人是高门贵女，同那伙计熟络，对方想接待贵客，自然可以理解。况且方才那伙计看着就不想接待我们，即便娇云讲明道理，强让那人带我们进去，想必也是别扭，不会好好为我们挑选的。”“咱们女子逛街，图的不就是买东西时心情愉悦么，若是伺候的伙计不顺心，那还不如不买，给这种人送了银子，会让我觉得很不舒服。”娇云娇玉顺着沈青青的思路一想，还真是这种感觉。方才她们真进去买了东西，那才像冤大头呢。娇云犯了愁，“可李哥已经催了好几次，让我们去锦罗阁量体……今日都是回京第三日了。”“不着急，锦罗阁又不会跑，今日那人还多，看着就没心思逛。”“唉，要说门楣哪家能比得上显国公府，好不容易跟娘子出来逛街，倒让这些小门小户的压了去……”沈青青对着娇云摇了摇头，“又开始胡说八道了，再乱讲话，下次真不带你出来了。”“别别，好娘子，可千万不能不带我出来，我都快在梅园闷死了。”娇玉道：“你这才回来三日便这样说？我可都在梅园憋了一年多了……”沈青青拉了拉娇玉的小手，安抚道：“既然今天出来了，咱们就多逛逛，不过我有一件事想去办，你们可知道书画坊都在哪条街么？”“皎怡街那可多这种铺子了。”“那咱们去逛逛。”还没到皎怡街，沈青青便听到文人慷慨激昂地指责前礼部侍郎赵亭煜徇私枉法，干扰春闱成绩之事，才想到近日汴京学子因春闱舞弊，都要闹翻天了。听李炎讲，孟西洲一回京便去督办此案，组织了翰林院学士加班加点的重审往年由赵亭煜参与过的春闱、秋试的试卷。沈青青知道，阿洲是那种一旦开始做某件事，便会全神贯注做好的人，之前给人家修房子，竟一口气做了一天工，连口水都没喝。孟西洲跟他在这点上一模一样，之前在涠洲办案，熬到后面眼眶都黑了。沈青青担心他记不得吃饭，每日同娇云娇玉准备些可口小菜，托李炎给他去。孟西洲虽然可恶，但到底那也是阿洲的身体，目前既然他愿意配合，那她就想尽己所能，对阿洲好一些。或许在相处的过程中，阿洲就回来了。起初第一日拿回来的食盒里还有剩菜，到后面两日，就只剩下了空盘。多多少少算是迈出了第一步。沈青青收回思绪，绕过那群聚众的文人，向路人打听了这条街最有名的书画铺子，便直奔着去了。这处到底是文人做生意，办起事来有礼有节，沈青青进了墨玉轩表明来意后，伙计接下画卷瞧了两眼，便拿着画卷进了后堂，去喊掌柜。少时，一位年过半百的掌柜满是笑意的拿着画卷走出，见到厅内正在端坐的沈青青，走上前躬身道：“敢问娘子方才那幅兰花图可是您家相公知意先生作的？”“正是。”跟在一旁的娇云娇玉差点笑出声，什么先生呐，坐在这位老者面前的，就是画师本人。“说来有趣，年初有一位饶州书画商送了两幅山水图给我，落款便是这位知意先生，待我回信再想购入知意先生的画作时，却被告知已经售罄，不成想，会这样的巧，竟会在京城遇上知意先生的夫人。”掌柜捋了捋胡子，脸上止不住的笑意。“这还是第一次见到知意先生的花草作品，恣意盎然，又不失雅趣，妙哉妙哉。”沈青青也很意外，自己的画竟能受到京城第一书画坊掌柜的称赞。作画者，最欣慰和开心的一件事，便是能遇到赏识之人。“瞧我这，一激动都忘了娘子来的正事，可是打算出手一些画作？”“正是，我夫君平日繁忙，不怎么管这些事，便由我来打点这些，不知在先生的书画院寄卖，如何分成？”“若是旁人，那便是四六，既是知意先生的画作，老朽愿让利至二八。”“先生不必如此，就跟旁人一样，四六就好。”“那可不成，只要知意先生愿意寄放在我墨玉轩售卖，就按照这个分成。”掌柜说罢，让伙计准备好契约，非常利索地签好寄售协议。