周围重新安静下来，不远处，甄家庄还在燃烧，北兵肩扛马驮着从庄里抢来的各种物品，大呼小叫地离去。张穆挖了个深坑，仔细擦净甄诚脸上的血污，将他轻轻放进墓穴，脱下自己身上的袍子盖上，覆土成堆。然后砍倒一棵树，细细削成一块墓牌，用短剑刮得平平整整，上面刻上“甄诚之墓”四个字，最后割破手指，用鲜血将四个大字染成了红色。

  插好墓牌，张穆招手叫过文英，“文英、文华，来给甄诚叔叔磕头！”姐弟俩跪倒在坟前，嚎啕大哭。悲戚的徐葭一次次用手捧起泥土，加到坟堆上，表情木然，冰冷的泥土冻僵了她的手，她却浑然不知。一次次的生离死别，让她的心变得异常坚硬，但是面对非亲非故的甄家老小为了保护自己而慨然赴死，她依然寸心如割、痛之入骨，眼泪哗哗地往下流，噗簌簌滴进新鲜的泥土里。张穆很担心她，一时却又找不到劝解的话，只好在文英耳边交代了几句，文英带着弟弟站起来，走到徐葭的身边，怯怯地牵着她的衣襟，小心地叫着“姐姐”。徐葭缓过神来，将两个泪眼婆娑的孩子拥入怀里，泣不成声。

  刺骨的朔风渐渐大了起来，呜咽着在林间穿行，在余烟未尽的庄子上空兜转盘旋，在阴冷的天地之间回响。几人站在甄诚的墓前，久久不愿离去。天空飘起了雪花，越来越大、越来越密，纷纷扬扬，慢慢遮住了满地灰烬的庄子和裸露的坟堆，只有墓牌上几个鲜血染红的大字在混沌的天宇下显得更加刺眼！

  张穆担心两个孩子受凉，故而对徐葭轻轻说道：“大嫂，走吧，雪下久了，路上不好走。”

  “好，我们走。”徐葭牵着两个孩子缓缓地向山上走去，张穆牵着两匹马跟在后面，临走时，他看了看自己砍出了缺口的剑，顺手捡起一把北兵的弯刀。北兵没有抓到他们，肯定不会善罢甘休，因而原先规划的官道是不能走了，只能走小道，先往北走，想办法过江，然后再沿江东下。

  泰州城下，北兵发起过多次攻击，城内的大杭守军虽然已是死伤过半，但仍凭借着坚城死守，寸步不让，使得北兵始终未能攻下，损失惨重。一个飘雪的寒夜，泰州守军统帅、兵马总管被刺身亡，刺客武功高强，行踪诡秘，躲过了帅府严密的守卫，天亮后北兵即发起了新一轮的猛烈攻击，失去指挥中枢的大杭守军变得军心不稳，泰州城岌岌可危！

  马石矶，长江上自古以来的重要渡口，长江在这里折往东北，从这里往东和往南，都是人烟稠密的富庶之地。渡口北面有一片起伏的丘陵，林木茂密，历来南下的商旅、军队都会选择在这片丘陵休整一番，然后一鼓作气直下江南。近几天，木亢堂各分堂的弟子从四面八方匆匆赶来，他们都是接到了总堂的指令到此地汇集。

  关帝庙在北兵南下时被焚毁，只剩下残垣断壁，原本红脸的关公被烟火熏得漆黑，倒在地上。除了黄长老留守总堂，总堂主金恩南和其他几位长老悉数出动，日夜兼程往这里赶。打前站的弟子已经将这一带地形查勘清楚，并将破庙清理干净，重新立起关公像，准备将破庙作为总堂主的临时落脚点。

