少年旋即发觉自己问得无礼，忙作揖道：“小郎莫见怪，在下见此书迹不凡，故而有此一问。”

  蔺知柔读的正是那卷竹轴卷子，她如实答道：“足下多礼，此行卷是我偶得自一旧书肆，蒙足下喜爱，请以此物奉之。”反正她已经背熟了。

  少年略一踌躇便道：“在下岂可夺人所好，此卷并非行卷，实属难得，还望小郎惜之。”说着又是一揖，这一揖倒是比先前恳切多了。

  蔺知柔心中疑惑，但人家不说，她也不好打探，便也郑重还了一揖。

  这时旁边船舱中传来两声轻轻的咳嗽，少年立即道：“家师还等着灯火，请恕在下不便久留。”

  说完便七手八脚地扒着船舷翻回自家船上，忙乱中险些又将烛火弄熄，以手遮护着，好容易才安全地带回船舱里。

  蔺知柔看着旁边的小舟渐渐亮起，隐隐绰绰的人影落在油布船篷上。虽然只是个模糊的侧影，她却不由自主地多看了两眼。

  一直读到夜深，灯油即将燃尽，蔺知柔方才收起卷子，回首一望，那叶小舟仍旧亮着，人影随着灯火摇曳轻轻晃动。

  在这夜船上守着孤灯苦读，大约也是个即将赴考的举子吧。

  蔺知柔按下无谓的好奇心，提着灯回到船舱中躺下。

  不时有夜航船从旁经过，橹声咿轧，水声哗然，不知不觉将她送入了梦乡。

  翌日醒来天已大亮，蔺知柔钻出船舱一看，昨夜那叶小舟早已没了踪影，她便把这事抛在了脑后。

  余下的航程顺风顺水，一行人于第三日晌午抵达江宁城，卸货、雇车、装货、交验过所，一应事务妥当办完，又耗费了大半个时辰。

  赵四郎看看日影，对外甥女道：“灵谷寺在城东，没个半日到不了，今日是赶不及了，咱们先在城里找家客舍落脚，阿舅去寄附铺将货存了，明日一早再入山，你看如何？”

  赵四郎一路将行程安排得井井有条，蔺知柔自然没有意见：“全凭阿舅做主。”

  赵四郎便让车夫将他们送往常住的邸店。

  这回雇的是板车，没有车厢，蔺知柔屈膝坐在车上，在一寸寸西斜的阳光中打量这座煊赫一时的都城。

  曾经的琼楼金阙已在隋军灭陈时夷为平地，六朝金粉付诸烟云。如今的江宁城是在废墟上新建的，秦淮河依旧静静流淌，旧梦已无迹可寻了。

  小金失望地皱皱鼻子：“这就是江宁吗？比咱们扬州城可差远啦！”

  不多时，到得邸店，蔺知柔和小金一落脚便向店主讨了热水，洗去一路风尘，换了身洁净衣裳，这才出去用饭。

  赵四郎已在屋外等候多时，神情有些不耐烦，不过并未多说什么，只催促他们去吃饭。

  邸店的伙食十分敷衍，蔺知柔连日劳累，也没什么胃口，只胡乱扒了两口。

  赵四郎也撂下了筷子，站起身道：“你们也乏了，早些睡。”

  蔺知柔见他头脸干净，装束齐整，换了个与白日不同的软脚幞头，腰间还佩了个香囊，心里一动，试探道：“阿舅可是要出去？”

  赵四郎不防她有此一问，愣了愣，搔搔鼻子：“阿舅还要出去见个客人，深夜才回，你莫等我。”

  蔺知柔道了声好，看着赵四郎匆匆离去的背影消失在门外，这才对小金道：“你先回房睡，我突然想起件急事要同阿舅商量，去去就回。”

  说着便疾步追了上去。

  江宁城内没有严格的宵禁，暮鼓已敲过，路上仍有不少行人和车马。

  蔺知柔个子矮，小巧灵活，在行人车马间穿梭，倒也不容易被发现。

  她一边紧盯着四舅，一边分出心神默记来路，一直走了大约两三个里坊，赵四郎终于转进一道坊门。

  每座城都有秦楼楚馆聚集的里坊，比如赫赫有名的长安平康坊。江宁也不例外，然而此处不闻管弦丝竹声，出入的也都是寻常百姓，不像是专做此类营生的地方。

  蔺知柔提心吊胆地跟在后头。

  赵四郎转进一条曲巷，在巷尾的一扇小门前停住脚步，突然回头。

  蔺知柔赶忙闪身藏到槐树背后。

  赵四郎做梦也想不到年仅十一岁的外甥女会跟踪他，左顾右盼也只是因为生性谨慎。

  他四下里张望了一番，没发现异常，这才拔簪扣门。

  墙里的犬儿察觉有人，吠叫起来，赵四郎小声道：“阿福，是我——”话音未落那狗便息了声。

  不一会儿木门吱呀一声开了，有人举灯照了照，惊呼：“郎君如何来了？”却是个苍老的女声。

  “有些事，”赵四郎显然不欲与她废话，“娘子歇下了么？”一边说一边闪身进了院子，将门掩好。

  不一会儿，墙里传出一声娇嗔：“我这里哪有酒？同你的好夫人讨去！”

  赵四郎哄道：“我夫人不就是你么！”