出了墨玉轩，娇云抚着心口，终于把憋了许久的话讲出，“我的天老爷哦，娇玉方才你留意我们身后那副鸟图值多少银子么，竟标着一千两……”“那可不是鸟图，那叫百鸟争鸣图……”沈青青哭笑不得地点了下娇云的额头。“好啦，现在没什么要做的了，你们想吃什么？我们不如在外面吃点再回去。”难得获得一日自由，沈青青荷包里还有些银子，想邀请两位小姐妹吃些好的。而且今日意外知晓自己画作被人赏识，实在是件值得庆祝的事。沈青青一行人前脚出了墨玉轩，后脚那掌柜便将契约与兰花图送进后堂，递给了正在品茶的太子。太子方才正好进到墨玉轩欣赏近日收进来的画作，听到伙计讲，正厅有人送来兰花图，他就拿来随意一看，不想这张兰花图竟出乎意料地合心意。当即便打算买下此图，结交画师。谁想，送图来的竟是个小娘子，他这才没有露面，让掌柜弄来了个契约。他拿起契约，随意一扫，忽而觉得字迹分外熟悉……三人一路逛到天角泛起晚霞，才回到小宅，一进梅园，便看到院落中的石凳上，坐着个人。是孟西洲。三人拎了满手的小物件呆愣在回廊，一时间，竟没人敢上前。李炎最先注意到进了院的三人，紧蹙着眉，上前迎下，对着娇云低声问：“小祖宗啊，你们真是撒开欢儿的逛啊，爷都在这儿足足等了一个时辰了。”娇云娇玉听了，吓得慌乱无措，谁能想小公爷今日能来呢。听说爷一直在忙案子，这几天都没回国公府住。沈青青听李炎这么一说，知道坐在那的人怕是不高兴了，跟她们小声说：“去端些茶水，还有今晨备好的点心。”她不紧不慢地走到孟西洲身旁，福了福礼，温声道：“世子。”轻柔的一声出了口，李炎便知道，爷这憋在肚子里的火，是发不出来了。孟西洲紧捏着眉心，沉声问：“怎么去了这么久？”“第一次来汴京逛，一时看花了眼。”沈青青如实回答。这一句落进孟西洲心里，就不是那个意思了。瞧，这是埋怨他将她软禁呢？罢了，他今日头疼的厉害，下午从皇宫出来，脑子里便一直堵着要给沈青青购置衣物的事。他本想硬着头皮回府，半途实在忍不住了，便掉头来了小宅。“听李炎讲，今日你去锦罗阁添置衣物了？”这时，端着茶水点心的娇云娇玉过来了，听爷问到此事，心跟着一颤。沈青青有点摸不清状况，看他似乎是没休息好的样子，怎么跑来竟是来问这事？她小声答道：“今日没去成，改日再去……”“啪”地一声，孟西洲掌峰落在石桌上，刚摆上去的茶盏跟着颤了颤。一旁的娇云、娇玉脸色倏地暗下。“为何不去？不是让你回京就去的么？”孟西洲似是被头痛折磨的失去了耐性，再也压制不住了。“我……”沈青青不知道这事怎么解释，解释了，他就信么？不太可能。“世子，这事真不能怪沈娘子，要怪就怪镇平侯家的两位秦娘子，是她们插队，沈娘子才没进的了锦罗阁的。”娇云心急口快，先一步答道。一旁的娇玉知道她说错了话，赶忙补救，“爷，是娇云说错了，这事虽有秦氏不对，但说到底，是锦罗阁迎客的伙计轻看了咱们娘子，不肯接待，这才没能进去……”孟西洲听罢，扭头看向李炎：“不是让你提前打过招呼了么，怎么还会出现此事。”李炎眉头一压，他真有些冤枉，刚回汴京，第一件事就是去锦罗阁交了一大笔银子，留下上好的绸缎，就等沈娘子去量体挑选款式，谁知道让门口不长眼的伙计给搅了。“这……掌柜给了牌子已经给了丫鬟，许是有什么误会。”“世子，这不关李大人的事，是我见那伙计态度如此，就不想去买了。”孟西洲眉头一挑，原是她不高兴了，怪不得从方才，那个念头就缠得他痛不欲生。他默了片刻，忽而起身，冷嗤一声，寒声道：“走，现在就去那锦罗阁量体，我倒要看看，是谁敢轻待你，让你不得进去添置衣物的。”