南下的北兵在全力准备南渡长江，准备与顺江东下的北兵一起对大杭朝廷进行夹击，但江北的扬州、泰州几座城池还在大杭的手里，对北兵的侧背形成了巨大的威胁。北兵对扬州攻击了几次，大杭官兵虽然伤亡惨重，但城池却一直未被攻下来，只好围困的策略。张岳几人保护着宁王历尽千辛万苦，终于到了扬州附近。为了安全通过这最后一道关，几人商量，决定趁半夜时分北兵守备比较松懈的时候再进城。冷飞龙推着粪车，混在臭烘烘的拉粪队伍中进入城中，直奔大帅府，向李之廷报告宁王已到城外和进城的计划。李知廷大喜过望，亲自安排，准备迎接宁王入城。

  冬日的太阳早早就落了山，天地间迅速暗了下来。潮湿的空气在南下的朔风吹拂下，冷入骨髓，北兵们缩着手脚，拢起火堆，抵御着严寒。子时时分，云朵遮住月光，人困马乏的北兵没想到在这天寒地冻的深夜会有人经过，靠在暖暖的火堆旁打起了瞌睡，宁王一行借助稀稀拉拉几棵树的掩护，悄悄地接近城边，呜呜的风声掩盖了其它的声音。城墙上的人紧张地注视着城外，泰山崩于前而色不变的名将李知廷虽然很镇定，其实他心里也是砰砰直跳，站在他旁边的冷飞龙尽量让自己冷静下来，但手心里竟然在微微出汗。城墙门洞里，李知廷从自己的卫队里精心挑选的一排兵士全副武装，紧盯着站在瓮城中央的一位百夫长，只要一收到指示，他们将以最快的速度出城，把人迎进来。

  穿过北兵的防线，几人弯着腰迅速来到护城河边，张岳取出火折打着，孙大林和徐坤则挡在其身后戒备，张岳尽量将火折缩在胸前，先向右画了两个圈，然后又反着向左画了两个圈，稍微停了一会儿后，又接着同样的动作。城头上的冷飞龙看到了信号，激动地对李知廷说：“大帅，来了！”李知廷顺着冷飞龙指的方向望去，也看到了那画着圈的微弱光亮，他马上对旁边的一位将军低声吩咐道：“放吊桥、开门！”那位将军快步走到城墙边，命令控制吊桥的兵士放桥，同时对瓮城里的百夫长打了一个手势，百夫长和飞身下楼的冷飞龙一起迅速冲到门洞里，随着吊桥缓缓放下，城门悄无声息的打开了，冷飞龙领着一队兵士冲上吊桥，百夫长则率领另一半兵士则手持武器，随时准备战斗，这是李知廷亲自安排的，冷飞龙出城可以判断来者是否确是宁王，万一情况有变，百夫长将迅速关闭城门。

  吊桥刚刚放下，冷飞龙就走上前去，与张岳接上头后，手一挥，身后的兵士立刻分成左右两队前突，将宁王护在中间，冷飞龙引领着宁王快速进城，城头上的李知廷见无异样，也急忙和知府刘曦一起下城。大家都进城后，吊桥迅速拉起，城门随即关闭。

  在瓮城里，李知廷迎上了宁王，谦恭地问候：“李知廷迎候来迟，王爷受苦了！”

  终于安全了的宁王虽然很疲惫，但仍然非常兴奋，他上前握着李知廷和刘曦的手高兴地说道：“为了老朽，大帅和知府大人费心了！”

  宁王冰冷的手让李知廷一惊，他连忙解下自己身上的厚斗篷，亲自给宁王披上，同时说道：“王爷，这里风寒，还是尽快入城吧！”

  “好吧！全凭大帅安排，哈哈！”宁王舒心地笑了起来，“自从被北人掳至边塞，老朽从没想过此生竟然还能回到中原，十数载光阴，度日如年，今天终于可以身心舒畅地大笑一回了。”

