孟怀善受斥一事不出意外的在书院里很快传了开,八卦这样的事情不一定是村野才热衷，读书人也一样爱说长短。

  读书枯燥烦闷，茶楼曲馆中好友相聚,谁又能拒得了书院的一桩闲说呢。

  一时间孟怀善不说是过街老鼠人人喊打，左右是人缘再不如往昔，旧时那些靠着拍马屁和自己狗皮膏药贴上去的好友都有意避着他。

  游豁是给了他三分颜面，没把他直接从农桑馆里踢出除名,不过每回馆里有事召集成员，他也不好意思再去,总是拿着头疼脑热的当借口不在露面。

  在书院里也可谓是形单影只了，再不好意思撞见杜衡。

  原以为事情也就这么了了,却是没想到经这么一闹，杜衡卖纸的事情也受书院之人通晓。

  明面上没什么，该如何还是如何,只是每日午时课室无人或者是下学之际，总有书生找到杜衡前来问价纸张。

  此后隔三差五的杜衡就要给院友带上一沓纸，生意门路倒是打开了。

  杜衡原本还想着如何把销路给打开，虽没人说过书院里头不能卖纸,但依照向夫子的脾性肯定是不喜学生把心思落在读书以外的闲杂事上,大肆张扬的宣传卖纸搞营生,让他老人家晓得了无疑是自讨没趣儿。

