厨子震诧，向旁躲避，电光火石间，一柄长刀凌空而上，径直破开厨子胸膛，滚烫的血液霎时喷涌。清嘉被余力带着，不受控制，往厨子方向撞，只见绯红血光溅出，又洒在她身上，她吓得往后一倒，意识彻底消散。醒来时，入目是轻柔的纱帐，床褥厚实轻软，异常舒适，连身上盖的薄被，都是锦缎裁制，光泽细腻，压着云纹。这是哪里？她周身都疼，尤其咽喉处，连呼吸都费劲，且浑身绵软，使不出力气，稍一动弹，左臂便似撕裂一般，牵扯出深重的痛感。昏迷前的记忆才排山倒海地涌入脑中，商队遇上贼匪，她替洪妈妈挡了一刀，还被黑熊厨子挟持，险些被勒死。清嘉眼珠子骨碌碌转，打量陌生的环境，听得一些杂响，有人推门，走进来了。透过影影绰绰的纱帐，依稀可见一个身量很高的男子，他将床幔挽起，目光与清嘉对了个正着。是宋星然。一身鸦青长袍，乌发垂下，仅用个玉扣，潦草地卡在发尾，他眼睑低垂，脸色很苍白。宋星然与她对视，神情微滞，皱起的眉心松了少许，仍是严肃：“醒了。”清嘉双眼眨了眨，竟不知用什么表情面对他，她点头，又扯得脖子伤口，轻轻地喊了一声疼。她落得一身伤，险些在贼匪手中丧命，足昏睡了三天，宋星然气极后怕，气她胆大包天，肆意妄为，更气自己连她都认不出，气自己恍若瞎子一般，任她尾随许久。这几日他夜不能寐，生怕清嘉出事，如今见她醒来，虽松了口气，却仍难平复心绪，既心疼她，心中却一肚子怨气，半天憋出硬梆梆的一句话：“你还知道疼么？”他放下手中药箱，将她扶了起来，开始翻出瓶罐绷带，替她清洗换药。宋星然动作很轻，指腹温柔触下，将裹缠的绷带一圈圈翻开，只在皮肤上留下轻微的疼。才将她救回来时，浑身都是血，红肉翻卷，伤口十分狰狞。他叹了口气，苦口婆心:“偏要任性，如今受了伤，都算便宜你。”清嘉听来，更像是苛责。醒后周身都疼，她也后怕，如今他冷口冷面，无一句安慰好话，更觉得委屈，双眼一热，就要哭出来，她眼圈通红，却还瞪着眼，不准自己落下泪来。才不想将自己脆弱的情绪泄露与他。宋星然看在眼中，已然心软，但想着给她个教训，便没有出声，换好药，扶她躺下，便径直离开了。他走后，清嘉才放声哭了出来。脑中浮现的，是厨子与他对峙时，他凉薄的一句：“不过是个女人，罢了。”她觉得手臂疼、伤口疼，胸腔也窒得慌，哪哪都不舒服。更忍不住想，宋星然，果真是个寡情之人，在他眼中，自己不过是个可有可无的玩物，不听话了，撞在山贼的刀口上，更是死不足惜。从前在京城那些柔情蜜意全都是假，口上说说，比纸还薄。听雪进来时，清嘉正“呜呜”哭得忘情，眼泪止不住地流，更来不及擦，枕头都湿了一片，吓得悚然一惊：“小姐，可是哪里不舒服么？”是宋星然通知她的，说清嘉醒了，叫她去看顾，她欢喜地跑来，却发现清嘉一人哭得哀怨，怎么说也不应，只好跺脚：“我去将公爷请来。”清嘉倏然停住，横她一眼：“不许叫那王八蛋。”她发泄一通，情绪稳了下来，问：“这是哪里？”“此处已是凉州城。”难怪此处装饰分外精美，原已在凉州落下脚来。