本来太子也不必留到方才, 是他自己执意要一一为生徒和举子们亲自颁发赏赐。

  眼下他有事匆匆离开，便由国子监祭酒和权知贡举的中书舍人薛鹏举继续为他们颁发赐物。

  太子一走，蔺知柔听见身后贾九郎如释重负地呼出一口气, 再一想两人长得极其相似的眼睛, 心里的猜测不由更进一步。

  正思忖着，排在她前面的举童已经领完了赏赐, 礼官咳嗽了一声, 她赶紧快步走上前去，向上坐的几位官员行礼, 一边自报家门：“吴县蔺遥叩见各位官长。”

  她口齿清楚, 一口官话听不出半点口音, 行礼一板一眼, 身姿仪态无懈可击, 加上生得眉目如画, 立即引起了一众官员的兴趣。

  前来观礼的都是五品以上的清资官, 但是三品以上的重臣公务繁忙, 在仪式开始时象征性地露个面便离开了，因而着紫的官员一个也没有, 满目皆是深浅不一的绯色公服。

  其中一名着深绯色圆领袍的老者觑眼打量了她一会儿, 温声道：“你是扬州贡举的？年齿几何？”

  蔺知柔大方作答：“回禀张侍郎, 小子虚度十一载, 承蒙侍郎与李长史不弃, 得此殊荣。”

  这名绯袍官员正是张十八郎那个在吏部任侍郎的叔祖父, 他见蔺知柔认出他, 脸上微有讶色，虽然方才礼官将他们这些观礼的官员都逐一介绍了一遍，但一般人都是左耳朵进右耳朵出，这小小孩童竟然留心记下，真是叫人刮目相看。

  他沉吟片刻，捋着斑白的长须，夸赞道：“好个伶俐佳儿。”

  说完转过头，看看身边着浅啡色公服的年轻官员，半开玩笑道：“薛舍人，此子乃是我们吴县的神童，比你长安万年的孩子如何？”

  那官员便是此次权知贡举的中书舍人薛鹏举，他不动声色，淡淡一笑：“张侍郎的家乡山川灵秀，人才辈出，晚生自愧弗如。”

  张侍郎爽朗大笑：“薛舍人过谦了，穷乡僻壤，怎比得京兆人杰地灵，还望贤弟判卷时手下留情。”

  在场的虽然都是四五品的官员，但张侍郎年资不是旁人所能比的，在朝中风头颇劲，吏部尚书年事已高，已经上了几次辞表，一旦他致仕，那下一任吏部尚书的人选不做他想。

  因此众人都十分捧场，纷纷笑着附和。

  就在这时，一个着浅绯色官袍的年轻官员忽然问蔺知柔：“听闻蔺小郎君师从柳家十四郎？”

  笑声蓦地停住，这一群当官的都是人精，但不是所有人都对蔺七郎这样的无名小卒上心，她和柳云卿的关系也只有为数不多的人知道。

  蔺知柔看了眼那发问的官员，是门下省的给事中王寅，她默默在心里记了一笔，端端正正地行个礼答道：“小子代家师多谢王给事垂问。”

  一众官员面露沉吟之色，脸上依旧笑盈盈的，只有眼睛里露出各异的情绪，有的人好奇，有的人深思，也有人露出惋惜。

  张侍郎仍旧慈眉善目，乐呵呵地对众官员道：“柳云卿是精博通赡的奇才，难怪他收的徒弟也是天赋异禀。”

  蔺知柔不卑不亢道：“张侍郎谬赞，小子自当尽力不让家师蒙羞。”

  众人神色各异，但都众口一词地夸赞起他来。

  如果蔺知柔真是个十一岁的小孩，这时候说不定已经飘飘然沾沾自喜，可惜她是个成年人，而且既不瞎也不傻，知道那张侍郎话里有话。

  那姓王的给事中当着一众官员的面点破她的师承，更是不知安的什么心。

  朝中的派系朋党错综复杂，柳云卿大约是见她年纪小，不愿让她过早了解这些事，以至于她两眼一抹黑。

  不过明面上针对她的必然来者不善，看着替她说话的也未必是朋友。

  蔺知柔只做看不出平静表面下的暗流汹涌，从国子监祭酒崔峮的手中接过代表赏赐的木牌，道了谢便朝外走。

  排在她之后的是张十八郎，他上前自报家门，官员们一听他姓氏和籍贯便知他与张侍郎的关系。不过大部分人事先不知他形貌丑陋，见了本人都吃了一惊，但当着张侍郎的面都隐藏得很好，赞叹恭维之声不绝于耳。

  张十八郎本就恃才傲物，年纪小又没什么城府，当即面露得色，张侍郎目光炯炯地看了他一眼，张十八郎心中一凛，立即垂下头。

  张侍郎等同僚们把他侄孙花式夸奖了一顿，这才谦虚道：“小子不才，诸位快别把他夸上天了。”

  众人又道他过谦，把张十八郎又盛赞一番。

  有人对薛舍人道恭喜，顿时一片真心假意的贺喜之声此起彼伏。

  薛鹏举权知贡举，便是这一年进士的座师，又遇上难得的神童科，中第的神童自然也是他的学生，运气比起往年的试官又更好些。

  何况本来这一切都轮不到他，是刘侍郎突发风疾，让他趁虚而入。

  本来以薛鹏举的资历和人望都轮不上，也就是天子为了立后的事跟一干犯颜直谏的重臣怄气，不然也轮不到他来捡漏。

  薛舍人在贵妃立后一事上立场坚定，这是众所周知的事情。

   