  遥远的天幕上，一轮弯月四周稀稀拉拉挂着几颗星星。关帝庙外，围满了全神戒备的木亢堂弟子，雅雀无声。庙里面，总堂主、几位长老和各分堂的分堂主席地而坐，没有一点灯光，只有清冷的月光从早已不知去向的屋顶洒下来。总堂主金恩南面色严峻，他扫了一眼面容依稀可辨的弟子们，压低声音说道：“兄弟们，此番紧急将各分堂的得力干将召集来此，是因为本堂将做一件大事，这件事仅凭总堂的兄弟还不够，需要集中我们周边分堂的力量才能做到。”这种调动在木亢堂的历史上都没有几次，各分堂接到指令后只知道事态严重，却不清楚到底发生了什么，此刻听到总堂主发话，一个个屏气凝神。金恩南接着说道：“半个月前，北边的兄弟传来消息：一支由北夏人和被收买的大杭人组成的队伍将南下，这些人都是江湖上的高手，他们扮做商旅，主要的目的是潜入到我大杭地界，行刺各地抗击北兵的将领、官员，使我大杭官兵失去指挥，这时北兵再趁机发动正面进攻。这些人个个武功高强，手段狠辣，无所不用其极，如果让他们进入大杭，将对我大杭造成严重的危害。”

  听到北夏人竟然使用如此阴损、恶毒的计划，弟子们无不义愤填膺，但木亢堂规矩甚严，没有主会人发话，谁都不能开口，因而，庙中一直只有总堂主的声音：“兄弟们，这些人中的北夏人，我们都不陌生，他们前段时日还向我总堂发起挑衅，那次我们死伤了不少兄弟，我和几位长老还中了他们的毒箭，幸亏得到了一位高人解毒，才没有丧命。”稍微停顿后，金恩南继续说道：“本堂堂规第一条，就是大杭危难时，木亢堂弟子须得挺身而出，即便身死，亦在所不惜！我已得到确切消息，这些人将从这里渡江，由于此地已被北兵占领，我大杭官军远在百里之外和北兵对抗，因而只有靠我们来阻止他们，就算战死，也决不能让这些人过江！明日敌人就将到达，这必将是一场血战。”说到这里，金恩南站起身来，发出了号令：“本堂主令：”其他人刷地一声全都站了起来，“本堂主和郭长劳、游长老各率领一路弟子，分别从东、南、西个方向包围敌人，林长老率领一路弟子截断敌人北边的退路，今夜各路都必须到各自位置隐蔽好，所有弟子都要不惧生死，不能让一个敌人逃脱。”说罢，拔剑在手直指星空，其他弟子齐刷刷地拔出佩剑，庙外的弟子虽然不知道里面到底说了什么，但听到剑气出鞘发出的嘤嘤声，知道总堂主已发出命令，于是纷纷抽出利剑，金恩南的剑，往前一指，众人领命，立刻到院子中，和其他弟子汇合。

  金恩南盯着威严的关公像看了一眼，大步走出庙门，目光逐个扫过肃立在院子中的堂中弟子，心绪复杂：明天的恶战，不知道会有多少兄弟倒在这里，甚至他自己也可能葬身于此，但为了大杭，他必须下定这个决心，这是他的命，也是全体木亢堂弟子的命。他高高举起手中剑，然后往下一劈，得到命令的弟子们迅速转身消失在黑夜之中。关帝庙重又恢复了静谧，似乎一切都没有发生过。

  第二天，久违的太阳出来了，南来的官道上来了几十匹高头大马，马缓缓走着，马上的人懒洋洋地，享受着冬日难得的阳光。负责正面攻击的金恩南紧紧盯着走在最前面的北夏人，他们曾经交过手，上一次让他跑了，这一次，金恩南不会再让他逃离。马队越来越近，金恩南抬头看了一眼天上的太阳，左手一劈，他身旁的一名弟子立刻直起身体，用尽全身力气吹响牛角。马上的人还没明白怎么回事，就见一群手持利剑的男子从东、南、西三个方向朝自己杀过来。他们压根没想到，在这已被北兵占领的江北，竟然有人知晓他们的行踪并敢发起攻击，因而没有丝毫防备，武器都还用布包裹着。不过这些人毕竟都是久闯江湖的杀手，经过片刻的惊慌后，迅速反应过来，操起武器迎战，并利用人在马上的优势发起反击，双方立即混战在一起。