  到底还是来买纸的那书生有两把刷子,那日伤怀的一通肺腑之言,不但是引得院友心生同情，还一下就给他树起了个友善温和，帮扶院友的好形象来。

  一时间不单是来买纸的人多了,就连夫子都说他帮助有困难的院友是良善之举,同院就该如此,缔结情谊，往后方能走的长远。

  对院友恶语相向和友善帮扶院友的两个教材就这么对比立上了。

  杜衡觉得当真为因祸得福。

  断断续续的卖着纸，手头上也有着还算客观的进账，年关这阵儿倒是过的顺畅。

  秦小满见着家里的纸还挺好卖，整个冬腊月都领着大壮往山上跑，原本从未管的那么勤的私山给料理像良田一般精细，就指着明年多长些竹子出来好造纸。

  年初，二月里，村里又一年的忙起翻地耕种的农桑之事，秦家便闲了，歇了农桑的活计，家里的牛还借给了雇农使。

  李老五回村看望爹娘的时候，给杜衡和秦小满带回了铺面的消息。

  永方街有个小铺面要打出来，或租或卖都成，价格也还中肯。李开是中间人，两头都认识，回村的时候顺道给牵个线。

  杜衡和秦小满当即就去看了铺面儿，这街就和李家的茶铺一条街上，不过铺子比茶铺还要小些，一样单只是个铺子，后头不带小院儿。

  弊端便是不能住人安歇，也没有余地做菜烧饭，旁的倒是没什么。

  原本是做的杂货生意，而今改了营生，原本的铺面儿太小不够折腾就给往外打。

  因着地方不大，很多做生意的也都不好周展，为此迟迟没有人接手。

  杜衡跟秦小满看了铺子下来，除却小外在有些老旧外，没有别的毛病。

  说起古旧的话，整个永方街的铺子都差不多，是昔年县城还未扩建之时的老街了。

  他们家目前就只做纸生意，本来卖的东西就不多，小也无妨。

  于是两方诚心谈了价格，一个季度五两银子，还算的上划算。

  两口子觉得妥当就容易定下来，要紧家里也没有旁人管事，铺子看租的也就快。

  于是乎杜衡跑了县府过手续，内里有熟人，他又是个童生，一应手续都好办，没有人卡着不办收外水。

  杜衡跑手续的时候，秦小满自也没闲着，招呼了大壮把铺子收拾打扫了出来，家里剩下的三十几令纸一车给运进了铺子。

  既是开个铺面儿

  ，也不能单单就只卖那两张纸，年前杜衡便和秦小满商量好，又走了大的文行，在人家那儿定下了一些价格低廉的笔墨砚台等文房用具。

  不是熟人又没人脉，拿货自然没能谈到很好的价格，总之卖支笔和一方墨也就提个文钱的，权当是东西齐备充铺面儿，不至于旁人来问买点东西，一张口什么都没有。

  既是文房四宝都有了，杜衡便也能心安理得的挂上个招牌，落名：千里小文铺。

  铺面儿小，东西卖的就取实惠二字，也就比县里的大书坊价格便宜个几文钱，但之前书院的学生和熟识的村野人户还是老价格，铺面上取的是个面子价。

  也没闹什么排场，二月二十六的时候扎了一串炮竹响了响铺子就开张了，一点大动静都没闹，就自家那几个亲近的人晓得。

  即便是排场小的不能再小，秦小满点了炮竹跳着脚跑进铺子里躲杜衡怀里，受他捂着耳朵，两人半躲在门前看着裹着炮竹的红纸被炸开成落花，两人还是欢喜的合不拢嘴。

  仿佛顷刻之间已经看见了属于他们这等平凡微末之人红火的小日子。

  “倒是也好，往后也多个门子能蹿。”

  秦小竹挺着个大肚子，坐在秦家小文铺里头的椅子上，看着裹在一起的两口子慢悠悠说道了一句，倒是像这头的老板一般。

  “要是在县城里再有个房舍，那才正是有落脚处了。”

  秦小满放完炮竹挽着袖子，也没理会像个大爷一样的秦小竹，只道：“迟早是会有的，等铺子生意好了，我们家也攒钱在县城里置办个大进院儿。”

  “尽吹牛，我们家合欢巷的房舍那么一点儿，还不如村里的屋子一半大都花了七八十两银子。要不是我那公爹补贴了一二，我们家老五那点积蓄都不够铺面儿房舍的折腾。”

  秦小竹掰着手指道：“咱们这等守着铺面儿的，看似是挣钱，不过也只就是比村里的农户能挣而已，一年到头也剩不下几个钱来。又是打点官差，又是给那些个混子，大头的还缴纳商税，最后进腰包的还能有多少。”

  秦小满晓得秦小竹说的都是实际，不过铺子新开业他还是有着不少的殷切期盼，怎么说都是跨出去的一大步子。

  他哈气仔细擦着早已经楷的半点灰尘也无的柜台，道：“万一我们家杜衡出息呢，将来考取了功名也就不必愁赋税之事了。”

  说到这个秦小竹也是无话可说，这便是实打实读书的好处了。

  “到底是你们家读书人还有盼头，若是考中个举子，那这辈子也不必再愁。”

  秦小满蹿到秦小竹跟前去：“李老四不也是读书人嘛，人家亲兄弟，也是有盼头的。”

  “家都分了，还指望个屁。人家屋里头的可瞧不起咱这般纯纯的商户，说要书气没书气，要铜臭味没铜臭味的。”

  意思是嫌弃不是读书人，做生意买卖又不大，没多少钱。

  秦小满挑眉，怪不得说两兄弟都在县城里安家却不见秦小竹往那边跑，这边纸坊筹备着开的日子倒是过来走的勤。

  虽是一屋子的兄弟，但是老四早早成亲了就在县城里，老五常年在外跑着不得见两趟不说，回来也自是在村里，这再是亲兄弟没有常来常往，各自成家后生分也不足为奇。

  “今年听说也要下场院试，我那嫂子说准备的十分妥帖，此次十拿九稳了。”

  秦小竹翻了个白眼：“想着那盛气凌人的模样都恼人，指不准儿杜衡下场还能碰着。不过最好是杜衡能中他不中，下回见那四嫂看还得意的起来不！”

  秦小满听这一说，对这家人顿也没多少好感了，本来也就挺是无感的，先时听周老爷说李老四的老丈人还是他同窗呢。

  “我们杜衡这回下场只是试试水的，我可

  没望着他一举就能考上。”

  “你没指着，怕是早偷偷求神告佛了吧，过了院试人家一口一个秀才的叫着那不好听啊？”

  秦小满挑眉，好不好听他还能不晓得嘛，只不过人总不能拿太多期待出去。

  “得了，你这头的热闹也看完了，我还是回我们铺子坐着去。”

