今年夏时旱的厉害,晚秋却就冷的跟进了冬月一般，十月里就更是冷了。

  明年八月就要下场乡试,书院里有不少学生这回都要下场,眼看日子不多了，书院的读书氛围格外的浓重。

  先时三日就要去上一回的六艺课程，现在十来天才去一趟,要紧心思都放在了文章上。

  早些年乡试科考有五艺面试,六艺抓的紧，不过此番面试常有才华的贫家学子过不了,取纳的都是富贵之家的学子，为了公允，也更面向天下有学之士,乡试五艺面试就取消了。

  白榕书院开办的早，依然还保留着六艺传统，虽是不紧着学生学习，但也可以让贫寒学子体验一番,来时总有排的上用场的地方。

  天寒的凶,早时杜衡在院服里头多穿了一件夹棉马甲，样式虽然粗陋了些，但是穿着却真当实打实的暖和了许多。

  课上的时候录下夫子的要点手也不那么僵了，写字顺畅的很。

  他觉得这绵布不错,下午放学去了铺子那头,说跟秦小满一起再去多买几匹，也好给水芹菜还有大壮添件冬衣。

  街市上雾沉沉的，老百姓都揣着手,缩着脖子走路,吐口气出来一片白雾缭绕。

  而下距离年关还早,县里尚未什么年节气氛，未曾张灯结彩的，便是显得更加寂寥和寒冷了。

  两人抱着布从铺子里出来，瞧见街边上有卖冰糖葫芦的小贩，杜衡掏了两文钱给承意小娃买了一串。

  “不拿山楂的，要甜梨。”

  秦小满提醒了一声，小崽儿不喜欢吃酸的东西，只爱吃甜的。

  杜衡很疼爱自己那个唯一的小宝贝，便是而今糖贵，他也舍得花钱给小孩子买些吃食。

  只不过小家伙长了不少乳牙了，小孩子的牙齿比较脆弱，杜衡怕糖食吃多坏了牙齿，总是按着量给他吃。

  “这糖葫芦给他吃了，可别晚上再给哥儿吃甜食。”

  秦小满把糖葫芦包好放进了棉衣里头，这天儿也不怕给捂化了：“晚上闹着要喝了甜水才肯睡，哪里那么容易撇得开嘛。”

  “多哄他两句就好了，昨儿我沾了点糖水给他尝了尝也就肯睡了。小家伙好哄。”

  也是先时断奶的时候，为了能把孩子的奶隔下，小家伙闹的时候就给他吃点甜的，后头奶是断开了，却又依上了甜的。

  “晓得了。”

  秦小满应了一声，两人爬上马车，把一应东西放在了车里，谁也舍不下谁一个人赶着马车受冷风吹，索性默契的一块儿坐在外头受寒，倒是同甘共苦的很。

  “驭~”

  “慢着点咧。”

  秦小满勒着马，前头来了一辆驮着大麻袋的牛车，摇摇晃晃的险些和两人的马车撞上。

  “都这阵儿了，县城里的牛马车还在赶着运送粮食。”

  秦小满赶着马，道：“咱家的粮食今年也还没卖，我今儿听说粮价又涨了，你说咱要不要趁现在拉去粮行？”

  今年秋收以后，雇农便紧赶慢赶的把粮食送到了家里，而下家里有人，屋舍地儿又宽，堆放粮食全然没有问题。

  再来是杜衡看了天时和今年的收成，估摸着粮价可能要涨，说先缓缓看，等错过了卖粮的热潮再看看粮价。

  收回来的粮食便没紧着拉到县城头来。

  倒是让杜衡说准了，今年粮食收成比不上往年，初始秋收时粮收价格和去年差不多，结果粮食收的不好，几乎一轮集县一个粮价。

  现在西北又起了战事，粮食更是精贵了不少。

  “不着急，反正咱家里而下又不急着置办什么用钱，手头还算宽裕，用不着现在卖粮。”

  秦小满偏了偏脑袋，没多说什么，应

  了杜衡。

  赶着马车到家里，天色已经擦黑，承意怕冷，缩在灶屋里贴着水芹菜做饭，听到屋外马儿的动静，突突跑到了门口：“爹爹！”