  在李知廷和刘曦的引领下，一行人往城里走去，刘曦对宁王说道：“王爷，我与大帅商议，今后王爷就屈尊下榻在下官的宅子里吧！”

  李知廷接话道：“本来准备请王爷下榻在知廷的宅子的，无奈宅子狭小，设施简陋，刘大人高风亮节，将自己的府邸腾了出来，知廷去现场看过，刘大人的府邸与旁边的民宅有些隔离，方便安排保卫，府内设施一应俱全，服侍的佣人都跟随刘大人多年，用起来放心、顺手。”

  知府大人让出府邸，自己家人搬往别处，这让宁王颇感不安，他停下脚步，不肯前行，“刘大人，这可不合适，随便给老朽安排一个住处就是了。”

  刘曦应答道：“为王爷安排好起居，是下官的份内之事，本来想着给王爷安排更好的住处，但李大帅考虑到王爷的安全，觉得下官宅子比较合适，就只好委屈王爷了，事前来不及报与王爷，还请见谅！”

  “哪里哪里！老朽一来，就要占了刘大人的府邸，实在是于心不安呐！”

  李知廷劝道：“王爷能平安到来，是扬州的幸事、大杭的幸事，保护好王爷的安全，是职等的责任，请王爷还是听从刘大人的安排吧！”

  刘曦也在一旁宽慰：“王爷万万不必挂怀，但凡有任何需要，尽管吩咐，下官定当全力办理！”

  宁王曾经也是守卫一方的带兵之人，深知扬州乃刺入北兵背后的一根刺，北兵欲全力南下，必拔之而后快，无奈扬州城防坚固，将士用命，官员和百姓誓死不降，才保得虽屡遭北兵攻击而城池不失，但城中肯定少不了北兵的探子，若自己在扬州出现意外，不仅辜负了李知廷和刘曦的一番苦心，也辜负了没能和自己一起回来的儿子、李福春和李小秋。“既然如此，老朽就恭敬不如从命了！”宁王说着，就迈开大步往前走。

  刘曦的府邸左右都有两边都与别的房屋隔开，大门和后门都安排有大帅府的亲兵守卫。旁边三三两两地支着几个摊子，有卖馄饨的、煎饼的，摊前挑着的灯笼在寒风中摇曳，散发出昏黄的光亮，灶上冒出的缕缕热气在这寒冷的夜里顽强地宣示着城市的一丝生气，一两个食客缩着脖子坐在摊前，摊主拢着手靠在灶边取暖。统过兵的宁王一看，就知道这些人是有意安排的，看似随意、散漫，实则精妙，卡住了所有重要的路口，任何人要想接近宅子，都必须从这些摊位前经过。这样精心的安排，让宁王颇为感动。

  进得府内，炭火熊熊、灯光明亮，温暖的空气和家人般的热情，形成浓浓的暖意一下包裹住了这些长久纚风沐雨、忍饥挨饿的客人，刚坐定，佣人立刻端上热茶，一杯香茗下肚，饥寒的身子恢复了些热量。就在宾主寒暄的时候，麻利的佣人已经摆上丰盛的饭食、美酒，刘曦请宁王先行用餐，“王爷和各位一路辛劳，先请用些饭食，饭后早些休息，明日，我和李大帅再正式为王爷接风洗尘！”然后和李知廷就告辞了。

  张岳四人陪着宁王住下，一是保护，二是他们护送宁王从塞北到达江南，共同经历生死考验，已是亲密的朋友了，由他们陪着，宁王不会那么寂默。张岳依然高度警惕，将宅子前前后后查了个遍，对房屋布局、房前屋后环境了然于胸，这才安排宁王休息。

