傍晚散值时,程叙言刚穿过小院的垂花门就被人叫住：“程大人，程大人。”

  程叙言驻足，发现是一名庶吉士，对方大约在二十八九的年纪,国字脸,未蓄胡,眉眼间带着掩不住的愁绪。

  对方拱手行礼：“程大人安。”

  程叙言颔首,“不知你唤本官有何事？”

  那庶吉士面有难色，随后深深作揖：“可否请程大人喝杯清茶？”

  两刻钟后,两人一前一后进入一家中档茶楼。

  二楼雅间,那庶吉士犹豫道：“程大人喝什么茶？”对方肩膀不自觉含缩,肉眼可见的拘谨。

  程叙言内心叹气，果然银钱也能折书生气节,便是从天下读书人中杀出来的进士,再进翰林的庶吉士,也会因为银钱而底气不足。

  程叙言温和道：“今儿天燥,不妨来盏花茶如何？”现下才初八，新茶还未出，自然是去岁的陈茶。而花茶是陈茶中相较便宜的。

  果然，程叙言话出口,那庶吉士也悄悄舒展身体。对方叫了两盏茶，又咬咬牙要了两碟点心。

  程叙言跟对方不咸不淡的寒暄着，闲聊中程叙言得知对方是蜀地人,姓段，跟程叙言的籍贯地挨着,勉强能套个同乡。

  茶续两盏,段庶吉士还未说到点子上,程叙言主动递梯子：“你我也算半个同乡，可是有什么难处？”

  段庶吉士面上一热，“程大人……”

  少顷，段庶吉士起身又是一礼，深深低下头：“程大人，段某家中有要事急需银钱，某已经借过一圈实在凑不够，这才……”他实在难以启齿。

  他此前跟程叙言未有交集，如今借钱时想着对方，段庶吉士自己都觉得没脸。

  他陷入自我厌弃中，却听面前沉稳的声音传来：“还差多少？”

  段庶吉士一时没回过神，程叙言也不催，耐心等着，过会儿段庶吉士才低声道：“……四…四十七两。”

  这笔钱对上京的贵人们来说不算什么，可对庶吉士们而言却是一大笔钱。

  因为庶吉士未入品级，既不是官，自然无俸禄。平日里朝廷拨的那点子补助，只够他们勉强饱腹，稍有意外就麻烦了。

  如今段庶吉士就遇到这个意外，他大哥年前做工折了腿，那管事的直接跑了，段家找不到人赔偿，他娘伤心之下病重。

  送信路远，段庶吉士接到消息时已经是年后，段家为了供他科举，已经一贫如洗，段庶吉士只得想法子筹钱，可他借来借去也才借个七八两，再加上他平日里替书肆干活挣的几两碎银，加起来也不过十三两，这点钱哪里够。

  段庶吉士不是不通俗务之人，知道最劳人是病，他原是想凑个五十两整，可段家一大家子人吃喝拉撒怎么办，总得有个结余，不然有钱买药，没钱买米。

  既然他已经向程叙言开口借钱，三十七两与四十七两没多大区别，还有一年散馆，待他分得官职肯定能还上这笔钱。

  家人为他付出颇多，段庶吉士也想回报一二。

  段庶吉士磕磕巴巴说着缘由，这么大一笔钱，不说明缘由又非好友，谁放心借给他。

  程叙言看他一眼，段庶吉士一直低着头，浑身紧绷。

  程叙言斟酌言语，道：“你也知本官成婚不久，一应开销大，本官暂时能动用十五两，先予你。待今晚本官回去与内子商量一番再决议，你觉得如何。”

  程叙言仔细观察对面人的神情，若对方是恼羞成怒，这人就处不得。

  段庶吉士感激涕零，又是深深作揖：“谢谢程大人，多谢程大人。”

  程叙言扶住他：“明日一早本官予你回复。”

  段庶吉士一通感激，眼眶都红了。

  程叙言心里不是滋味，回家时候他靠着车壁，脑子晃荡，深觉扭曲和病态，令他恍惚。

  时下读书人的地位很高，村子里有位童生都是被村人敬着，若是秀才，举人更是了不得。

  举人若是会操作，可做候补官，听过穷秀才，少有穷举人。

  段庶吉士高中进士，入翰林，比之举人更胜，却窘迫成这般。这与程叙言幼时对读书人的认知太割裂了。

  晚饭后，程叙言同他爹进书房，简单说遍大概，程偃闻言后叹道：“进士又非一次能考中，但上京的盘缠，来回花销却是实打实的。”

  官府会在秀才中举后奖励金银，地方乡绅也会送一笔钱示好，但这是一次性的。

  举人上京赶考，族内也会凑钱支持，亦是一次性。除非考生所在的家族是当地大家族，不差钱，不然一般的平民家族也日子拮据，凑钱不易。

  很多举人不往上考，不仅是才学所限，更多是考虑现实。安居于举人，可舒舒服服做一地方富绅，安稳度日。再往上考谁知会怎样。

  史书所载，贪官初入仕途也是清正廉明，可之后没熬过苦日子，更没守住本心。

  程叙言闻得他爹所言，心头更通透一些，之后回屋与卓颜商量。

  卓颜躺在他怀中，绕着他的发：“那就借罢。”