凉州形貌狭长，地势平坦，水草丰美，乃是戈壁上的绿洲，再往北是高耸的龙盘山脉，天然的屏障，挡住蛮族兵袭，乃是边陲重镇。西北匪患严重、每年不是瘟疫便是旱涝灾害，京中军饷、灾银拨了一笔又一笔，已然成了个填不满的窟窿。皇帝醉心道学，时常琢磨修建行宫道馆，偏又穷得叮当响，对花销巨大的西北早生不满。且凉州天高皇帝远，冯家屯兵自重，欲将皇三子顶至高位，彻底触了皇帝底线。宋星然来，正是为了盘查西北军政事务。他摇身一变，成了京城来的富商，日日忙得不见人影。后来，清嘉伤口稍好了，情绪也冷静下来，明白是自己莽撞在先，破坏了他的计划。自己此行可不是为了与他闹脾气的。她想假意服软，给二人送个台阶，好将嫌隙消除，却捞不着宋星然人。偶有一次，她下定决心，大半夜杀到宋星然房中去，却发现他早已呼呼大睡，一身酒气，那时清嘉才知，宋星然在凉州城，也是能夜夜笙歌的。随行西北的，皆是宋星然心腹，清嘉便好似闭塞了耳目一般，连他去哪里、忙什么，一概不知，只被他扔在家中。清嘉倒不气馁，宋星然是个风流成性的狗东西，她一早便知，这也是为何她非要来凉州的原因之一。只要她站稳脚跟，谁管他在外头厮混。只是有时忍不住想，若宋星然是个女人，早该被抓取浸猪笼，可惜他命好。后来，清嘉想了个法子，他们一行人，有个名唤徐康的小将军，勉强算个老实人，她便时常叫听雪，捧些点心果子，或是与他送个荷包剑穗的。几天下来，听雪便与徐康混熟了。徐康说，宋星然整天，也没干什么正经事，光是与那州府里的贪官污吏厮混，做些吃喝嫖赌的活计。听雪将这原话传回时，清嘉很是沉默了一阵，徐康可真是个妙人儿，竟能用一句话，将宋星然的生平都完美概括。凉州受西北军节度，州府长官在冯凭面前便是个孙子，想来宋星然不便直接入军镇，从冯凭的喽啰入手了。这日，听雪去给徐康送糕饼时，又得了个消息：那知州窦轲酷爱听戏，整日邀宋星然到锦园听戏，他一个铁骨铮铮的男子汉，很是不屑那娘炮的消遣。在府中呆着也是无聊，清嘉索性带着听雪出门去，瞬便感受一下宋星然的快乐。未免麻烦，清嘉特意换了一身男装，老远瞧去，便只是个年青俊俏的小郎君。凉州虽有“沙漠绿洲”美誉，但与京城或江南相比，仍算贫瘠，街市上流通的物件饰品，大都简陋，小食餐馆都是粗糙，并不合清嘉口味。她才逛没多久，便失了兴致，径直往锦园去了。锦园就在州府衙门前头，倒很方便知州享乐。此处占地宽阔，戏台子搭了七八个，场次能从白日排到午夜。是了，凉州管制松弛，并不设宵禁，故此勾栏瓦舍也能开到州府衙门附近，若在京城，定能引为奇观。她一踏入锦园地界，叫好声、锣鼓声、唱曲声便纠缠在一处，十分热闹。清嘉原来想点最近开场的一出戏，谁料那小二翻开戏折子，热心道：“下一场戏，捧场人数寥寥，并不好看呐，反而是你小子走运，半个时辰后，双喜班要开演了，仅剩下最后两个位置，你要是不要？”清嘉便被迫，生生等了半个时辰。据说，班主自江南而来，如凉州也才半年，一日只唱一台戏，却场场爆满，一位难求。锦园拢共三层，一层是戏台子，二层乃是宽阔的客座，三层是独立的包厢，专供达官贵人享用。