三人又说了几句话,吃完早点，拿上各自的考篮，出了客栈乘坐徐家的马车往甘州贡院去。

  这次左丞相文婴亲临甘州主持秋闱,甘州府上下都不敢有丝毫懈怠,因而一眼望过去,道路两侧差役巡逻不绝,路上行人车马有序，无一处混乱喧嚣。

  经过一番不小的波折终于能按时下场应考了,卫景平精神振奋，一路上不时露出浅淡的微笑。

  卯时初，卫景平和徐、晏两位秀才抵达贡院，站在正门前的空地上,望着正中悬挂的匾额上刻着“贡院”二字,大门左右还有两座对称的牌坊，上面分别刻着“明经取士”和“为国求贤”的字样,他望着进门不远处的龙门说道：“第二次来了。”

  上回过龙门还是三年前院试的时候。

  乡试这个三年举行一次的省级大考，卫景平曾经研究过它的录取率,大概能低到百分之三、四的样子,据府学里的老夫子冯耀说这是举业中最艰难的一步,比会试还难，要是跨过去了再往上走就相对容易些了，所以民间一直有“金举人、银进士”的说头。

  徐泓和晏升也感慨颇多：“下回咱们就要结伴进京赶考了,也不知道京城的龙门是什么样子的。”

  “卫小友。”有人大老远看见卫景平就招手走过来叫了他一声,卫景平看清楚他们时笑了：“方老友、李老友。”

  是方不语和李勉两个人结伴来了。

  卫景平看见他们高兴得不行，但大考当前,只寒暄了几句,说了些干巴巴互勉的话,就到了卯时一刻，由主考官左丞相文婴领着他们祭拜了孔子像之后，就该进“龙门”了。

  他们几人一手持身份文书，一手挎着考篮，站在长长的考生队伍里面等待例行搜检。初秋的早晨偏凉些，前面有体弱的考生再脱衣检查夹带时冻得瑟瑟发抖，不停地传来打喷嚏声。

  终于轮到卫景平了，他倒还好，经过仔细搜检后，他快速穿好衣裳鞋袜、过了龙门，按照自己的考牌号找到号房，走进去又找到贴着他名字的考号，放下考篮打量着。

  不是臭号，也不是角落低洼之处，两块号板齐全，上面的木板做桌子用，下面的做椅子使，想要睡觉时，就将两块木板拼起来做床，身后凹进去的格子中整齐地摆放着笔墨砚台等作答书写的用具。

  只是号板上蒙了一层灰尘，他掏出帕子来擦，很快黑了一条。

  有那些没带够手帕的考生，干脆擦也不擦，直接坐了进去，而后用袖子一抹，登时出来一方正好能放考卷的干净地方。

  卫景平落座之后抬眼在考号内扫视了一圈，这回徐泓的运气好，分在他斜对面，终于不跟臭号挨边了。

  晏升和方不语、李勉他们还有上林县的江一枫、朱悠然等他认识的考生都分得比较远，他甚至没找着他们。

  没一会儿，贡院的大钟被敲响了。

  身着紫色官袍的主考官文婴与副主考官张得在甘州府一众考官的陪同行走进考号，全场巡视一圈后向众考生高声说道：“甘州府xx年乡试奉旨开考，诸生不得作弊，若有违考规……”

  反正就是开场训话，就跟上辈子高考开考前监考老师吼一声“把跟考试无关的东西统统放到讲台上来”一样，没什么新意但也没法省去的那一套说辞。

  坐在这里的考生最少也是第三次进考号了，人人都比较淡定，文婴说完这番话也不多啰嗦，看看时间差不多了，直接命分发试卷。

  拿到试卷，同前两次一样，卫景平先仔细检查一番试卷有无缺页、遗漏、模糊的地方，确认完好之后，他才去看题目。

  《敢问交际何心也》。

  当他看到这个八股文题目时，当即在心里骂了句：啊万恶的科举制度。

  这是一个全章题，题目出自《孟子》，有375个字，对，这是题目，有这么多字，而且内容纷繁杂乱，要想将题旨拎出来阐释清楚，太考验他的概括能力和驾驭文字的水平了。

  难就一个字！

  ……

  贡院外，卫景川等开考的钟声敲响之后才转身回客栈。

  乡试一共分三场来考，每场考三日，即初六，初九日、十二日进场，考试后一日出场，因此他把卫景平送进去之后，再来接人就是两日之后了。

  来之前卫景平怕他无聊，专门带了一套连环画小人书给他看，卫景川回到客栈闲着无事，就翻着那套书打发时间。

  看着看着，一个字还没记住呢就睡着了。

  可是躺在床榻上总是睡不清净，似乎是隔壁房间有人在哭泣，光哭泣就算了，他还哭一会儿撞一下墙，把个卫景川给吵得暴躁不已。

  他拎着刀把子捣了捣那墙面：“要哭外头哭去，老子……睡觉呢。”

  结果那边只静默了一瞬，紧跟着嚎啕大哭起来。

  卫景川气得不行，过去敲门问道：“大白天你哭……什么哭？”