  “有可能要几年才能收回来。”程叙言提醒她，段家人总要生存，这需要银钱。

  卓颜嗔他一眼，“我又不靠这几十两过日子。”叙言能想着跟她商量，便是与她交心，她高兴还来不及。

  “黛黛。”程叙言俯身亲亲她。

  四目相对间，眸光含情……

  次日程叙言提前抵达翰林院，待段庶吉士来时，将人叫去偏僻处。

  程叙言：“本官与内子商量过了，你家人治病要紧。”他把钱袋子递过去。

  段庶吉士捧着钱袋子，郑重一礼，“多谢程大人。”

  然而段庶吉士前脚将银钱寄回老家，后脚翰林院皆在传程大人心善，借给段庶吉士一大笔钱。

  刘庶吉士走来，对段庶吉士道：“程大人对你有大恩，你以后可要好好报答。”

  段庶吉士不语。

  学士大人将翰林院里的流言压下去，当日又有人来寻程叙言借钱，且是在翰林院的小院中，院中无他人，可小院四房皆是值房。可谓是众目睽睽。

  段庶吉士刚走到院墙后，本能的退后两步隐去身形，屏气凝神，听院中动静。

  那庶吉士姓袁，对着程叙言一通诉苦，道自己如何如何不易，程叙言眯了眯眼。

  先有他攀上十五皇子高枝的流言，紧跟着段庶吉士借钱，随后段庶吉士借钱一事暴露，暗指程叙言踩着别人的名声给自己造势，最后又有人大庭广众下来寻程叙言借钱，不借就让程叙言下不来台。程叙言借了，便有更多人效仿，更难将钱收回来。

  一环扣一环，悉数是针对程叙言而来。

  不过并不算太高明，能破之。

  程叙言淡淡道：“段庶吉士是家中老娘病重，你又是何缘故？”

  袁庶吉士面色微变，眼中闪过怒意，他明明诉苦了还明知故问，但保持恭敬道：“袁某日子拮据，饥寒交迫，想着与大人好歹是同榜，这才……”

  “与本官同榜的共有三百人。”程叙言提高音量，方便值房里其他人听清：“平民出身的庶吉士谁过的不拮据？便是本官也只是稍微好些。”

  “大人说笑了。”袁庶吉士道：“前两日您不还是一口气借段庶吉士近五十两吗，为何段庶吉士借的，学生就借不的？”他盯着程叙言，目光咄咄逼人。

  一个庶吉士敢这么对从五品文官，说对方无人指使，程叙言是不信的。

  “因为那几十两也是本官向内子借的嫁妆。”程叙言平静道：“段家老娘性命垂危，段庶吉士也是百般挣扎，最后对亲娘的孝心大过面子，才肯对本官开这个口。本官感慨段庶吉士的孝心，这才舍下读书人的脸面，向内子开口借嫁妆。”

  程叙言这话点明两件事，第一，段庶吉士借钱是为老娘治病，在孝心面前，其他对段庶吉士的编排不攻自破。

  第二，程叙言并不是有钱，他的妻子有钱。向他借钱得掂量掂量有什么要紧事才能让程叙言开口向妻子借嫁妆。

  你要说他去岁卖猪挣了不少，程叙言会告诉你一大家子人开销颇大，过个年能去大半。总归是有说辞，还挑不出错。

  袁庶吉士脸色青青白白，被堵的说不出话。若他再纠缠就不识礼数。

  旁人只会想“你谁啊，你一个没甚交情的庶吉士只因日子拮据，劳的上峰向妻子借嫁妆匀出钱给你，要脸不要？”

  袁庶吉士感觉无数目光袭来，顿时落荒而逃。有今日这一出，散馆后袁庶吉士也捞不到什么好差事，大半前途都给折进去，何苦来哉。

  程叙言环视一圈，院子静悄悄。

  段庶吉士又羞愧又感激，他之前还揣测程大人想用他做名声踏板，虽然事实如此，但段庶吉士心里到底不是滋味。

  这会子明了，段庶吉士欢喜更多，程大人是真心想帮他。只是叫人钻了空子诋毁。

  段庶吉士脑中闪过许多，最后画面定格：刘庶吉士。

  他想起来了，之前他压根没想到去寻程大人借钱，是他无意撞见刘庶吉士跟人念叨同乡同榜情义，还道程大人频频升官，谁若是跟程大人同乡，便是极好的运道。程大人心性仁厚，肯定愿意提携。

  他那时走投无路，这才大着胆子寻人。他都做好被拒绝的准备，甚至盼着程大人不要因此恼他才好。没想到事情顺利极了。

  程大人当真是位极好的人。

  段庶吉士有了思绪，他猜测之前程大人攀上十五皇子高枝的流言，也是刘庶吉士传的。

  刘庶吉士曾经还间接指证程大人杀人……