  秦小满跳下车，一把将在灶边烤的暖呼呼的小家伙抱了起来，团在身上贴了又贴：“我们宝儿今儿好暖和。”

  承意把烤暖和的小手捧着秦小满的脸：“意哥儿给小爹呼呼，小爹就不冷了。”

  秦小满吧唧在白白的肉脸蛋儿上亲了一口：“真乖。”

  “知道小宝儿这么乖，今天爹爹给小宝儿买了甜甜的糖葫芦。”

  承意看着小爹变戏法儿一样从怀里取出了一串红红的糖葫芦，高兴的直拍手，露出了一排乳牙：“谢谢爹爹。”

  杜衡停好马车也揉了揉小家伙的脑袋。

  “东家。”

  大壮原是不想打扰一家人的亲昵，但事情要紧，他便也只好出言打断。

  看着杜衡瞧过来，大壮捧着个锦盒递上去：“今儿家里来了人，留下这个盒子便去了，说是姓肖的人家。”

  杜衡闻言眉心微动，揭开盒子，内里并非是什么金银器物，而是一张薄薄的契纸。

  秦小满把舔着糖葫芦的小承意放在腿上，他拿起契纸，按照上头写的一字一顿念：“安久街，平云巷，二进院宅一间。”

  念完秦小满眸子疏然睁大：“这、这什么人？怎的往咱家里送这个！”

  杜衡中了秀才以后，不少前来献媚讨好的，家里也就收了手底下雇农的一点家禽瓜果，村里人要送东西一概都没要。

  其实也是为着长远所计，万一将来谋上了个像样的差事儿，前来送过礼的乡亲提着东西求上门来，说着以前的恩情，这忙是帮还是不帮？

  秦小满心里也有个算盘，许多事情不能只看着眼前的好，还得为长远计。

  他虽是已经见惯了人想往他们家里塞东西，却还头一回见到这般贵重的。

  看似薄薄一张纸，那可是县城里好地段的二进院子，少不得几百两银钱的花销。

  这简直是烫手，他吓得赶紧放回了盒子里。

  杜衡见此将那日宴席上的事情同秦小满简单的说了一遍。

  “我原是拒了，没想到那员外还没打消念头，倒是颇瞧的起我。”

  扶持读书人一贯是商贾人家的喜好，提前押宝的花费确实比周旋已经成宝的花费要少许多，人道是锦上添花不如雪中送炭。

  别说是商贾，就是许多书香门第也有意的栽培提拔读书人。

  “那这东西我们不能要！”

  秦小满立马说道，他是想要在县里置办房舍，可这般旁人巴巴儿送上来的东西他可不敢拿。

  且不说他踏踏实实，置买什么物件儿全靠自己一分一毫攒买来惯了，他爹就是读书人，自是比旁的农人更晓得些读书人的清高。

  就是有的读书人考中了举人可免除一应赋税，有商户拖家带口想献上家业投奔举子，不少举人也端一个清流名誉不肯接纳的。

  他觉得要这样白白收授他人的东西实在心慌的厉害。

  杜衡见秦小满如临大敌的模样，轻笑了一声：“你现在晓得我作何都没去县城里结交了罢，县里有的是“大善人”想给读书人置办东西，而下都还给送屋里来了。只是天底下可没有白吃的面饼，今日受了人家的好，来日旁人要什么你可就得给。”

  他可是深有体悟，当初自己就是吃了秦小满给的米饼，吃人嘴软，后头不就叫人套住了嘛，让给做相公也只得给做相公了。

  秦小满笑起来：“这话可也不全对，我没拦着你走的。”

  “得，是我情愿给人做上门女婿。”

  承意舔着糖葫芦：“什么是上门女婿呀？”

  “就是会烧饭，会给我们意哥儿做衣服的爹爹。”

  承意眨巴着眼睛不可思议，上门女婿竟然会做那么多事情：“爹爹太厉害了！”

  “承意长大了也要做上门女婿。”

  杜衡失笑：“你可做不了上门女婿。”

  承意听到爹爹否定自己，顿时觉得手上的糖葫芦都不甜了：“为什么呀？”

  “因为上门女婿的门槛实在是抬高了，我们小宝贝那么矮一点，怎么跨得过去呢。”

