赵俭和张老伯刚吃完饭，荷儿正收拾桌子，见爷儿俩风风火火进来。

  王进福大喘着气，三言两语把事情说完，“十有是被人算计了。大伯、兄弟，你们看是不是。”

  赵俭问：“阳儿，那人长何模样？”

  王正阳说：“中等个儿、有点儿瘦，枣核脑袋、黑脸，穿灰绸衫、酱色裤，不像平阳城附近口音。”

  张老伯耳朵不好使，“怎得就把那么多货给了一个生人？”

  王进福：“怪我没嘱咐到，要是我索性关一天门，也不至于出这事。”

  荷儿看王正阳想哭，一把拉在怀里，“没事阳儿，有你爹和赵俭叔哩。”

  赵俭：“在家里想不出啥办法，大哥，你随我出去。”

  王正阳也跟着要去，荷儿道：“阳儿跟着去干甚，在家里呆着吧。”

  王正阳：“我见过人，知道原委，我必要跟着去。”

  张老伯在后面喊：“有事情解决事情，莫急躁。”

  赵俭的马在衙门里，走得慢，快要到鼓楼，一个挑着食盒的后生正过来，是冯五的弟兄。

  赵俭道：“你把挑担存路边店里，立马让冯五到衙门口等我。”

  赵俭进了衙门很久没出来。

  冯五急匆匆赶来，见了王进福拱手，“大哥也在衙门口。”

  王进福：“这不也等我兄弟么，顾不上进衙门了，却这么久不出来。”

  冯五问：“大哥可知何事？”

  王进福把棉纱店出的事一说。

  冯五道：“如此，必是谋划好的。”

  又过了一会儿，赵俭匆匆出来，“不只耀祖棉纱店一宗案，昨夜东外城十几家店铺被盗抢，还伤了一个店伙计。杨爷、郝爷都在，好在大哥是白日巡检，干系不大。我们当下都走不脱，先衙门里听差去。”

  冯五道：“方才大哥已与我讲了，赵爷有何吩咐？”

  赵俭拿出王正阳写的明细递给冯五，“你立马把人撒出去，再去襄陵一趟，若人在，便把人拿住。若是假的，赶紧查出个由头来。只要拿住一个，估计这一干事都能水落石出。”

  说着掏出两锭银子递给冯五。

  又对王正阳说：“阳儿，你将事情始末再细说与冯叔，之后你自己回家可否？”王正阳点点头。

  赵俭和王进福进衙门里去。王正阳边走边把事情从头至尾讲与冯五，连人的模样、马的颜色都没落。

  王正阳心里乱糟糟的，慢腾腾地往家走，练功的心思也没了。太阳挂在武定门的南角，亮得晃眼。

  身后一阵马蹄响和杂乱的脚步声，杨伯雄等几匹马在前，赵俭也手里拎着拐棍儿，骑着小红马跟着，王进福和十来个步快后面小跑着。

  王进福看见儿子喊：“我们去出案，回去跟你娘就说没事。”

  杨伯雄一干人到了东外城，凡发案的店铺，先派差役清了场。

  都是南关和东关的饭馆、酒楼及大些的店铺。开锁或翻墙进去，若被守店的人发现，便改为抢，塞了嘴，蒙上头，绑了手脚。

  店伙计描述，抢匪三五个，都是黑衣短打扮，面罩遮脸，听口音似河南那边。从入室到带银子走，不过片刻之间，干净利落，不留痕迹。

  一趟转下来，合计失银八百多两。

  已近晌午，一干人巡到棉纱店的时候，一辆马车嘚嘚嘚跑过来，后面跟着两个气喘吁吁的差役，是魏主事和罗通判一起坐车来了。

  杨伯雄、郝云过去行礼。

  魏主事问：“多少家？失了多少银子？有没有死伤？”

  杨伯雄道：“禀主事、通判大人，一共十二家，失银八百多两和货值三百几十两的棉纱、布匹，轻伤一个店伙计。”

  罗通判捻着胡须道：“好好的东外城，如何平地生出这么大的事来。”

