在此期间，借着谢栓子和谢明章去三合村的机会，谢良臣也跟着去过几次，原本他是想看看这盛老伯愿不愿意借书给他，哪知去了几次都是无功而返。要么是他见不到人，要么见到了对方也正跟着村民们一起在挖土，谢良臣便只好作罢，放弃这个可能的强力外援，每日待在房中复习，不再出门。一晃两月过去，三合村的水渠还没修好，谢良臣却要出发去江城了。因着去年一年谢良臣都是独自一人在县里住着，所以这次他说不必人跟着去省城，谢家人都淡定了很多，虽也有不舍，但也都能接受。这次同去的仍是张筹和唐于成，三人约定在码头汇合，到了时间，一同乘船出发去江城。谢良臣是光杆司令一个，张筹也是一个人，唐于成则还是带的上次的老管家。这次他们四人出行，加上去的地方又远上不少，怕半路有危险，所以他们这次特地坐了大船，而且是那种船里有富商，对方还带着镖师护航的那种。因着院试临近，在这段时间内去江城的书生着实不少，三人一看打扮就是读书人，因此他们虽上了船，却也没引起什么注意，起船后都平静得很。这艘船很大，从外头看总共分两层，上层船舱房间宽敞，每个房间都有窗户，人也少，再加上还能看到两岸风景，所以船费比下面的贵一倍，已经被船上那个富商全包了。谢良臣他们则是住在下头一层，这层多是旅客，再就是与他们一样的书生，房间密集一点，至于有没有窗户也全凭运气。除了这两层，船仓底也是有人的，那里就没什么房间了，而是一群人席地而坐靠在一起，且几乎没有光线，这些人大多是想去省城找活计干的穷苦百姓，因此船费也极低，只要十文钱。上次去府城，他们坐船总共花了三天时间，这次就更久了，要7天。因着船舱憋闷，空气不好，谢良臣三人时不时便会到外头透透气，时间久了，他们就发现那个李员外每天都会在甲板上命人抓鱼，而且还真给他抓到不少。船上不好生火做饭，因此大家都是带的干粮，那李员外应该是吃干粮吃烦了，所以才开始捉鱼来吃。三人都有点羡慕，果然有钱真好。不过羡慕归羡慕，三人也没仇富，毕竟他捉鱼的行为也给原本单调无聊的旅程增加了点趣味。所以到后来，不只是谢良臣他们，便是船里很多人也都会来看李员外捉鱼，要是捉到了，大家就跟着拍手，要是没捉到，也跟着失望唏嘘一下。随着观看的人日益增多，李员外觉得自己受了关注，因此愈发的起了表演欲，甚至在一天上午，他拨开小厮，撸起袖子，表示自己要亲自上场。听说他要亲自上场捉鱼，谢良臣就挑眉，还真不是他看不起这李员外，就他那样圆润的身材，手臂又短，拿抄网都拿不对，别说捉鱼了，恐怕最后还要变成鱼来捉他。只是现在听说这胖员外要亲来来捉鱼，站在甲板上观看的人已经很多，大家都好奇他到底能不能捉到，李员外也被鼓励得热情高涨，没一点退缩的意思。然后他就悲剧了。因为不许人帮忙，还让他们站得远远的，结果没想到，这抄网太长，入水之后要是捉到鱼儿，只能顺杆捞起却不能直接抓着竹竿尾部往上抬，否则另一边就会与这头形成杠杆原理，从而把人掀下去。这李员外就是太过激动，犯了这个错误，然后被好不容易网到的一条鱼给带了下去。见他落水，李家的小厮急得团团转，还好随行的镖师就在旁边，见状立刻跳进水中，把浮浮沉沉看着像是快要吓掉半条命的李员外给捞住了。只是他虽是捞住了人，船却没立刻停下来，因着他们这船上有帆，是靠风前行，现在要停船也得降帆。虽然李家小厮已经去喊船家停船，可是就这么一会的功夫，这船与带着人往这头游水的李员外还是越来越远。而那李员外因着胖，且受惊，正在水中扑腾不停，眼见那镖师也快抓他不住，两人要一块溺水了。情况危急，谢良臣见旁边船上有段缆绳，看了看长度，见比竹竿长些应该能够到两人，便拿起在一头系了个绳圈，然后跟草原上套马一样甩过去，刚好被那镖师接住。抓着绳子了就好办，这边船家开始降帆，这边水中两人也被越拉越近，并终于在众人的齐心合力之下被救上了岸。上岸后不久，李家的小厮就把李员外抬了回去，那镖师上岸之后也朝谢良臣他们拱了拱手，道声谢，跟了过去。