  承意眨了眨眼睛，他们家里的门槛明明就不高，芹哥哥牵着他的手一下子就能跨过去。

  他觉得是爹爹吓唬他的，于是瘪着嘴小声道：“就要做上门女婿！”

  秦小满亲了亲崽子的脸，吃了糖葫芦脸上都吃得甜丝丝的：“好好好，就要，就要。”

  翌日，杜衡亲自把东西原封不动的送还去了肖家。

  退还人礼多少有些伤情面，但杜衡是决计不会开这条口子。

  非亲非故的上大礼，事情一旦传出去，以后旁人就晓得了你是何路数，不单让人好拿捏了，往后也别想能保住清流读书人的名声。

  “肖员外的大礼小生实乃不敢承受，今退还也厚着面皮讨杯茶水吃。”

  肖富得知杜衡上门，亲自接待了人，收到了退回来的东西，面上微有异色。

  不过到底是油滑的商户，只道是：“实乃肖某唐突了，那日与杜秀才浅谈一番，颇为感惜杜秀才读书不易，这才冒失如此，还望杜秀才莫要见怪才是。”

  “今年才到的冬茶，傲雪寒梅，杜秀才尝尝。”

  “肖员外厚爱，小生如何不知，只是如此厚礼实在让小生惶恐。”杜衡浅吃了口茶，道：“知晓肖员外关照读书人，此次前来还有事情请托肖员外。”

  “秦府一见，肖某对杜秀才愈是钦慕，杜秀才有派得上肖某的尽管提。”

  小满心里记挂着置办县城的宅子，这也不是他一个人的事情，杜衡自是也得出谋划策，想着把家里的营生盘活盘大。

  近来县城里粮行很是吃的开，粮食价格高，有条件的都想分一杯羹。

  杜衡合计过了，他们家现在有不少囤粮，往年的没有吃完一年积一年的好多石，今年的几十石粮食一点也没有卖。

  手头不单是有粮食，而下田地也不少，等明年家里那五亩水田再分出去，秋收粮产还能多上好几石。

  不说大粮行，自盘个小铺子做个小粮铺来，凭借着村里的人脉，收粮食问题也不大，这生意是做得的。

  不过要想铺面儿生意能顺畅着干，还得要大粮行的不使绊子才好做。

  今儿过来退了礼，顺道求这县城的大粮行东家给让个细缝出来，不让大粮行的人排挤整理他的小铺面儿，也算是欠下个人情，往后也做得来往。

  比之收授那大宅礼，这般人情也不叫人抓把柄，往后来往着也是可进可退。

  杜衡其实也不想得罪人，虽肖富只是个商户，地位远不如乡绅士族，总归是有钱能使鬼推磨，若是惹恼了人同他使绊子，凭借肖家的财力也足够他狠狠的吃上一壶。

  且浅淡交际来看，此人也颇为能痴缠，若是直接拒了，指不准还要从旁下手。

  索性是随了他结交来往的愿。

  肖富面上带笑，既见杜衡没有把他拒的太绝，还肯留下丝屡的来往，心情也愉悦不少。

  “杜秀才开了这口，一切自是好说。他时还当常来常往才是。”

  “肖员外仁善，自是当来往。”

