张岳见不得女人落泪，连忙回礼道：“夫人放心，张某立刻为堂主施药。”黄长老将张岳引到床边，只见一位身形高大的中年男子静卧在床，双眼紧闭，只有一丝轻微的鼻息表明他还活着，此人正是木亢堂总堂主金恩南，当日他亲自率领木亢堂的兄弟迎战前来挑衅的北夏人，一柄长剑刚柔相济、上下翻飞，剑气笼罩的身影在北夏人中左冲右突，北夏人纷纷落马。北夏首领见己方死伤惨重，逐渐抵挡不住，讨不到半点便宜，再打下去只会损失更大，于是一声令下，迅速拨转马头脱离了战场，正在苦斗的北夏人听见号令，立刻转身逃走，连受伤倒地哀嚎的同伴都不顾了。金恩南一声怒吼：“别让北夏人跑了！”带领堂里兄弟紧追不舍。眼见一直无法摆脱木亢堂的追击，北夏首领一声唿哨，原本跑在后面的几个北夏人立刻停了下来，突然转身，手举弯刀朝着紧追不舍的金恩南迎了上来，原来这些人是后卫阻击人员，任务是在木亢堂人追击时将其拖住，掩护首领及大队人马逃走。

  金恩南和几位长老没有停步，三下五除二就把这几个断后的北夏人解决了，又迅速追了上去，刚转过一个山口，路两边突然闪出几名手持强弓的北夏人，封住了路口，金恩南等人还来不及隐蔽，呼啸的利箭就射过来了，冲在最前面的金恩南、长老和堂中兄弟纷纷中箭倒地，其它木亢堂兄弟迅速冲上去保护总堂主和长老，北夏人也没有恋战，趁机迅速逃走。把受伤的总堂主和兄弟们救回总堂后，黄长老立即安排疗伤，木亢堂长期和北夏人纠缠，堂内有具备奇效的金疮药，可奇怪的是，凡是中了刀伤的兄弟们很快就恢复了，但中了箭伤的却不但没好转，反而在迅速恶化，堂内懂施毒的人看过伤口后才知道是箭上有剧毒，堂内自备的解毒良药没有根本疗效，请来的几位解毒高手试过各种办法，也只能延缓毒性的发作，无法彻底解除，最后有人识得这是一种起于契丹的剧毒，曾经很长一段时间在江湖上掀起过血雨腥风，因太过阴毒，遭到了江湖上各门派的集体讨伐，后来逐渐淡出，至今毒药和解毒方法都只剩下了传说，没想到如今却再次出现，不知道又会掀起怎样的风浪？眼见总堂主和几位长老无药可救、危在旦夕，堂中主事的黄长老和冷长老束手无策，只能一边安抚堂内兄弟，一边悄悄地准备不测。今日，他们正在商议后事，听周护法通报说有人带有解毒的良药，抱着死马当活马医的心理，让张岳先给长老们施药，如果真有效果就再给总堂主治疗，本来没存什么指望，但没想到奇迹真的出现了。

  张岳仔细给总堂主金恩南的伤口敷上解药，细细包扎好，堂主夫人和黄长老千恩万谢，将张岳让到大厅与其他人一起休息。

  黄长老坚持宁王等人休息一段时间再走，张岳考虑到这一路披星戴月、饥一顿饱一顿确实辛苦，特别是宁王，身体和精神状况几乎都到了极限，如今有个歇脚的地方，正好修整一下，于是征求宁王的意见，“掌柜的，要不我们就在这里歇歇，等一下总堂主和长老们的伤势无虞后再走吧？”

  宁王清楚自己身体的状况，他确实非常疲惫，也知道张岳的真实用意，于是转头对两位长老说道：“长老，那就叨扰了。”