  欢迎宁王的宴席安排在城里靠近帅府的一处酒楼。第二天上午，李知廷和刘曦一起来到临时的王府迎接宁王，经过一夜安稳的修整，宁王气色好了很多，细心的刘曦还亲自关照宁王的衣着服饰。从王爷府到酒楼，沿途都安排了大帅府的亲兵卫队，张岳几人更是寸步不离左右。当宁王进入酒楼时，早已等候在此的军中将领、达官显贵、贤人世家纷纷起身恭迎，宁王的身世早已在他们之中传开，他们都想一睹王爷的风采。李知廷和刘曦这两位当前扬州最重要的军政首领非常看重这场酒宴，凡是在扬州有影响的人物都被请来。

  在宴席上，面容清瘦但精神矍铄的宁王慷慨陈词，誓与扬州共存亡，将扬州锻造成阻击北兵南下的铁城。宴席结束，他就带着一众贤达来到军营，亲自探望在战斗中负伤的兵士，勉励官军为扬州而战、为大杭而战。宁王的到来在扬州民间、军营里造成了巨大的轰动，对于这位当今圣上的亲叔父、在前线与北兵鏖战拼杀多年、名满天下的王爷的任何轶事，都在风一样的传播：他率军死守成都，不幸被俘但毫不妥协；被囚塞外寒寺但矢志不渝；忍痛舍弃相依为命的独子而慨然东归；本可去朝廷却毅然决然冒死潜入危城城里的百姓坚信，王爷都来了，朝廷肯定不会丢弃他们，民间掀起了捐资、捐物的热潮，青壮年纷纷参军，先前战斗中兵士死伤造成的空缺被迅速补齐，老幼妇孺则加入到加固城防的队伍中，没日没夜地搬运守城物资，滚石、檑木堆满了城头。宁王不顾李知廷、刘曦的劝阻，不辞辛劳地巡视、问候军民，很多百姓在城头、集市上生平第一次见到朝廷的王爷，回到家后和家人谈起来，仍然慨叹不已！杨丹彤也加入到庞大的队伍之中，搬石头、扛木料，事事争先，肩膀伤了、手破了，却不肯停下来，徐坤看着心疼不已，但他知道心上人的性情，说也无益，只好帮她缠好手上的伤口，陪着她一起劳作。每当夕阳西落，西边的天地间变成一片暗红，杨丹彤总会停下手里的活，怔怔地遥望西方。不需言语，徐坤明白她是在凭吊发生在西边大江上的那场血战，她的父亲就是在那里，将自己的热血融进了滔滔大江。

  “彤儿，歇会儿吧！”听到身后轻轻的劝慰，杨丹彤回头，在徐坤温情的眼里，她看到了真正的关心、怜爱，“坤哥哥，我没事！”她细声回答，眼睛又望向了前方。徐坤将她包着白布的手放在自己手心里，紧紧握着，在心里暗暗发誓：此生定要好好保护彤儿，即使付出生命也在所不惜！

  士气高涨的官军不愿缩在城中等着北兵来攻，纷纷要求出战，李知廷和军中将领商议后，认为当前军队士气高昂，求战、求胜强烈，加之张岳等将领已回归，可以一战；另一方面，严冬已经来临，城里也必须储备更多的粮食、衣物、铁器等物资，才能长期坚守。于是决定出其不意、发起一次主动出击，一举打破北兵的围困，补充物资。萧刚的武税军是守城官兵中的精锐，此番出击责无旁贷。

  这是一次绝密的军事行动，只有李知廷、萧刚、张岳等几个将领才知晓详细计划。在一个月明星稀的寒夜，扬州城四面的城门悄然打开，高高的吊桥缓缓放下，张岳、郭攀等人率领一直嗷嗷叫着找北兵复仇的武税军，从几个城门同时出城，突然对围城的北兵发起了雷霆反击。憋足了劲的官兵，如旋风般席卷开去，北兵根本没想到，这个时候被围得铁通般的守军还敢于主动出城寻战，很多人还没反应过来就成了刀下之鬼，北兵将领见战况已不可逆转，只好率领残兵迅速撤退，围城的军营、防线被悉数摧毁。杭兵也不敢追得太远，而是迅速在险地、重要路口构筑起防线，准备迎击北兵的进攻。官府立刻安排很多差办到附近城镇、乡间采买，粮食、铁器、柴草、布匹各类物资源源不断地运进城，充实城中库房。一些原本躲到乡间的富户，也回到了城里。一时间，扬州城里变得熙熙攘攘、喜气洋洋。