他们救了人，原本也没放在心上，哪知第二天李员外醒过来，便说要答谢三人，把他们请了上去，还道要腾出三间房来给他们住，好报答三人的救命之恩。虽然是救了人，可谢良臣并没想过要以恩挟报，所以婉拒道：“多谢李员外盛情，我们不过是举手之劳罢了，实在担不起员外盛情。”唐于成和张筹也是这个意思，便也跟着拒绝：“员外好意我们心领了，只却不用破费这些。”哪知李员外却根本不听，直接摆手道：“谢公子你们救了我的命，若是我不报答，以后恐怕再遇到意外老天都不帮我的忙了，你们便当是再帮我一次吧。”说着，他拍拍手，让人去将三人的行李全都到上头，还道：“你们放心，屋里的床单被褥全都是换过了的，要是住着还有什么地方不妥，只管告诉我，我立刻再让人去置办。”听他说是置办，三人对视一眼，吓得赶紧应下，“这样就很好了，那多谢员外盛情。”他们可是去江城考试，要是这李员外时不时就要船家停靠买东西，那这时间耽搁可就不是一时半会了。见三人应下，李员外捋了捋胡子，又笑问：“你们几位可是去江城赶考的书生？”“正是。”唐于成放下筷子，答道。“那这么说你们都已经考中了童生了？”李员外又问。谢良臣总觉得李员外现在看他们的眼光有点过于闪亮，于是便留了个心眼，一直在旁边没说话。“不才，确实在去年侥幸过了府试，因此我等才会结伴去江城应试。”这边张筹也跟着道。“我常听人说老童生老童生，便以为大多人考中童生时年纪都不小了，却没想到三位竟还这样年轻，真真是后生可畏，英雄出少年啊！”李员外继续夸。谢良臣听他说的夸张，还是没说话，只又夹了一筷子的蒸鱼，不得不说，吃多了干粮，这鱼还真挺好吃的。这边李员外一直在捧，那边唐于成与张筹也一直谦虚应答，看着气氛是越来越好了，然后突然李员外就问起了别的事来。“不知三位如今年几何？如此英才家中可有为三位定下亲事？”果真如此，谢良臣把口中的饭菜咽下去，然后就见唐于成和张筹皆顿住了。只是他们也不能沉默太久，毕竟刚才聊得正高兴不是吗？“小生今年16，家中倒是还未给小生定下亲事，不过婚姻大事岂能由儿女做主，小生也是全凭父母安排。”唐于成这话算是婉拒了，不过谢良臣在一边看着，这李员外似乎不以为然？他这边说完，张筹也跟着开了口：“小生今年18，家中也未给小生定下亲事。”嗯，一个16，一个18，而且都没定亲，李员外很满意，于是目光又顺着看向了谢良臣。谢良臣本来刚才就没怎么说话，也明白这李员外应该还是更满意“人情练达”的唐于成和张筹，而对自己的“拙于口舌”有了初步印象，该是不太满意，想到他不会深问太多，于是直接正大光明的撒谎。“小生今年13，家母却是已经给小生定了娃娃亲了。”他话音刚落，那边唐于成和张筹立刻就朝他看了过来。“哦，原来是青梅竹马，真是可喜可贺。”李员外原本听他才13岁，有点心动，毕竟这年纪就能来考秀才，那以后前途必定差不了，可惜却是已经定亲了。那边唐于成暗自吐槽谢良臣奸诈，可却也不能拆穿他，只好一直陪着笑，与张筹两人开始回答李员外无穷无尽的身家拷问。等回了船舱，谢良臣刚想推门进去，唐于成抵近门边，竖眉咬牙道：“良臣啊，你怎可撒谎打诳语？”谢良臣轻飘飘看他一眼，回的十分坦然，“我又不是和尚，自然可以打诳语。”留下愣住了的唐于成，谢良臣推门进了房间，才刚坐下拿起书，脑中却回忆起刚才张筹的表现。他总感觉张筹似乎并不抗拒李员外的拉拢，甚至对于对方言语中的暗示结亲，也不像唐于成那样委婉拒绝，可要说他有那个意思，又不太像。算了，别人的事情跟他无关，只要李员外不来烦他就行。果然，头一天的试探是有原因的，因为从第二天起，唐于成和张筹便会经常“偶遇”李员外的女儿。这李小姐生得也算貌美，再加上她的主动接近，唐于成和张筹倒也不好太过失礼，凡是遇见了，总不好立刻走开，非要李家小姐先告辞才行。这次数多了，唐于成便不再往外头去，每天都在船舱里读书，连饭都是在屋里吃的，险些把他憋死。而谢良臣和张筹倒是经常出去透风，只不过张筹是对李小姐应付自如，而谢良臣则是对方根本不理他，所以自在得很。