  那扇门咣地一声被拉开了，里面露出一个青年佝偻的身影，他满身狼狈地抱着头：“可怜我受家父连累，苦读多年书却进不得贡院应试，我……”

  说到这儿，他哭得都快上不来气了。

  这时候客栈掌柜听见这里有人吵嚷怕生事赶紧过来了，见卫景川黑着脸在审问那孱弱的青年人，摇了摇头道：“樊公子也是个可怜人，这位公子，我今日重新给您开间房吧。”

  樊公子。

  没错，他就是咸州知州樊先的儿子樊荣，要是家中没有出事，他此刻本该跟众秀才一样，坐在贡院的号房里，应试作答呢。

  卫景川一听更来气了，上前揪住那青年的前襟：“你是不是姓樊的那狗官的儿子？”

  一气之下不结巴了。

  仇人啊。

  樊荣满脸泪痕地看着他：“我是。”

  卫景川本来火冒三丈的，不知怎么就被这青年眼中的绝望弄得心软了，他一松手放开樊荣，哼了声：“你……你爹干坏事……堵我四弟来甘州……考考试……”

  真气死他了。

  樊荣也不知听没听懂他在说什么，整个人怔怔的：“都是我爹害了我，他害了我呀……”

  这次秋闱，他原本是有信心考中的呀。

  客栈掌柜将卫景川拉去另一间客房：“这位公子你要歇息暂且住这间吧。”

  就在前几日，甘州府秋闱泄题的事查来查去的竟查到了咸州知州樊先的头上，知府孔道襄即刻亲自带人拿了他，昨日已经解押进京了。

  说不准要落个杀头的罪呢。

  唉，覆巢之下的樊荣也是个可怜人呐，这一刻他善心大发，想出手阻止卫景川去找樊荣的麻烦。

  不过卫景川似乎也反应过来了，樊先的儿子樊荣不能参加秋闱，只能躲在客栈里哭哭啼啼的，那樊家岂不是完蛋了？

  该，真该，大快人心啊。

  敢动他四弟的，哼，个个都没好下场。

  ……

  上林县，顾家。

  到了晌午，顾思炎抱着大黄猫在藤椅上晒着太阳睡着了，恍惚之中有人拿草叶子戳他的鼻子，他“阿嚏”一声打了个喷嚏醒来，就看见他小叔顾世安抱臂站在他面前，撇嘴居高临下地看着他：“有吃的吗？”

  昼夜不停地奔波了两三日，终于没遇见山匪，没被强悍婆娘抢去当小相公，活着从京城回来了。

  顾思炎一下子跳了起来：“顾世安你去哪儿了？”

  看着一副邋遢样子，衣衫破了，一身汗臭，头发没束紧，胡子上是生了

  虱子吧，阳光下有小东西一跳一跳的……妈呀，他真不想认亲了，谁要谁赶紧来领走得了。

  “思炎，”顾世安无比认真地说道：“去繁楼给我买一份蒜泥白肉，一份，不，两份臭豆腐，加香菜，再来一碗牛肉羹，两个胡麻饼，快去。”

  顾思炎：“……”

  见鬼。

  顾世安转身又吩咐书童顾小安：“愣着干什么，还不去给我烧一大桶热水来。”

  说完他就进屋了，片刻之后，传来几声哈哈大笑。

  这么多年了，他竟真的下得去手动他的亲哥哥谢回了。

  虽然他知道就凭这件事丝毫撼动不了谢回半分，但总归叫谢回白跑一趟甘州府，他心里还是扭曲地有了一种快意。

  尽管这快意转瞬而逝，取而代之的是亲手足之间竟落到如此地步的悲凉之感。

  他跌坐在地上，失声自语：大哥，大哥……

  顾思炎拿着钱正往外走，听见掏了掏耳朵：“……”

  嗯，上繁楼买完吃的，还得去请个治疯癫之症的大夫来。

  对了，听卫四说老姚的疯病是县西头延寿堂的晁大夫给治好的，他待会儿拐一趟墨铺，问问卫家前后花了多少诊金，要是贵就算了，就让顾世安疯去吧，不治了。

  揣着这种心思，顾思炎拎着饭菜从繁楼下来，路过墨铺拐了进去。此刻墨铺的顾客不多，他进去之后迎面就遇上了一熟人：“咦，白白，你怎么在这儿啊？”

  县太爷家的儿子武双白碰巧在墨铺里呢。

  “书院放假，我在家没事干就出来逛逛。”武双白说道：“饼圈，你来买墨啊？”

  顾思炎往柜面上一看，墨铺里只有卫巧巧在拨算盘记账，并没有人手帮忙，他摇了摇头：“我不买墨，我是来……”

  话到嘴边，又觉得这是家丑，算了，给顾世安留点脸面吧，就不往外头说了。

  这时卫巧巧大大咧咧地跟他打招呼：“顾公子来了？快坐吧。”

  顾思炎看了武双白一眼：“你买完墨了吗？走不？”

  要走一块儿走，就不给卫巧巧添麻烦招待他们了。

  武双白立马拒绝了他的提议：“那个你先走吧，我还要在这儿呆一会儿，帮卫姑娘……”：，，