  秦小满看着人爬起来，挺着肚子从屋檐下过去，也就半条街的距离，他站在门口看着人：“我可不送你过去啊。”

  秦小竹背着摆了摆手。

  杜衡看秦小竹走了，简单的收整了下铺子。

  不是什么食肆酒楼开张，鞭炮一响便有人一窝蜂的进来吃菜尝味，他们这铺子开了就全靠人守着打发时间。

  也没许多的客人，一个人全然就能应付的过来。

  “那我就先回书院了，就要院试，咱们课室里没有两个童生，夫子盯的紧，若是上课迟到了是真要挨手板心的。”

  秦小满应声，那双手骨节分明的好看，素日除了握笔写字他就拿来牵了，哪里是给人打的。

  他催促：“去嘛，快去，我一个人能行。”

  杜衡点点头，他也想一整日的空闲拿来铺子开业，只是开业的日子是翻黄历定下的好日子，休沐的时候碰不上，也便只有午时休息过来放个炮，倒是也不费事儿。

  此后就是杜衡上县城里来读书，秦小满前来守着铺子，两人一同上下县城，倒是还有了个伴儿。

  天气暖和的日子就让水芹菜把承意也抱来铺子，家里一应都有大壮照应，今年不必耕地，原本由着大壮料理的地里事宜便转为了上山砍竹泡塘。

  杜衡午时过来和秦小满一起吃饭，吃了又再回书院里，下午课结的早，过来这头守着铺子继续读书，待到酉时关了铺子赶着马车回村里去，到家里天刚黑。

  如此的日子一直到了四月里，白日眼见变长，县城也迎来了院考。

  杜衡本就在书院之中，临考的紧迫比先时参加童考可要强的多了，书院之中要应考的人不在少数，越是底层的考试人越发的多。

  书院里晨未亮夜不眠举灯温书之人比比皆是，落到耳朵里的都是谁又温书半宿，谁又落文多少篇的话来。

  童考只是入门考试，方方面面都不如院试考察的严格，且考生也不在为年轻学子的主场，多的是考了许多回不中而经验老道的读书人。

  且录取名额有限，竞争难免大。

  在这般紧迫的氛围之中，平常心的人也提心吊胆起来。

  杜衡这是童考过后的第一回院试，因在童考时取得的成绩可观，诸人难免对他有所期望。

  不过虽对他抱有不小的期待，但也并没有多说太多的话来给他增添压力，毕竟通顺连过之人凤毛麟角，这次自然是理所当然的试水。

  秦之枫考过童生时年纪不大，家里也期望不小，结果秀才却花费了六七年的光景才考上。

  便是考了许多次不中，家里逐渐放平了心态，不再无形施压，秦之枫一下便中了秀才，至此家里是再不敢说太多，只怕念叨太过而误了子孙。

  秦小满心态就更放的开了，同杜衡说道：“且不说家里的钱还够给你缴几年的学费，铺子生意还过得去，供着你多考几年也不在话下。”

  杜衡听了这话笑眯眯的抱着承意小娃亲了亲：“爹爹要是多攻考几年，可要花光你的零嘴钱。”

  承意小娃咿咿呀呀，九个月了已经会开始跟着父母说些很简单的词出来：“喋喋，爹碟”

  睁圆了一双黑溜溜的大眼睛好像真在跟杜衡对话一般，高兴了又攥着肉拳头啃的欢实。

  “对，爹爹，还要喊小爹。”

  “小碟”

  杜衡高兴的又亲了亲孩子，他抱着肉啾啾的小家伙教他说话，觉得可比读书写文章要舒畅的多。

  临考的这些日子，唯有逗孩子这一项乐趣了。

  “好了，你快来看一眼，准备的东西可都齐备了？”