  那老妪也帮衬他：“可不是？郎君给娘子置这好大宅院，还不当你

  是正头夫人？”

  蔺知柔颇感意外，那天在柜房听到只言片语，她便猜到赵四郎在江宁城里有情人，却没料到他能从赵老翁眼皮子底下弄出钱来置外宅。

  蔺知柔暗暗记下这宅院的位置，趁着天色还未黑透，疾步回了邸店。

  第二日晨钟一响，蔺知柔便跟着四舅向城南的灵谷寺进发，留小金留在邸店等消息，顺便看着行装，如此一来只需雇一辆车便够了。

  赵四郎眼下乌青，哈欠连天，一上车便无精打采地靠在车厢壁上。

  “阿舅气色不佳，是邸店的床睡不惯么？”蔺知柔问道。

  “阿舅年纪大了，觉浅认床。”赵四郎又打了个哈欠。

  蔺知柔不再说下去，免得惹他起疑，手里虽握有把柄，可她毕竟是小辈，还是得由赵氏来交涉。

  她昨夜回去又看了一个时辰书，此时也有些困倦，便闭上眼睛休憩。

  出了城，驴车在平坦的官道上行了一个多时辰，转入崎岖的山道，驴跑不起来，车速便与步行相差无几，甚至还更慢一些。

  蔺知柔在车上坐得闷了，腿脚发麻，便叫车夫稍停，跳下车步行。

  晨雾将散未散，草叶上露水未干，走了一小段路，裤腿就被露水洇湿了，不过她不以为意，深吸了一口气，晨风带着草木和新泥的清香，连驴子身上的气味都不那么惹人厌了。

  江南的山水秀丽，山势平缓，连起伏都是婉约的。

  灵谷寺在梅花峰上，需走三十里山路，蔺知柔累了便上车坐一会儿，休息够了便下车走一阵，如此走走停停，倒也十分惬意。

  日头逐渐升高，山道上逐渐能看到香客的身影。

  不过灵谷寺隐于蒋山深处，又不像别的寺那样每月办俗讲招揽香客，前来礼佛的人不多，山门前也见不到多少车马。

  甥舅俩在门前下了车，对知客僧道明来意。

  知客僧从赵四郎手中接过高县令的荐书，看了看又交还于他，为难道：“两位檀越来得着实不巧，阿师受京都荐福寺之邀，前去坐夏，三日前已启程了。”

  赵四郎不知所措，一个劲道：“怎生如此不巧！我等来一趟不易，有劳小师傅想想法子！”

  蔺知柔也很失望，不过事已至此，多想无益，她向那僧人行了个礼：“敢问阿师，宝刹中可还有别的和尚授业？”

  知客僧想了想道：“寺中亦有禅师教授蒙学。”

  “可否劳烦阿师引路？”

  “两位檀越请随小僧来。”

  舅甥俩跟着知客僧走入寺内，经过佛塔，绕过佛堂，穿过廊庑，来到寺后的禅院。

  还未走到门口，便听见墙内传出朗朗读书声。蔺知柔侧耳倾听，认出那是母亲常诵的《大光明经》。

  知客僧在门前停下，合掌行礼：“两位檀越稍候，容小僧前去通禀一声。”

  不一会儿，一个年可三十的方脸和尚跟着那知客僧一同出来了。

  “这是慧觉禅师。”知客僧向他们介绍

  禅师行单掌道：“阿师远游，寺学课业一概由小僧教授，两位檀越有何见教？”

  赵四郎对读书之事不甚了解，对外甥女道：“七郎自己同禅师说罢。”

  “见过阿师，”蔺知柔入乡随俗行个佛礼，“敢问阿师，贵学所授何经？”

  禅师道：“佛经有《般若经》、《金刚经》、《大光明经》、《妙法莲华经》等诸部，亦有儒家《论语》与《孝经》。”

  神童举不考佛经，学它全无用处，《论语》、《孝经》倒是必考书目，可这两部儒经蔺知柔已经背得滚瓜烂熟。

  “不知阿师这里能否学作诗赋？”蔺知柔问道。

  禅师摇摇头：“檀越见谅，寺主不在，这些却是无人能教。”

  蔺知柔点点头：“多谢阿师。”

  僧人读书习字的虽多，能吟诗作赋，与文人唱答应和的高水平和尚却是凤毛麟角，可遇而不可求。

  灵谷寺的本寂禅师便是远近闻名的诗僧，只可惜去了京师。

  从灵谷寺中出来已过了午时，甥舅两人找到山门外等候的驴车，情绪低落，都没什么胃口。

  赵四郎看看车上原封不动的五匹绢：“这禅师也是，何处不能坐夏，偏要跑到京师去！这叫我们如何是好！”

  蔺知柔心情比他还差，州府复试近在眼前，路上一来一回白白耽搁许多天不说，拜师的事还没个着落。

  可事情已经发生，焦急也于事无补，只能先下山再从长计议。

  她看了眼天上浓云：“阿舅，这天色看起来似要下雨，咱们尽快下山再说罢。”

  江宁城通往灵谷寺有两条道，他们上山走的是东道，下山走的却是西道。

  山中天色阴晴不定，驴车刚行出十里不到，浓云蔽日，松风呼啸，不多时连珠般的雨点便砸了下来。