她们落座时，在二楼大堂已熙熙攘攘布满了人，她的位置不大好，在楼梯一侧的边角，看来小二没有骗她，双喜班果真受捧。只是奇怪，她坐下后，总觉得有道视线黏在自己身上，可是她扭头查探，也没见任何异常，只有三楼的戏厢，窗边垂落的白纱幔在空中飞荡。清嘉只以为自己遭多了劫难，心有余悸罢了。三楼包厢。厢房有扇朝着戏台破开的窗户，略有一尺高，戏未开唱时，悬着白纱帐。宋星然心不在焉地坐着，一旁的知州窦轲正与通判何光闲聊，讨论今夜要去“醉花阴”还是去“入云阁”下榻。这几日，窦轲与何光的开销都由宋星然买单，三人俨然已成了死党，说起话来毫无顾及。窦轲色迷迷一笑：“还是去‘入云阁’罢，那处的小倌儿嫩生生的。”何光心照不宣地笑了。宋星然微不可见地皱眉。去哪儿都是嫖，但入云阁的皮条生意却不止女子，还有些年青白嫩的男孩。窦轲好男风，豢养了许多男童，爱看戏，看得却是那些雌雄莫辨的美人。窦轲见宋星然低头，未曾附和，颇有不喜地撞了撞他的肩膀，却在瞬间，透过翻飞的白纱帐，看见一个俏丽的……小郎君。身形纤细，灵气十足，又生得秀气的瓜子脸，皮肤白皙透亮，便是遥遥相望，看不真切面容，窦轲都笃定这是他所喜爱的。他声音变得怪异的轻柔：“冉老弟，如何？”宋星然听得，鸡皮疙瘩都要起来，顺着窦轲的目光望去，瞧见二楼大堂，在那边角的位置上，坐着个纤弱的小郎君。瞧着骨龄还小，若是个男孩子，兴许不过十五六岁，都未抽条。自他的角度望去，只能看见一截白生生的脖子。见窦轲一副心旌摇荡的模样，宋星然觉得恶心之余，心底为这个小兄弟感到可惜。窦轲是凉州的父母官，又紧抱着冯凭的大腿，没少做欺男霸女的肮脏事，只能祝这位兄弟好运。他收回目光，不再去看。未几，好戏开台，伶人便在如潮的掌声中，踏着乐声出场。率先出场的，是个身形高挑清瘦的男子，腔调秾丽柔婉，曲调编排旋律优美，细腻婉转，不似旁的戏台，“咚镪”“咚镪”的锣鼓声，震得人耳朵要聋。清嘉听一旁戏迷解说，这便是双喜班的班主，以一人之力，生生扭转了凉州人听戏的风格。这出戏名为《寻亲记》，主角是兄妹二人，因受了无良官吏的迫害，父母双亡，兄妹亦二人自幼离散；兄长为寻小妹，成了个江湖游侠，一路行侠仗义，劫富济贫；小妹被个捕快收留，辗转成为女捕快，兄妹二人携手将仇敌绳之于法，最终相认。因其节奏编排得宜，起伏跌宕，还夹杂着沉冤旧案的惊心动魄，清嘉看得很入神，结尾时更没忍住落了泪。在场的皆是糙老爷们，还笑她：“小兄弟，你可够脆弱的。”清嘉尴尬笑笑，欲离开时，双喜班班主下了台，径直向她走来。王子尘妆容未卸，仍是浓墨重彩一张脸，他穿着戏袍，人又清瘦，乍一看，竟有种雌雄莫辨的好看。他问：“小兄弟，你觉得我这戏如何？”清嘉有些愕然，点了点头：“很精彩。”他笑，很温和可亲的模样，道：“我见你面生，不似凉州人氏。”清嘉皱眉，目光带着疑虑，觉得此人的搭讪有些奇怪，他在此处颇受瞩目，楼梯口便堵着一群人围观，清嘉很不自在。“我叫王子尘。”他笑，解释道：“我见你方才抹泪，若喜欢，有空时，可来看看别台戏。”