  黄长老非常高兴，连连摆手道：“哪里哪里，恩公对鄙堂有再造之恩，老朽先代总堂主和众位长老谢过，诸位就先请好好休息！”说完立即吩咐手下收拾几间上好的房间。

  第二天，总堂主和几位长老的毒性已褪去大半，总堂主由于年纪更轻、身体强健，加之内力深厚，恢复得更好，已经能坐起来了，这让整个木亢堂上下喜气洋洋，对张岳一行更是照顾周全。最高兴的莫过总堂主夫人，已经陷入绝境的她原本已经决定，如果夫君身亡，她也不活了，如今突然之间夫君获得了重生，世上最幸福的事也莫过如此了，因而她那惨白的脸又变得明艳、俏丽起来。她一动不动地坐在总堂主的床前，轻轻抚摸着总堂主的脸颊，眼睛一直盯着夫君逐渐好有些血色脸，一刻也舍不得离开，即使张岳在给总堂主换药的时候，她也紧紧地盯在旁边，牵着夫君的手，生怕夫君会突然离开她。

  总堂主和长老恢复得很好，张岳再次为他们处理了伤口，重新敷上了解药，照此下去，不出数日即可痊愈。

  经过一夜休息，宁王气色好了很多，黄长老陪着他在周遭游玩，木亢堂几代人在这里苦心经营了多年，留下了不少带有防御功能的设施，易守难攻；山里的空气格外清新，缥缈的云海有如洁白的薄纱随风轻舞，这在黄沙漫天的苦寒之地确实难以想象。暂时脱离了北夏人的追击，宁王也暂时放松下来，充分享受这难得的短暂美好时光，头脑中一些已经模糊的家乡的记忆又慢慢鲜活起来。

  餐桌上的酒菜更加丰盛，主人频频给客人敬酒，豪爽的孙大林似乎回到了自己的天一寨，大碗喝酒、大块吃肉，和同样好酒的冷长老斗起酒来，堂里的兄弟们不停地从酒窖里把美酒一坛坛地往外搬。坐在孙大林旁边的徐坤微微皱起了眉头，在他耳边轻声说道：“饭后我们就要走了，少喝点。”孙大林警醒过来，但面对一坛坛的美酒又心有不甘，那神态着实让人忍俊不禁。

  张岳对宁王耳语了几句，宁王点头，于是张岳举杯对黄长老、冷长老说道：“两位长老，总堂主和几位长老恢复很快，两三天之后体内的毒即可全部去除。我们也在这打扰多时，饭后我们就走了，感谢贵堂的盛情款待。”

  “哎，哪能就走啊！？几位恩公尽管在本堂安心住下，等我们总堂主彻底好了，他还要当面向感谢恩公的救命之恩！”黄长老听张岳说要走，立马急了。

  “是啊是啊，不用这么着急嘛，我还要和这位孙兄弟好……好好喝。”冷掌柜明显喝多了，大着舌头说了几句话，就趴在桌上打起呼噜来，黄长老无奈而尴尬。

  “宝地山青水美，小弟也想在这里多歇息几天，无奈家中实在事急，须尽早赶回去。”张岳心里着急，他算了一下，距他们离开扬州已经二十日了，扬州那边想必军情日益危急，他必须把宁王尽早安全护送到扬州，尽早抵御北夏铁骑的进犯。

  黄长老见确实留不住，也只好作罢，吩咐手下立刻准备充足的酒食上路。

  在木亢堂大厅前是个占地不大但规整的院子，从大厅到路口木亢堂的弟子整齐地列队两边，欢送恩人。宾主双方依依惜别，黄长老命人送上一包金银，无论宁王和张岳如何推辞，黄长老坚持必须收下，说是盘缠，不收就是看不起木亢堂，张岳无奈只好收下。黄长老转头对身后的周护法吩咐道：“你必须将恩公安全送出林地。”“是！”周护法恭敬地回答。

  几人走到路口时，身后传来一声“恩公请留步！”众人回头一看，都微微一惊，原来是四位堂内弟子稳稳地抬着一张太师椅从大厅出来，上面坐着的正是总堂主金恩南，他气色好了很多，堂主夫人紧紧地跟在后面。椅子落地后，金恩南坐直身子，双手抱拳：“救命之恩，没齿难忘。诸位恩公在上，请受金某一拜！无法起身，还请见谅！”说完，一揖到底，众人纷纷回礼，张岳道：“总堂主客气了，相逢即是缘分，总堂主和贵堂弟子不畏强敌，挫败了北夏人的挑衅，令张某非常仰佩！”