又过了三天，船终于到了江城。唐于成在屋中憋坏了，船刚一靠岸就跑了出去，唐家的老管家着背着包袱在后头追。七天时间相处，这李员外虽是别有心思，到底也不是什么坏人，谢良臣便含笑与他告辞，“多谢员外款待，小生这边先行一步了，咱们后会有期。”这边张筹也一样有礼，只是李员外原本期待他能提出两家结亲，没想到直到下船张筹也没提，所以有点失望。到了江城，首先还是找客栈，只是如今一省的童生们都来了，这地方着实不好找。而且与之前的县试和府试不同，他们才刚踏进城门，路边的小摊就都在叫卖学政们的著作和书籍。作者有话说：第40章 院试小贩叫卖得起劲, 进城考试的学子们也都很捧场，几乎都会到摊前看看，且大多到最后都会掏钱买, 小贩的生意好得很。三人看着这热火朝天的场面，都有点吃惊，本着一探究竟的原则，他们也去了摊位前，想看看这些到底都是什么书。结果原本以为真是什么了不得的书呢，没想到却是诗集。谢良臣随手翻了几页便把书放下了, 又拿起另一本，呃，人物传记, 再换一本，游记, 再换，读后感。这些书都很平常啊，尤其是那个读后感，虽然内容写的是读《春秋》有感, 但是那完全就是作者的一家之言, 里头很多观点甚至论据都不充分, 实在算不上什么惊世之作。他这边把书放下了，那边唐于成和张筹却都掏出了银子, 打算买这书。谢良臣向他们投去惊讶的目光，二人亦回以疑惑, “良臣你不买吗？”他不好说自己觉得这书还比不上书店里随便卖的教辅, 只问他们：“你们为何要买这书, 额, 难道你不不觉得，这里头其实并没什么涉及到与考试相关的事吗？”谢良臣话说得拗口，唐于成却是听懂了，只大街上不好明说，便回：“这既然是学政大人的著作，咱们拜读一下总归没错。”两人说着就掏了钱，而就这么薄薄的一本书，竟然就要3两银子，谢良臣摇头表示他拒绝当这个冤大头。小贩收了银子，脸上笑开了花，见谢良臣无动于衷，还极力鼓动道：“这位公子可别小看这书，殊不知要是读懂了这书，那学政大人想什么，您不就全知道了？您这一知道，考试不就容易过了？”唐于成与张筹正是做此想，这才花银子买了这书，毕竟要是学政的思想与自己不同，提早发现也能在考试时避讳一二。可惜谢良臣却不好骗，仍旧摇头道：“便是知道了又如何，院试虽是学政大人主持，可主要阅卷却不是，再说出题也不是一位大人说了算，而是连着学政、监副在内的几位大人一起商量，若要每人写的书都看一遍，那这一个月时间可不够。”这也是他不买这些书的原因，因为要真想靠着这个占优势，那就得把连阅卷官在内的所有人的书全都买来看一遍，否则不也不保险吗？这笔钱可不少，不见这些人连诗集、游记都在出书吗？就算出得起这笔银子，一个月时间，看也看不完。听他这么一说，唐于成和张筹也觉得这书有点鸡肋了，正犹豫，小贩见事不好，立刻补上一句：“笑得先说好，这东西卖出，恕不退换，你们二位可别告诉小的要还书，这书被你们碰过了，再卖谁知道还有没有人买呢？”原本正犹豫要不要退书的唐于成，闻言都气笑了，他把书往书摊上一放，直接道：“那我还就告诉你，这书小爷我不要了！”小贩在江城摆摊这么久，也是经历过大风大雨的人，自然什么事都遇见过，见他这样也不害怕，反而笑道：“大爷也别吓唬我，要是您想找茬想要坏我生意，那小的只好找监市的胥吏来了。”他说的监市是官府衙门里专管街道日常工作的，主要是维持秩序的部门，胥吏就是具体巡街的人，他们既管着街上的商贩，也会顺便处理一些买卖纠纷。这些人与衙门里那些皂隶一样，都是由一些无赖混子担任临时工，素质基本都不怎么样。“你这是在威胁我？”唐于成嘴角沉了下去。小贩皮笑肉不笑的勾了勾嘴角，“哎哟，那我可不敢，我不过小本生意在这省城门口摆摊卖书，混口饭吃罢了，大爷您要来砸场子，我们这些良民可不就只能请衙门的大老爷来做主？”谢良臣在一边听着，也听出这小贩的意思了，无非就是这些巡街的胥吏早跟他私下有勾结，两方黑吃黑坑人，要是真找了对方过来，不定吃亏的是谁。