回到赵家，蔺知柔将方才买来的行卷收入书卷帙中，又将墨粉和麻纸并一方哥哥送的小石砚收入竹笥中，便去赵氏的屋子。

  堂屋里也是一派忙碌景象，地上放着一大一小两个打开的箱笼，赵氏和常嬷嬷正开箱倒柜地将衣裳、书卷等物往里填。

  赵氏原本蹲在地下，见到女儿，扶着腰站起身：“我与你外翁商量过了，明日让嬷嬷随你一同去江宁。”

  “嬷嬷走了阿娘和阿兄怎么办？”蔺知柔反对，“让小金随我同去便是。”

  “小金自己都是个半大孩子，遇上事能顶什么用？还是得有个老成持重的人同去阿娘才放心。”

  蔺知柔知道赵氏固执，与她争执无益，便说：“尚不知灵谷寺中是何规矩，不如先带了小金去，若是那里不许带下人，也省得嬷嬷来回奔波，若是可以，再叫嬷嬷来不迟。”

  赵氏有些迟疑，蔺知柔又道：“阿兄病还未痊，正需照顾，阿娘一个人怎么行？让嬷嬷留下我也放心。左右我一路有阿舅照应着，不碍事的。”

  赵氏听她说得入情入理，这才勉强点头。

  这时蔺七郎午睡醒了，也不吵闹，也不喊人，自家不声不响地从床上爬了下来，也不穿外衣，趿了鞋便朝她跑来：“阿妹，阿妹……”

  常嬷嬷吓得赶紧拿衣服与他穿好：“小郎醒了怎么也不叫嬷嬷？”

  蔺遥一听别人问他什么便皱着眉冥思苦想，赵氏忙上前抚他眉心：“莫想了。”

  蔺遥注意到地上的箱笼，蹲下身好奇地打量了一番，突然伸手拿出一卷《春秋公羊传》：“阿客……阿客的……”

  赵氏从他手中抽回书：“阿客用不着了，与了阿妹好不好？”

  蔺遥垂眸看向自己空空的手，耷拉着嘴角，嘴唇抖了抖，似乎快要哭了，但还是点点头：“与阿妹，好……”

  “好孩子。”赵氏噙着泪摸摸儿子的头顶，把书卷放回箱子里。

  蔺知柔咬了咬唇，将那卷经书重又拿出来给蔺遥：“阿兄，我已有了，这是你的，阿娘错拿了。”

  蔺遥将信将疑地接过，倒底是将书紧紧搂在怀里，羞涩地笑起来：“阿娘错了，是阿客的。”

  赵氏看着一双儿女，嘴唇动了动，终究是没说什么，背转过身道：“我再去西屋寻两身替换衣裳。”

  常嬷嬷去了东厨，屋子里就剩下兄妹俩。蔺遥把书放在席子上，想去解绳子，却不知道怎么才能解开。

  “阿兄可是要看书？”蔺知柔问。

  蔺遥点点头。

  蔺知柔替他解开绳子，帮他展开卷轴。

  蔺遥趴在席子上，用手指着，一个字一个字认了半天，苦恼地摇了摇头，他阿娘总说他得病前的事，可他听得一知半解，更想不明白。

  他只是看到书和文墨便觉亲切熟悉，哪怕不记得那些字，只看着也是欢喜的。

  “阿兄，你想读书么？”蔺知柔问。

  蔺遥点点头。

  “我要出去几日，待我回来教你好不好？”

  蔺遥的双眼倏地一亮：“当真？”

  “阿兄以前教我 ‘言必行，行必果’，我一直牢牢记在心里呢。”

  “阿妹，不教，教不……”

  他的话支离破碎，可蔺知柔一下子就明白了，他是难过以后教不了自己了。

  “不碍事，”蔺知柔抓住他的手，用力握了握，“往后我教阿兄。”往后换我护着你。

  第二日破晓，晨钟未鸣，天光熹微，蔺知柔和小金主仆俩已经梳洗穿戴停当。

  不一会儿，四房的仆人到了，帮着他们将箱笼行装搬到大门口，抬上板车用麻绳捆扎得结结实实。

  赵氏与常嬷嬷自有一番叮咛，千万个不舍，洒了一回泪，倒是蔺知柔笑着安慰她。

  赵氏把挂在肘弯的小布囊与她斜挎在肩上：“阿金的背囊里有水囊和麻胡饼，饿了与她要来吃，书囊收好，莫丢了。”

  说着凑到她耳边轻声道：“阿娘逢了根金簪子在夹层里，以防万一，无事莫叫人知晓……”

  赵四郎已站在车旁等了半天，笑着催促道：“有我同去你怕什么？”

  常嬷嬷忙道：“是啊，四郎常去江宁，那条道是走老了的。”

  赵氏这才让女儿和小金登车：“千万跟好你阿舅啊……”