  金恩南犹如蛟龙出海，一柄长剑上下翻飞，寒光所致，鲜血飞溅，剑气逼人，而更令人胆寒的是他的眼神，那让人颤栗的寒意，透着死亡的气息。他的目标是那个领头的北夏人，一路直杀过去，周护法紧紧护在他左右，这是临出发时黄长老特别交代给他的任务，周护法当着黄长老的面发过誓，哪怕自己战死也要保护好总堂主，这是他护法的使命，也是他的荣光。

  北夏头领看到四周蜂拥而至的剑客，那统一的服装、统一的长剑，让他一下想起来了这是木亢堂的人，上次去挑衅，他已领教过木亢堂的厉害，最后用毒箭才挡住了追击，否则他早已命丧黄泉。他已看出金恩南是直接冲他而来，心下骇然，急忙招呼左右拦阻，自己则急急往后退。

  包围圈中的对手都是北夏人从江湖上招募的高手，各个身怀绝技，论单打独斗，木亢堂弟子很难敌过对方，金恩南很清楚这一点，并且自己堂中弟子从各个方向赶来，这些地界都已被北兵占领，北兵对骑马的大杭人极为警惕，一旦抓住，轻则抢马，重则杀头，所以这些弟子都没有骑马，面对马上的北夏人，在冲击力方面必定吃大亏。因而，他集中了对方三四倍的人员，要用人数上的优势围住对手缠斗，外围还安排了人拦截，一旦对方从己方剑下逃脱，还有人在等着他们。另一方面，没马有没马的优势，那就是比对方灵活，两三个人围住一个敌人，一人专门杀伤马匹，逼迫对手下马，消减对手的马上优势。

  双方都想要立刻置对方于死地，因而无不穷尽平生所学，招数凶悍狠辣，两方都不断地有人倒下，人喊马嘶、刀剑相撞，搅在一起。看着己方人越来越少，北夏头领知道对方计划周密，自己已无胜算，再打下去，恐怕会全部战死在这里。他一声唿哨，勒转马头朝还没有被封堵的北边冲去，其他人见首领撤退了，马上急着跳出战圈，木亢堂弟子岂肯让对方逃脱，因而剑招更为凌厉，而对方撤退的心念一起，手上功力难免减弱，一时纷纷中剑。

  北夏人猛抽坐骑，急急往北冲，还没冲出百步，路边又撞出一队剑客拦住了去路，为首者正是林长老，他长剑一挥，率领弟子就围了过来。开始激战的时候，林长老这一路人没有出来，就是要等对手溃逃时候再突然杀出来。这些以为逃脱了包围、正要舒口气、松下劲的北夏人腹背受敌、又陷入了苦战。

  包围圈越来越小，但困兽犹斗，无论是北夏人还是被招募而来的大杭人都知道，自己一旦落入木亢堂手里，除了受羞辱，最终也难免一死，因而没有一个人投降，双方都在苦苦支撑。金恩南跃上一匹战马，居高临下指挥着弟子们。北夏头领打马直取林长老，手中的弯刀左劈右砍，一连砍倒了几名护卫的木亢堂弟子。林长老大怒，大喝一声，挺剑杀来，一个马上、一个马下，缠斗在一起。北夏头领武功了得，没几个回合，就逐渐占了上风，林长老一时险象环生，左胳膊上的衣服被划了一道口子，鲜血直流。站在马上的金恩南看到了遇险的林长老，脚尖用力一点，整个身体犹如一支剑，直奔北夏头领而来，北夏头领乃武林高手，虽在激战中，仍然觉察到了破空而来的剑气之声，明白此剑的威力，连忙转身来挡，这一下，把整个后背全部暴露出来了，林长老抓住时机，一剑刺了过去，北夏人无法同时抵挡木亢堂前后两大高手的夹击，只好滚鞍下马躲避攻击，刚一落地，即迅疾起身，但是金恩南和林长老的长剑已一前一后同时刺入了他的身体