  杜衡在这头喝了两盏茶才出去，方才回到自家的铺面上，秦知闫又寻上了他。

  知府大人从秋阳县巡检，一路顺道要过来落霞县了。

  怪不得秦小满说这阵子县城街市上巡逻的捕快肉眼所见的增多了，指挥着县城里街市的秩序，道路顺行了不少。

  又见着工房典史门子的差役把贡院掉墙皮的地方重新刷修。

  吩咐着县城里商铺把门前打扫拾腾干净，提前把过年的红灯笼给挂上。

  虽是临时抱佛脚，但知县上心，催赶着手底下的人把事儿办好，城里很快便焕然一新。

  这头知县又号集起县城里的乡绅耆老，青年才俊预备迎接知府大人的巡检问话。

  杜衡作为此次院考前三，又模样出众，便是本县青年才俊的标杆儿，此次迎接知府大人自是少不了他的。

  此番是光荣难求的事情，县里的读书人都想在知府大人面前露个脸，他日说不准便遇上些什么机遇。

  杜衡没想着要在迎接知府当日说些什么冒头的话，只置办了一身像样一点的衣裳，不至于看起来太过寒酸丢了县城的脸面后就没管这事儿了，只待着知府临县。

  等待的日子里，他和秦小满预备着盘铺子新开粮铺的事儿。

  有了头一回的经验，且在县城里也做了有些日子的生意，比起初做生意的门外汉，自也混出了点门路。

  有着秀才的功名，铺子也更好租找，旁人看中有功名的士族。

  事情办的利索，铺子很快就盘了下来，后续的事宜自有秦小满领着大壮办。

  杜衡这日未在休沐也没去书院，因着说了有些日子的锦团府知府大人终于到了落霞县。

  午饭后，杜衡和秦之枫便一道结伴前往县衙，知县点了人以后，本县有些头脸能来的乡绅耆老一并都来了，称的上名号的年轻读书人也一并出席，只是门槛微高，需得是秀才及其以上的人员才有机会亲自迎接知府。

  许多小官吏家中的孩子便是想来也没得机会。

  一行人早早的便顶着冬月寒风最盛的城门口等迎着知府齐开胜大人，诸人为了体面，也不好意思衣着过于华丽或是裹的虎背熊腰丢了读书人的风骨，冻的两股战战还不得失礼。

  杜衡这等年轻人身强体健倒是还扛的住，就是苦了那一杆子乡绅不住的从袖子里拿出手帕直楷鼻涕。

  静默着等了得有一个时辰，这才听见车马奔腾的声音，知府大人总算是到了。

  一列带刀侍卫前行开路，中间有一辆轩敞马车，尾随的又是两列士兵。

  此次知府下县阵仗不小，毕竟是来查税务和押收军屯粮草，自然是威视派头很足。

  马车在城门口停下，车上下来个头戴乌纱帽，身着绣蟒蓝官袍的精干中年男子。

  杜衡尚未看清这位正四品官员的相貌，知县已先行迎了上去：“徐大人一路舟车劳顿，可算是平安顺利到了县里。下官携县中读书人静待大人抵达。”

  齐开胜抬眼扫了一眼在寒风之中的诸人，道：“难为你们久等，此处风大天冷，速速进城罢。”

  一众人随行着知府步行进城回县衙。

  带刀侍卫走在最前头开路，接着是知府走在前头，旁伴的是知县，往后是几个小官吏，再是乡绅举子，除却尾巴上的士兵，杜衡这等年轻后生已经在队伍的最末尾了。

  知府从秋阳县过来，坐了一路马车，腿脚酸麻，走走倒是舒坦；而一众等着的人身子早已经冻僵，这般陪着走走身体也回暖，倒是和了诸人心意。

  知县一路上都小心翼翼的给知府介绍街市秩序，县里的秋收耕种等事宜。

  齐开胜虽是背着手未曾说话，却也一路看着走。

  见着城里张灯结彩，老百姓买卖生意还算热闹，脸色同从马车上下来并未有什么变化，叫人看不出来是满意或者不满意。倒是叫一众人心里越发的忐忑，最为难的还是知县，更是诚惶诚恐

  。

  “这是贡院罢，既是路过此处，顺道便进去看看罢。”

  知府指了指贡院的地方，知县一早便派人修缮了破旧的贡院，而下知府要进去巡看，他心里也有底。

  引着人往贡院里头走：“知府大人最是关心学生读书，为朝廷培养人手，下官忧知府大人所忧，时时有修缮县学贡院。”

  知府点点头，贡院其实也不过是个考试的场所，倒是没什么看头，只不过贡院是否破败也能反映出当地是否重视学子选拔，响应朝廷的科考重事。

  齐开胜顺着贡院往里头走，虽谈不上修缮的多好，好在是看得。

  转了一圈回到门口，齐开胜道了一句：“今年有院试罢。”

  话出口，人已停在了贡院布告栏边，一连几个月过去，风吹日晒下，原先的红榜已经褪色，不过依稀还是能看见上头的人员名单，以及旁头前无名考生的文章，自然，这头的是誊抄卷只是给读书人展示的，并非原卷。

  见齐开胜看的认真，知县未敢多言。

  待着人收回目光，知县巴巴儿道：“今年院试院试考生比上一回多了近乎一百余人。”

  齐开胜点点头，道：“院试的头三名可在？”

  “在，在。”

  “严裕，张怀仁，杜衡。还不上前来见过知府大人。”