  话还未说完，赶车人便扬起了鞭，驴车辚辚地驶出了曲巷，留下两个妇人久久伫立凝望，直到影子汇入远处熙熙攘攘的街衢，再也看不见。

  从扬州到江宁，陆路加上水路总共大约两百里，加上他们带了重货车船都走不快，路上得耗费两三天时间。

  他们出发时分了三辆车，赵四郎与铺子里的手力共乘一辆骡车，蔺知柔则和小金乘一辆小驴车。

  车厢狭小憋闷，没有座椅，侧面也不开窗，赁来的车自然也不会十分洁净。

  蔺知柔和小金席地而坐，鼻端充斥着牲畜的气味。这也罢了，遇上道路崎岖一些，车便颠得人浑身的骨头几乎散架。

  蔺知柔上辈子去异乡读大学，选的总是最便宜的火车，甚至站过近十个小时，可比起古代的驴车马车还是舒服多了。

  小金是赵家的婢子，从未出过远门，起初还有些新奇，不到一个时辰便欲哭无泪，用袖子遮着口鼻，不住地问：“怎么还没到啊？”

  蔺知柔安慰她：“一会儿换了船就舒服多了。”

  “小郎从吴县到扬州也是坐船么？”小金还没坐过江船，又好奇起来。

  “船和车都坐的。”

  “吴县比江宁还远罢？”

  蔺知柔“嗯”了声：“稍远一些。”

  小金想了一会儿，又道：“那长安是不是很远？”

  “是啊，路上需几个月，十一月考试，最晚仲夏就得启程了。”蔺知柔一边说一边取出在市坊买的行卷之一。

  小金连连咋舌，一想到时候八成还是自己陪着，几乎晕厥过去。

  说话间驴车出了城，行至一段平坦的驿道，蔺知柔伸腿将车帷挑开一点，靠在车壁上，借着光读行卷。

  这些士子为了吸引贵人的注意各显神通，无所不用其极，除了正经诗赋以外，志怪传奇也是个极受欢迎的题材。

  蔺知柔手上这卷就有两则狐狸精的故事，作者的诗文乏善可陈，小故事倒是写得有滋有味，正可解旅途乏闷。

  蔺知柔一边读，一边用白话说给小金听，小金也讲了几个从乡间老妪处听来的神怪故事，中间下车活动了下筋骨，就着清水吃了些胡饼，不知不觉半日消磨过去，车已行至扬子津。

  下了车，蔺知柔放眼望去，只见江面上舳舻相属，帆樯林立，一直延伸向浩渺的天际，竟是望不到边。

  扬州城的官河上舟船也多，可那毕竟是城中的内河，与广袤的江面不可同日而语。

  小金手搭凉棚踮着脚张望，连连惊叹：“这得有多少船呐！”

  不一时，赵四郎找好了船，与车夫会了帐，叫船工与手力将货物和行装卸下，搬运到船上。待一切准备停当，登船划棹，日头已偏西了。

  坐船果然舒服多了，江上风平浪静，落日映红水面，不时有归鸟从天边飞过。

  蔺知柔坐在船尾，目送夕阳没入深紫色的山影中，江面上暮色四起。

  船娘支起炉子，将现钓的鱼刮鳞去脏，在江水中漂去血水，投入镬子中的滚水里，撇入面片，洒点盐，就是一锅鲜美无比的鱼汤水引饼。

  舅甥一行人忙着赶路吃了一天干饼子，闻着鱼香都是食指大动，船娘招呼几位客人同食，便也没有多加推拒。

  吃完夜饭，周遭已彻底黑了，镰刀似的弦月悬在江上，四下橹声渐稀，舟人停棹，矮身走进船舱问道：“阿郎，前边两里外就是白沙州，今夜泊在此地？”

  赵四郎点头：“老丈作主便是。”

  舟人将船驶到一片泊满船只的水域停靠下来。蔺知柔遥望来时路，只见对岸瓜洲楼宇依稀，灯火如萤。

  赵四郎习惯早睡，天一擦黑就犯困，强撑到泊下船，自在船舱中合衣睡下了。

  蔺知柔没有睡意，见小金强打精神支撑着，便打发她也去睡了，独自提了盏油灯到船头，捧一卷左传细读。

  守夜的船工见了不免奇道：“这小郎君忒用功，将来必是要中进士的。”

  “阿伯说笑了。”

  正说着，只觉船身轻轻一晃，蔺知柔回头，见有人扣他们船舷。

  蔺知柔正疑有贼，却听那人道：“小郎，可否与你借个火？”是个少年人的声音。

  蔺知柔看了眼他们的船，只见是一叶小舟，至多能容两三个人，想来不是打劫，便点头道：“阁下请便。”

  那少年手脚并用地翻过船舷，作揖道：“家师夜读，不防烛火叫风吹熄，多谢小郎君相助。”说着将蜡烛芯凑到油灯火焰上。

  蔺知柔借着烛火一瞥，只见那少年郎年约十四五，姿容秀美，举止有礼，神情却难掩倨傲，倒不像寻常门户出来的。

  少年借得了火，道了谢，目光不经意落在摊开的书卷上，诧异道：“这卷子是从何处所得？”