  ; 但是他在朝中的资历与在文坛上的名望都不足以服众，平日与他不太对付的同僚不少，此时他们既艳羡又不忿，都存了看好戏的心。

  张十八郎在叔祖父警告的眼神中收起了骄矜之色，安分地领了赏。

  轮到既没有显赫家世又没有厉害师承的贾九郎，官员们本来兴趣缺缺，打算说两场面话勉励一下就打发了，可贾九郎行了礼抬起头，众人都是一怔，这小儿生得也太好了！

  这扬州果然人杰地灵，前三名里除了张十八拖后腿，其余两人都生得容貌出众，在众多举子和举童中鹤立鸡群。

  话说回来，张十八郎丑得如此不拘一格，也能算另一种意义上的鹤立鸡群了。

  蔺知柔虽然生得好，但柳云卿徒弟的身份比外表更引人瞩目，而贾九郎除了生得好别无所长，外貌就吸引了全部注意力。

  不知是谁感慨了一句：“江南果然人杰地灵。”

  容貌虽然不能代替才学，但在才学相当时，容貌风姿胜人一筹，无论科举还是日后为官，都是一项不容小觑的软实力。

  太子一走，贾九郎有恃无恐，在场的没有一人着紫，即使曾在宫宴朝会上见过他，多半也只是远远的一瞥，何况他此时的形貌与离京时有了不小的变化，即便有人觉着面善，也不会往他身上想。

  他昂首挺胸，像朵凌风招摇的牡丹，舒展着枝叶任由那些凡夫俗子观赏赞叹，等着他们欣赏够了把他的五匹绢给他。

  就在这时候，离座的太子不知为何又步履匆匆地折返回来，官员们纷纷离座避席，起身行礼。

  贾九郎脸色一变，趁着众人注意力不在自己身上，微微低头，迈着小碎步快速溜了出去。

  太子与官员们一番礼让，重新入座，国子监祭酒一抬眼，这才发现方才那容貌出众的举童不见了踪影。

  “贾九郎何在？”他问了一声，“他的赏赐还没领，怎么就走了？”

  排在后面的是其它州府的举童，闻言施礼答道：“起禀祭酒，那位同科方才出去了。”

  有人半真半假地恭维道：“小门小户的孩子慑于太子殿下的天威，竟然吓得连赏赐都不要了。”

  太子掀起眼皮看了那官员一眼，微微一笑：“蔡侍郎说笑了，只有陛下才有天威，孤何德何能，让侍郎如此抬举？”

  这话透露出的含义不言而喻，堂中陡然一静，官员们噤若寒蝉，只有一些举子不明所以，还在面面相觑。

  那蔡侍郎吓得整张脸脱色，匍匐在地上，行了个顿首礼：“老臣失言，请殿下责罚。”

  太子若无其事地一声轻笑，上前将侍郎扶起：“侍郎切莫如此，孤知你不过是无心之语，便是陛下在也不会责怪于你，孤又怎会越俎代庖？”

  说罢，他往门口望了一眼，收回目光，对方才那个举童温声道：“你是哪里人？”

  那举童脆生生地应答，堂中凝重的气氛顿时缓和下来。

  蔺知柔领了赏之后没有立即走，在国子监外面等贾九郎出来，他们接过的赏赐是木牌和文书，还得去左藏库兑换实物绢帛，蔺知柔不想另外花时间来皇城跑一趟，打算等来贾九郎就去附近的车行雇一辆驴车，去左藏库把绢帛兑了。

  等了一会儿，只见张十八郎从门里走出来，看着有些闷闷不乐。

  蔺知柔与他同行数月，却谈不上有什么交情，远远地冲他一揖，并没有与他叙旧的兴致。

  她以己度人，以为张十八郎也不耐烦搭理她，谁知那丑娃却朝她走了过来。

  张十八郎目光闪烁，抿了抿唇，半晌道：“上回的事……多谢。”

  蔺知柔怔了一下方才明白他指的是什么，当初在船上替他找出考状和家状，她本就是举手之劳，也没有指望他感激自己。

  张十八郎从那件事之后越发沉默寡言，见了她总是皱着眉头一副欲言又止的模样，她还想这小孩真是别扭，如今才恍然大悟，原来他是想道谢又不好意思说出口么？这包袱也太重了吧。

  蔺知柔不觉笑道：“无妨，不过是举手之劳。”

  张十八郎对道谢这项业务十分生疏，说话的语气倒像在追责：“你本可以不说的。”

  蔺知柔想了想，她当时确实可以置身事外，这样张十八郎不战而败，她就少了一个竞争对手，不过这个念头从未出现在她脑海中，她不是个追求公平公正的理想主义者，但是也不屑用这些手段。

  张十八郎垂下眼睛，像棵蔫答答的咸菜：“也是，你从不把我放在眼里。”

  蔺知柔：“……”这小孩怎么老爱钻牛角尖。

  不等她说什么，张十八郎道：“不过你省试还是别存什么希望……”

  他冲不远处的一群白衣举童努努嘴：“看到中间那人了么？中书侍郎的嫡孙，还有他旁边的，是博陵崔氏子弟，那群人个个都是高官子孙，他们也不是空有家世的人，我参加过一回他们的诗会，有真才实学的不在少数。他们……”

  他看了一眼蔺知柔，涩涩地说：“与你我是不一样的。”