  杨伯雄道：“属下以为，盗匪连抢十几家，手法老练，当不是临时起意，定是事先谋划好的。”

  郝云道：“二位大人，盗匪子时到丑时作案，武定门寅时三刻开城门，这些盗贼得手后进不了内城。据店家说，盗贼是河南口音。卑职推断，他们会从东门出官道向南，此时已出城近五个时辰，若骑马，当已在百里之外。”

  魏主事：“是否派出马快去追了？”

  郝云道：“刚查出些苗头，还未派出。”

  杨伯雄道：“二位大人，盗匪出手准，布排周密，是否在东外城有同谋。还有，若盗匪假冒河南口音，我们便中了他计。属下以为，应一路往南追，同时往霍州、潞州沿途旅店访查，一现行踪即刻拿人。”

  罗通判道：“分三路追捕，刑捕司哪来那么多人手，平阳城当下这么乱，不能都派出去。”

  魏主事：“我看这样，我们赌南边，也别丢下北边。潞州山路崎岖，我们赌他不走此路，只向潞州府发协查公文。郝副指挥，即刻带马快往南追，先堵渡口，再往回查。杨指挥带人往北寻踪查访。界限南到风陵渡，北到霍州。”

  郝云策马而去，回衙门调人去了。

  罗通判道：“若南北无功而返将如何？”

  魏程远道：“那我们就等着挨提刑司大人责罚，知府大人也不会罢休。”

  魏程远一干人进了莫耀祖的棉纱店，赵俭道：“再看看其它棉花。”

  王进福又拆了十来包，无一例外，里面全发黑长毛儿了。

  罗通判：“如此看，也乃刻意谋划。”

  魏主事：“这北关，白日何人巡检？”

  王进福道：“禀老爷，小人应白日在东外城北关巡检，因临时被调去城西查案，及回东外城已是傍晚，而棉纱店被骗约发生在辰时。”

  魏主事：“近几日可察觉到异常？”

  王进福：“小人每日巡视，无任何异常，便突生出这般事来。”

  魏主事：“如此的诈骗和盗抢，必是先来过，岂能没有异常？你们怠忽职守罢了，昨日夜里何人巡检？”

  三个刑捕差役出来应声，说在巡检所过夜，并无人报案。

  杨伯雄怒道：“人都被盗匪制住了，如何报案？但凡你三人夜里街上走几回，也不至于让盗匪如此猖獗，尔等领工食银是来睡觉的么？”

  其中一个回道：“杨爷，那日你带众弟兄到东外城巡视也见了，这行市上交易井然有序，一连数月连打架的都没有，谁知一下冒出一伙强盗。”

  杨伯雄：“魏大人、罗大人都惊动了，你们还嘴硬。”

  魏程远道：“将三人从刑房除册，关起来严加审问，搞清楚是否盗匪同伙。”

  当下三个刑捕就被摘了皀帽，脱了赭红比甲，麻绳拴了手腕押到门外。

  魏主事又道：“自今日起，东外城和内城都派人上街巡夜，勿再生出事来。”

  魏主事与罗通判乘车走了。

  杨伯雄道：“办案紧迫，不必回衙了。我这便带数人往霍州，老高你加紧审那三个疑犯……。”

  掌灯时分，冯五与赵俭、王进福在饭馆里相见。

  冯五道：“二位哥哥，这批棉花乃前年一客商存于襄陵，人却无了音信。适逢下雨，地面进水，闷在屋里无人管。房东怕担干系，报了官。官家人看棉花已废了，便不再过问。却在两天前，有人来将棉花拉走，房东上前打问，说是官府差来的，又见拉货的人里有人穿着官衣，便没再多问。”

  王进福：“可是六十包？”

  冯五：“房东讲大约是。”

  赵俭：“人在何处？”

  冯五：“打听一番，城里店铺从无叫高名有的人，也无外貌相似之人。”

  赵俭：“这事干得来无影去无踪，高手啊。”