  见头领已死，其他人更无斗志，纷纷夺路而逃，好不容易脱身，却又撞在外围警戒的木亢堂弟子剑下，最终没有走脱一人。但木亢堂也付出了极为惨重的代价：弟子战死了一半以上，活下来的基本都挂了彩。北风呼啸，天寒地冻，地上的血很快就凝结了起来。金恩南带领弟子们，以剑作镐，劈木为碑，将死难的兄弟仔细掩埋，另外挖了一个大坑，将对手也全部埋掉。处理好了现场，他们又回到了关帝庙，庙里庙外各自席地而坐，虽然取得了全歼对手的大胜，但没有一个人能高兴起来，很多同一个分堂的兄弟来时一起，归时却已无法同行。但他们没有怨言，只有悲伤。阳光照进庙里，带来了一点暖意，金恩南从一张破凳子上站起身来，兄弟们都盯着他，昨晚的月光下，兄弟们也是这样看着他们的总堂主，只不过现在一大半的人已经不在了，这里面包括一直紧随左右保护他的周护法，他用自己的行动实现了对黄长老发出的誓言。金恩南的心里非常难受，不过，此时他不能难受。“兄弟们，”金恩南高声说道：“今日我们失去了很多好兄弟，我和大家一样，心里很难受，但我们是大杭人，是木亢堂人，在大杭危急的时候，我们怎么办？是躲起来还是站出来？我们必须站出来，和敌人战斗，既然是战斗，就总会有死伤，但我们的兄弟不能白死，我们要为他们报仇，仇人是谁？”

  “是北夏人！”受伤的林长老大声说道。

  “对，是北夏人！”金恩南目光，“兄弟们想想，有多少无辜的大杭人死在北夏人的刀下，这些血债都要找北夏人讨要。当前北兵正在猛攻江左一带，目的是打过长江、直下临安。我和几位长老商议过，我们就去江左，去找北夏人，为兄弟们报仇！”

  “为兄弟们报仇！”长老和弟子们一同站了起来高喊，惊得老树上的几只寒鸦“呀呀”叫着急急飞走了。

  弟子们到庙外燃起火堆，烘烤清洗过的衣服，金恩南和几位长老在庙里商议今后的行动，游长老将他在扬州、泰州一带的情况做了介绍，特别提到在扬州遇到张岳之事，金恩南和其他几位长老都高兴起来，一致同意就去扬州，先让兄弟们在扬州分堂养伤，并把江左各地的兄弟们全部集中到扬州，当北夏人攻城时，他们去帮助官军守城。

  今天是萧霓和郭攀大婚的日子，虽然时势不太平，但作为扬州城里的巨富、武税军的正将，萧府千金的婚礼依然非常隆重：整个萧府装扮一新，巍峨的大门口挂着巨大的红绣球，无数红色的绸带挂满了半个城，在微风中摇曳。郭攀前一天晚上先住到萧府，而萧霓则住到吴雨清的娘家吴府。待到良辰，萧府迎亲的队伍便到了吴府，萧云搀着萧霓迈入花轿，一路鼓乐喧天、炮声震地，城里的百姓纷纷拥到路边，观看这难得一见的盛大婚礼。到得萧府，一身大红绸缎的郭攀傻傻地迎在门口，直到张岳在背后提醒他，他才缓过神来，赶紧牵着新娘子入门，上堂交拜，送入洞房。能来参加婚礼的都是扬州城里有头有脸的人物，非富即贵，客人无不以能参加这场婚礼而倍感荣幸，毕竟当今乱世，能和如日中天、既富且贵的萧府攀上线，对个人的事业、家族的安危都有莫大的好处。每个宾客都携带重礼而来，宴席上，那些城里的富户对新郎新娘极尽赞美，无论是真情还是假意，萧刚夫妇都非常满意。