  秦小满上前去把孩子抱了过来，杜衡翻看了书箱，惯用的笔墨纸砚自是少不得，除却几样考试的用具，此次还预备了被褥枕头以及干粮。

  院试毕竟不同于县试和府试，虽只考两场，耗时也不过两日时间，但一旦录用成为秀才便是乡绅之列，考试自是严格的多，不似前头的两考一日考毕后能出考场，次日再入。

  院试进了考场以后便上了锁，待到考试结束方可出。

  两日一夜，吃喝拉撒一应皆在号房，四月天里冷热无状，褥子还得带一床厚实的，若是在考场上病寒了，那此次考试几乎也就作废。

  虽说院试两年就有一考，可毕竟不是年年都能来，年少等得，年长的一批读书人是考一次就长两岁，又有多少光景静待蹉跎。

  考前好几日，秦知闫晓得杜衡此次要下场，一早就让秦之枫带信儿给他。

  考前一日到秦家去住，就别在外头住客栈了，翌日一早家里派了马车送他到考场门口，诸事也都便捷。

  盛情难却，杜衡便应了下来。

  在自家里把应考的东西准备好后，杜衡便去了秦知闫家中借宿一宿。

  翌日四更天时，杜衡便乘坐着秦家派出的马车，早早的到了考场外头。

  杜衡方才提着书箱下车，送他前来的小厮帮忙抱着被褥往里走，就听见候在考场外的考生一阵骚动。

  旋即一个涕泗横流的中年人被衙差拽着往外走，另又四名书生哭喊着冤枉，言语间指责着方才被拖走的人。

  “院试何等严苛之事，竟意图舞弊其间，这是读书人之耻，亦是想打本官的脸！”

  杜衡听到训斥声，微微仰头，这才发现知县大人今日竟然也来了。

  昨儿夜里在秦知闫府上，倒是听他说学政大人前去秋阳县主持院试一事了。近些年来秋阳县屡出科考舞弊之事，事情还闹到了知府大人手上，为此今年特地派了学政大人前去督查县令。

  学政大人前去之时本落脚在本县，临走前势必交待了本县知县一通，要严格主持院试。

  再者就算是学政不曾多说什么，那秋阳县与落霞县乃是邻县，无疑是在给本县县令敲警钟，他自是事必躬亲，好好把着关。

  这知县一坐镇，没想到牛鬼蛇神的就被揪了出来。

  杜衡没撞见方才的好戏，只听先来的考生道，原是恰才被抓的考生已年近不惑，可迟迟未曾考中秀才，此次铤而走险竟然在竹笔杆子里藏了纸条，在知县的火眼金睛下被抓住。

  他被扣住也就罢了，一把年纪了未好好把书读透，倒是将心思放在了歪门邪道上合该受到处罚，否则对那些刻苦读书之人也太不公平，反倒是还连累了与之互结为保的其余四名书生。

  此般考试需得无名考生结保，一人犯事，结保连坐。

  那书生是彻底断送了前程，先时考中的童生自也保不住，只是连坐的四人被害，今年也无缘院试了。

  微有人性化的是以后还有机会，不过往后那名害群之马怕是与之结下了仇怨。

  杜衡摇了摇头，一时间在场的考生心里都惴惴的，自己行得正坐得端也就罢了，只怕互结之人心思不正害了自己。

  好在是杜衡结保的几人都是白榕书院的人，倒不是说白榕书院的学生人品就要好些，但都是课室相识之人，舞弊的代价夫子已经三令五申，诸人都晓得连累了旁人的代价有时是比自己毁了前程还要紧。