  冯五：“当下看，是外地人来，先取走了棉花，后诳走了棉纱。我派兄弟打听过，襄陵和东外城的车马行都不曾出租过四辆马车。还有，外城东的乡里有人看见，四辆拉着棉纱的马车出城后，上了官道往北去了，像是那四辆。”

  赵俭吸了口气，“郝爷带马快追南面去了，杨爷带人往北，挨家查旅店无异于水中捞月。”

  冯五哼了一声，“赵爷，以我们与杨爷的过往，他就是查到了那棉纱，怎会轻易交回来？”

  赵俭独眼儿翻了冯五一下，“这话不是你说的。事已至此，棉纱往北去了，就看杨爷能不能把死马医活。”

  从饭馆出来，冯五先告辞了。

  王进福：“为何不立马派人往北追？”

  赵俭苦笑道：“已过两日，怕已是变银子揣腰里了，我们追不追都无用处。”

  赵俭骑着马，王进福走着。

  赵俭道：“大哥，就是把人拿住，纱也追不回来。眼前耀祖不在，生意还得做下去，店里还有多少本钱？”

  王进福：“耀祖走时，怕玉环不够花，给了我三十两备着。生意进出自然不如耀祖在时，有四十来两的节余。”

  赵俭道：“监狱、兵营里专买破旧脏棉花，都是几文钱一大堆，我打问一下，那六十包棉花能不能换回几两。店里缺多少我先补上，进些好棉花、纱、棉布，无论如何买卖不能停。”

  七、八日后，杨伯雄带着人回来，一无所获。

  魏主事道：“本来我们赌的是南边，北边是以防万一，既然无果，便等郝副指挥消息吧。”

  杨伯雄道：“属下斗胆说句伤士气的话，那渡口商客往来不绝，又都是带着成批的货和成包银子的，即使从我们眼前过，又如何认出是盗匪。”

  魏主事：“我本意是若在路上追到，总能问出破绽，若到达渡口，也就尽尽人事吧。出了这么大案子，我们总得有些交待。这案子怕是会惊动布政司。”

  赵俭为杨伯雄接风，说查到骗走棉纱的马车往北去了。

  杨伯雄心里一惊，“何不早与我讲？”

  赵俭：“兄弟得到消息时，估计杨爷已过了洪洞，哪里赶得上。且即使杨爷得到消息，怕他们也已出货，拿着银子隐匿了。”

  杨伯雄道：“要说还真懵了，只想着那八百两银子，把这几车棉纱给忘了。想来，那八百两是入室抢劫，是重案。而棉纱被骗属生意欺诈，通常我们刑捕都不管这事，由狱讼司去断。”

  赵俭道：“法度的事兄弟不甚分明。若说分文不给，白白拿走人家三百四十四两的东西，与盗窃无异哩。”

  杨伯雄：“我知道你与王进福交好，可我又不是神仙，给他变不出银子。他替别人看店，一下丢了这许多，就是拼了老命也补不上。看在你的面儿，今后凡有点赏补的差事，我多想着他，给他碗里添块肉，你说呢，老弟？”

  赵俭斜着眼笑道：“杨爷连日办案奔波，兄弟借杯中酒向你道辛苦。”

  二人干了后，杨伯雄道：“你不也日夜巡查平阳城嘛，彼此彼此，谁让咱们是刑捕呢。”

  赵俭问：“前些时日，西关出的那件寻衅案如何了？”

  杨伯雄嘿嘿笑道：“几年前，有个混混儿从浮山县山里，往平阳城拐了个寡妇，后来那混混儿挨了顿板子，寡妇便在西关寻了个人家。”

  赵俭嘿嘿笑道：“听说过。”

  心里道，爷还废了他一个脚趾呢，怎会不记得。

  杨伯雄：“那混混儿不知与什么人勾连，在西关单员外府里谋了份营生，自以为发达了，便又去那寡妇两口儿店里寻衅。”

  赵俭：“还有这等荒唐事，跟个寡妇较什么劲。”

  二人呵呵笑着，杨伯雄心说：你赵俭不也是娶了个寡妇么。

  嘴里却道：“但单员外的面儿咱们不能不给，几两银子的事，让他们闹去。”