  “惭愧惭愧！金某虑事不周，才中了贼人的阴招，幸亏恩公解救，否则我和几位长老必死无疑。哎，只是可惜了我那些没有挺过来的兄弟！”可以看出来金恩南和堂内弟子情义很深，对于这次折损的弟子，这位铁骨铮铮的汉子深深地自责和不安。

  “总堂主不必自责。”张岳安慰道：“小弟虽然没有和北夏人打过交道，但也听说了不少他们的残暴、阴狠，毫无人性。从如今的战事来看，北夏气焰正盛，今后遇到北夏人，我们都要小心行事了。”

  金恩南频频点头，说道：“众位恩公既然要事在身，金某也不便强留。今后恩公只要有用得着金某和鄙堂的地方，只要知会一声，金某和堂中弟子定当赴汤蹈火、在所不惜！恩公，山高水长，后会有期！”

  林子里的路非常隐秘，岔路很多，周护法说，每个岔路口，只有一条是正路，其它的都是误道，路中间设有陷阱，外人一旦掉入，即会触动报警，堂内立刻就能找到，逮住入侵之人，至于如何辨别岔路，周护法则绝不透露半点。

  由于出林子的路马匹无法通信，因此几个人的马都留在木亢堂，黄长老已经发信息给弟子，在林子出口另外准备了马匹。不停地爬坡过坎，可苦了年事已高的宁王，全身大汗淋漓，气喘吁吁，张岳不禁担心起来，怕万一有闪失；孙大林由于喝了很多酒，身上燥热，身上的衣服都全部解开了，赤着上身，嘴里不停地嘟嘟囔囔，周护法满脸歉疚，一再表达歉意。

  走了半个多时辰，小路两边的地势逐渐高起来，小路逐步变成了峡谷，后来两边的陡壁竟然合拢了，路变成了隧道，林中古木参天，遮天蔽日，本来光线就很暗，一进入隧道，眼前立即一片漆黑，周护法从怀里取出火折打着，在幽幽的亮光中，一行人小心地从仅容一人穿行的隧道中向前走。隧道中间设有铁闸门，两边都有木亢堂弟子看守，防守严密。

  在隧道中走了好一会儿，前面露出光亮，终于到隧道口了，大家伙都松了一口气，孙大林大喊一声：“我的妈，终于走出来了！”话一说完，就越过走在最前面的周护法冲了出去，周护法急忙喊道：“小心！”一边伸手去拉却没拉住，不待他话说完，就听见孙大林一声惊呼：“啊！”同时整个身子往前掉下去，张岳、徐坤迅疾往前冲，只见周护法身形如电，整个人似一只雨燕冲向急速下坠的孙大林，左手向前探，抓向孙大林的裤腰带，同时右手往后一扬，只听“咝”地一声，衣袖中射出一条极细的绳索，准确地套住了隧道壁上的一个突出的石柱，抓住孙大林后，右手手腕一绕一抖，细绳绷紧收缩，把周护法和孙大林一起拉了上来。纵然胆大如孙大林，这一吓也非同小可，满头冷汗，一屁股坐在地上，大口地喘气。张岳走上前去，往下一看，不由倒吸一口凉气：隧道口外就是如刀削斧劈般的绝壁，整个绝壁犹如一块完整的巨石，光滑如缎，反射的光芒令人眩晕；沟内云腾雾绕、深不见底，往左右两边看，都是一样的绝壁，不见尽头，对面传来一声鸟鸣，叫声在深谷中久久回荡，张岳走南闯北，也没见过如此险要之地。周护法的敏捷反应和了得身手更是让他对木亢堂有了不一样的看法，他转身对周护法感谢道：“护法好身手！刚才若非护法出手，我兄弟后果不堪设想！”坐在地上的孙大林这才反应过来，连忙站起，拉着周护法的胳膊连声致谢。周护法反而不好意思，急忙说道：“都怪我没有及早告知隧道口情况，差点害了孙兄，请勿见怪！”其他人都走到洞口来，无不为此处的险要和奇特而惊异。