  北兵的围困暂时解除后，众多原本留滞在荒野中的难民拥进城里，按照官府的安排进入集中安置地，在这里，能喝到粥棚分发的热粥，领到城中百姓送来的衣物，虽然无法吃饱、穿暖，但最少不用担心突然而至的北兵，能暂时安稳地活下来，这对那些家园被毁、颠沛流离、无数亲人和同伴倒在路上的人来讲，已是足够。消息传出后，更多的流民来到扬州，官府经过甄选，年轻力壮者被编入军队，扩充兵员。张岳指挥着徐坤等武税军的大小将领对补充进来的新兵日夜操练，他深知扬州要想成为北兵难以拔除的钉子，兵士必须战力强悍、令行禁止，只有这样才能在战斗中减少伤亡，才能长期坚守下去。为此，他虚心向宁王请教守城、练兵之法，闲暇下来，还找来兵书，从书中获取智慧。在他的严厉治军之下，武税军的战力得到了更大的提升。这一切，作为武税军正将的萧刚都看在眼里，他对这位副手越来越刮目相看了。

  日常操练中，张岳都会到操练场督战。很快他就发现郭攀总显得心不在焉，还频繁借故离开军营，一打听，他才知道郭攀正和霓的关系，作为从小一起长大、后来又一同出生入死的兄弟，他在心里由衷地为郭攀感到高兴，希望这对有情人能够成为眷属，于是他尽量为郭攀提供方便，还主动接过了一些郭攀手上的军务。孙大林和徐坤对郭攀的行为颇有微词，私下里也和张岳提过，但张岳每次都笑笑带过了。作为跟着他从死人堆里爬出来的兄弟，徐坤和杨丹彤心心相印，如果郭攀能成为萧府的女婿，那他这个做大哥的也就安心了。

  忙完一天的军务，萧刚回到家中，餐桌上，放松下来的萧刚比平日多喝了几杯，吴雨清一边给丈夫夹菜，一边说道：“老爷今天看起来心情很好，想必是军中事务进展得不错吧？”

  “是啊，爹爹，有啥新鲜事，说来听听呗！”萧霓对新鲜事都充满好奇，马上放下筷子，接过母亲的话说道。

  “也不是什么新鲜事，”萧刚放下酒杯，“今日到大帅府商议完事务后，我到军营操练场去看了看，这张岳真是个不可多得的人才。”

  “嗨，又是张岳，我还以为谁呢！”萧霓大失所望。吴雨清没有理会霓，秀丽的眼睛看着丈夫，“这段时间，多次听到老爷提起这个张岳，能被老爷如此看重，想必确是不错了。”

  “确如夫人所言！”萧刚点点头，继续往下说：“你们看，他冒死将王爷从千里之外的肃州迎到了扬州，路上克服了各种生死危情。刚回来，就率兵一举打破了北兵对扬州的围困，使得城中人口、各类物资都得到不小的加强；尤其是武税军，经过他的操练，与先前已不可同日而语。现在啊，无论是在李大帅还是宁王那里，张岳都是红人，在军中更是举足轻重。但即便如此，他却从不居功自傲，异常谦恭，这才是最难得的。”

  萧刚话刚说完，萧霓不高兴地说道：“爹爹，你不能把功劳都记在那个张岳一个人头上，操练军队，郭攀也一直尽心尽力。当初，要不是他身体不适，肯定也会和张岳一起去迎接王爷的。”

  萧刚一怔，随机呵呵笑起来：“哦，是是，郭攀当然也很不错。”

  吴雨清见状，笑盈盈地说道：“霓儿不必多心，攀儿我们都知道很优秀。”

  “这才是嘛！”萧霓又变得高兴起来。