  三个读书人闻言立马恭敬的走到前头去，一同行礼问好。

  齐开胜看着走上来的三个人，高矮胖齐全了，两个上了年纪，独一个年轻，这年轻的相貌竟是一绝，在两张年纪大的面孔衬托下，更是翩然生姿。

  “你叫杜衡？”

  “回禀大人，学生正是。”

  “恰巧扫了一眼你的文章，文章精简，倒是能称得上字字珠玑一词，颇有些见解，”

  杜衡连忙道：“学生不才，多谢大人赞赏。”

  齐开胜不由得又多看了杜衡两眼。

  知县眼睛明亮，在一行人继续往县衙走时，同杜衡使了个眼色，让他走在了前头些。

  虽是到县府一路上再没同知府搭上一句话，但杜衡倒是得益于走在前头看清了齐开胜的样貌。

  齐开胜窄脸薄唇，喜怒不多行于色，是干练有为的官宦大官儿。

  为今四品官员已经是他见过最大的官儿了。

  快回到县府，齐开胜才同一应随行的乡绅举子说了几句，也算是不枉诸人陪随一场，随后入了县府便遣散了人。

  杜衡松懈了口气，想着今日算是到此了，结果尚未折身，便有声音道：“杜衡，你留下。”

  听到被点名，杜衡一脸懵，但也只有照做。

  跟着留下的除却他以外，还有几个年轻读书人，杜衡看了一眼，大抵他都不认得，不过却是一水儿的眉目清正，上了年纪的乡绅是一概没留下。

  杜衡不知所以，陪着知府在县衙里逛了逛，天色不早，县衙里准备好了接风宴，几人竟然被留下与知府同饮。

  席间被留下的几个书生跃跃欲试，举杯敬了知府，齐开胜倒是饮了酒，书生心中窃喜，欲要歌功颂德，却被知府不悦呵下。

  几个读书人再不敢说话，如同花瓶一般陪完了这场宴。

  末了，酒过三巡，知府问：“杜衡，你可成家了？”

  杜衡连忙起身，据实相告。

  知府默了默，应了一声后，道：“当发奋苦读，不可懈怠。”

  “学生谨遵大人教诲。”

  一场宴吃的摸不着头脑，出县府时，天已经暗透了。

  书生这才敢开口道：“原以为被留下会有机会与知府大人多加亲近，不求博得青睐，好歹混个面熟。却是半句话也不曾说上。”

  “险些还受了斥责，果真

  大人是喜怒不形于色，吾等后生实乃欠些火候。”

  几个书生叹息的摇了摇头。

  “倒是杜秀才颇受大人青睐，到底是院试榜前。”

  一直没说话的杜衡闻声道：“言重了，小生也未能可大人多说两句。”

  诸人一道叹气，顶着冷风到县府街口，拱手告辞，这才各自朝不同的方向散了。

  杜衡看着天色，黑云沉沉，半点月色星点子都瞧不见，街市上虽是点着年节用的红灯笼，但天寒地冻的，人影稀疏，灯笼倒是衬的街市愈发的冷寂。

  他吸了口冷气，搓着手走在廊檐下，风像是刀片一样刮脸，这时候不管是穿的再厚实也一样的冷的骨头僵。

  也不怪书生埋怨，巴巴儿陪酒一通，局促着饭也没吃饱，一星半点的好没讨着，还得漏夜归家。

  杜衡没走几步，只听哒哒的声音，起初他还以为是风声，抬头才发现下雪粒子了，在冬风之中撒落在屋宇上溅射坠地。

  他行到自家的铺面前，这条街尤为寂静，一条街的铺子早都齐整关闭了，半个人影也没有。

  知府留他吃饭吃的意外，磋磨到这个时辰，家里怕是以为他不会回了，秦小满早早关了铺子回去也是常事。

  杜衡漫无目的顶着风雪，明晓得县城门口这阵子是寻不到牛马车了，却还是举步朝城门口走了去。

  “还不快些，再慢两步城门都要下钥了。”

  恍惚间，杜衡见着城门口停着一辆熟悉的小马车，马车旁头有个裹着头巾只露出了一双眼睛的人朝他招着手。

  杜衡有些怔住，忽而一笑，小跑着迎风奔了去。：，，