  周护法转身做了个手势，跟在后面的弟子往回走了几步，在隧道墙壁上扭了一下，只听一声轻微的“咔嚓”，墙壁上的一块石头移开了，露出一个黑洞来，两名弟子从中拖出一捆东西，搬到洞口往下放，原来是绳梯。趁着放绳梯的功夫，周护法向几人介绍起来：原本这里就是个陡坡，但依然有小路可以上下，后来木亢堂看中了这里的险要，决心将其打造成一道绝地，防止敌人来攻，经过几代堂主和弟子不懈的打凿，将陡坡削成了绝壁，并不断地向两边延伸，最终形成了眼前的规模，只要在隧道口安排几个人，沟底纵然有千军万马，也徒唤奈何，真的是一夫当关、万夫莫开，成了庇护木亢堂的最重要屏障。

  等绳梯放好，一名堂中弟子第一个下去，到了沟底后传来一声唿哨，这是下面安全的信号，接着孙大林、徐坤和李福春逐个小心翼翼爬梯而下，宁王这一路奔波，体力不支，为以防不测，张岳建议在宁王腋下绑一根绳子，另一头绑在周护法刚飞绳绑缚的石柱上，由张岳和周护法在上面慢慢地送绳子，如此，宁王颤颤巍巍地下到了沟底，众人这才舒了一口气。抬头仰望，只能看见一线天空，崖壁如镜，如果不是绳梯挂在那里，根本就发现不了崖上的隧道入口，无比隐蔽。谷底有条小溪，一阵阵的阴风裹挟着浓密的雾气从峡谷的深处扑面而来，刚刚汗湿的衣衫贴在身上阴凉彻骨，宁王一连打了好几个喷嚏；几个人虽然站得很近，但浓雾使各自看起来都模模糊糊，一丈外就彻底看不清任何东西，张岳等人不由地抽出了武器，围在宁王身边。宁王虽然极度疲惫，但也深知此处实非久留之地，于是手一挥，一行人往谷外而去。好在峡谷不是很长，走了不到半个时辰，雾气逐渐消散，峡谷逐渐开阔起来，前面出现了一个亭子，几匹马静静地候在亭子前。

  “这是为几位恩公准备的！”周护法一挥手，亭子里出来两人把马牵到路边，每匹马上都有一个包袱，“马上的包袱里是水和干粮，鄙堂简陋，只准备了一些粗食，几位恩公在路上将就着用些。”周护法牵着一匹马，看起来如释重负，因为黄长老交代过：把人送到这里才算完成任务。

  “辛苦周护法了！感谢贵堂周到的安排，请代为感谢总堂主和众位长老！”张岳拱手致谢。

  “恩公客气了！恭祝诸位一路顺风！”

  “就此别过，后会有期！”几人翻山上马，策马而去。

  周护法带着几名弟子转身回程，任务完成，几人一身轻松。走到绳梯那里时，几人却惊呆了：留下来看护绳梯的弟子倒在血泊中，崖上的绳梯已被烧毁，地上只留下了一堆灰烬，崖壁上原来挂绳梯的地方有一点轻微的烧灼痕迹。周护法惊出了一声冷汗，琢磨着这是何人所为：如果是外敌进来，他们一行刚才从这里出去时没有发现任何异常，只能说明敌人是藏在半路上，待他们走过，立刻进入谷中，杀死看护，爬梯而上，可是为什么要把绳梯烧掉呢？这不是自绝后路吗？是怕他们发现追过去吗？也不至于呀，既然都敢进攻山寨，那就不可能会在乎他们这几个人。如此想来，外敌入侵的可能性不大。既然如此，那就只能是从崖上跟着他们下来的人，但他们一路上都没有发现身后有人。