  场上出了舞弊之人，此后的查检也越发的严

  格起来，杜衡的竹竿毛笔也被削了顶端检查，被褥也像是大太阳的日子从屋里拿来反复敲打翻检晒去霉气一般。

  弄脏弄破也没人敢说一句什么。

  总之折腾着进场以后，又在门口唱保，寻到自己的号房时，天已经大亮。

  临开考的时间也不多了。

  杜衡把被褥丢在那张窄小的得曲着腿睡的板床上，先摆开了自己的考试用具，倒霉的是带的那点干粮。

  原做的是饼，查检的时候怕里头“保藏祸心”，也是被戳的稀巴烂，又匆匆的丢给他检查下一个。

  外头忙慌慌的，杜衡草草包了一下干粮就赶着进来，现下打开书箱发现已经散落了一箱子。

  好在是没黏在纸上，否则写着文章都是一鼻子的面饼味。

  不得时间多做整理，很快几声梆子敲响，一名监考便举着题牌昂首阔步从号房外的道上缓缓行过，身后还跟着两名巡考，眼睛像半空的猎鹰一般巡视着两方号房的考生。

  一阵拿纸研磨声响起，杜衡也赶紧把考题抄在了纸上。

  此次题目是一举三道，分别都是一句简单的书句，择选于素日读的四书五经之中。

  得题以后，不等思考作答，旋即下一帖诗题目又以同样的方式放出。

  考生自又迅速录下。

  往后又是梆子声响，这是告知考生题目就这些了。

  抄完题目杜衡松了口气，后世考试题目都是在自己卷子上，先前两场考试也不是这般形势，这不得不让他觉得院试果然要更严格正规的多。

  看题这一个流程，颇有点像考听力一般，有些题一旦错过就不在~

  不过此下不是考听力，考的是视力。

  而后的时间里他便能慢慢琢磨考题了，先打一遍草稿，文章落成以后再誊抄在考卷上，届时便能交出一篇书面整洁的卷子。

  四月的清风之中，贡院里飘来春花青草的味道。

  有人觉得花香芬芳一派，缓解了许多考试的焦愁；有人则觉得带着倒春寒的风冷的膝盖发痛，像一盆数九寒冬的水从头顶泼下，浇灭了又一年热血赴考的心。

  秦小满在自家书坊的柜台前翘首一望，看着县里贡院的方向，心里不上不下的。

  而今再不是新婚夫妻，自不似当年童考时那般难舍难分，但这两日不得见，又在那窄小憋气的龟壳之中考试。

  这两日天公作美，倒是晴朗，白日暖和天色好，可入夜风习习吹在身上还是冷。

  贡院里又不得活动，只一门心思的端坐答文，身子早就僵硬冷透了。

  没考上无妨，若是风寒一场，那才得不偿失。

  他整日守在铺子里心不在焉的，秦小竹过来晃了一圈，见他也不说话，晓得心里挂记着杜衡，觉得有些无趣也没再多说。

  几个读书人进来买纸闲谈道：“今年乡试达到千人之数，五十取一左右，实乃是咂舌，不想小小一落霞县便有如此之多的读书应考之人；他时若我过了县试与府试，不晓得院试又是何光景。”

  “那今年院试人数可是比往年多了？”

  秦小满听见书生们交谈，提及院试的事情，不免也凑上去问了一句。

  “可不是，听闻此次乡试进考场的有两千人，上一回院试才一千五百余名。每回录用的人数也不过几十人，说来听着也不少，可在那号房之中一坐，几十人之中取一，岂非一长排的考生之中只有一个留下，算来也是十分残酷。”

  秦小满张着嘴半天才合上。

  怪不得他爹昔年多有才气的一个人也都没考上。

  秦小满晓得他相公顶的压力大，琢磨着待会儿人出来了可要领着他下馆子去好好吃一顿。

  赶紧拿下这桩生意

  ，这不就有钱下馆子了吗：

  “几位郎君说的在理，科考不易，那可得提前刻苦学业，多买一沓纸回去好生练字写文章，他时也好在诸人之中一举夺名啊！”

  “多谢夫郎美意。”

  几个读书人方才结了账出去，秦小满偏头看向一头的秦小竹：“县城里哪个食肆的吃食味道好的？”

  “西城角那间水瓦食肆的春盘正应时节，价格又实惠，素时里人可多了。”

  秦小满琢磨了一番：“那可去尝尝。”

  “你那么抠，舍得要下食肆？”

  秦小满白了人一眼：“待会儿我要去贡院门口接杜衡出来，我们俩一块儿去。”

  秦小竹瘪了瘪嘴，忽而嘶了一声：“我肚子好痛啊！”

  秦小满眉心一动，瞧着人方才还好好的：“你不是装的吧？”

  “谁装了！是真疼！”

  “啊？”秦小满瞧了一眼人，赶紧过去：“你不是要生了吧！”

  “你不是生过吗？是不是要生了你不晓得？”

  “那铁定是要生了，快快，我去叫李开，赶紧回家！还得找产婆！”：，，