“兄长！”

  见炼狱杏寿郎走进来，坐在桌子边脑袋一点一点的千寿郎顿时清醒了过来，他抬起眼睛瞅了瞅兄长的脸色，凑过去小心地问：“父亲他……”

  “已经休息了。”

  炼狱杏寿郎低头摸摸千寿郎毛茸茸的头发，看出弟弟脸上挡不住的困倦，“时间已经不早了，千寿郎要是困了，也快点去休息吧，剩下的都交给我……我不在的时候，家里的事情辛苦千寿郎了。”

  “我、我不困……”

  嘴上虽然这么说，千寿郎紧接着就张嘴打了个大大的哈欠，让他的话显得一点说服力都没有。

  这副模样看得炼狱杏寿郎笑了出来：“哈哈哈哈，去休息也没有关系，明天还要早起，不好好休息会长不高个的。”

  “……”

  并不想长不高的千寿郎纠结了一下，决定乖乖听话：“那我去休息了……晚安，兄长，晚安，雪姬桑。”

  雪姬挥了挥手，送走千寿郎，等到炼狱杏寿郎坐在桌子边，她一边叉着碗里的番薯，一边观察着杏寿郎，过了一会儿，她放下手里的筷子，问：“杏寿郎心情不好？”

  一个问句，因为语气太笃定，听起来倒像是个肯定句。

  这真的不能怪雪姬太敏锐，实在是杏寿郎表现得太明显了。

  走进来的时候脸上少见的不带什么表情，剑眉下压，目光冷冷地注视着前方，整个人都站在阴影之中。明亮的灯光落在地上，在他的脚边划出一条界限分明的明暗交界——

  雪姬还是第一次知道，杏寿郎不笑的时候整个人散发出十足的压迫感，好像正午的阳光被乌云完全遮蔽，层层迫近之下叫人连呼吸都觉得无比艰难。

  这种感觉只不过持续了极短的瞬间，在千寿郎呼唤出声后融化开来，换上了她熟悉的、开朗又温暖的笑。

  但那份冷锐并没有消失，对情绪有着敏感的雪姬能够隐隐约约触摸到藏在笑容下的一点点难过。

  而除了这些全看第六感的不靠谱感知，杏寿郎心情不好的另一个更有力的证据就是，

  他在吃饭的时候居然不说“好吃！”了，雪姬自己也没有因为只顾着看杏寿郎而不知不觉多吃了很多饭。

  正相反，越是看，她就觉得自己越是另一种意义上的“撑得慌”，

  自家平日里神采奕奕光彩夺目皮卡皮卡闪着金红色光芒的猫头鹰现在耷拉着翅膀，原本笔挺的耳翎软哒哒地垂落下去，就连鲜艳的羽毛都填上了一层灰扑扑的滤镜，不再是漂亮的金红。

  在到达炼狱宅之后，杏寿郎唯一和她分开的就只有去找前任炎柱的时候，

  所以，是因为杏寿郎的父亲吗？

  雪姬猜测。

  她同样没有错过杏寿郎身上沾染到的淡淡的酒的气味……杏寿郎的父亲到底喝了多少酒，才能让酒气浓到这种程度啊……

  “嗯？”

  没想到少女会这样说，炼狱杏寿郎夹起番薯往嘴里塞的动作顿了一下，“被雪姬看出来了吗……哈哈哈哈，果然不愧是雪姬，这份敏锐的直觉，真的十分厉害！”

  雪姬牢牢盯着杏寿郎，绝不接受任何试图转移话题的行为——

  她罩着的猫头鹰可是正在猫猫流泪中呐！

  身为一名合格的饲养、合格的守护者，怎么能够放任不管！

  果然，当雪姬少女认真起来的时候，就没有任何走捷径解决问题的办法了，面对少女的关心，炼狱杏寿郎不太适应地率先移开视线，“只是一些平常的事……”

  雪姬少女和其他任何人都不同，

  她不是他的后辈，需要他小心照料，

  她不是主公，让他必须竭尽全力来回应落在肩上的期待，

  她不像鬼杀队的队友们，还没有熟悉到能够互相称呼名字聊起各自的生活，

  她也不像千寿郎，要他担起兄长的担子，时刻引导和鼓励。

  少女时不时的表现虽然懵懂而直白，但她本性正直而善良，敏锐的直觉让她不会被表象蒙蔽，

  雪姬是……平等的、可以托付信任的……朋友、

  友人。

  关于他的父亲、前任炎柱的故事，并不算是多机密的消息。

  “我的父亲，炼狱慎寿郎，曾经是鬼杀队的炎柱。”

  炼狱杏寿郎低垂下眼睛，无意识地盯着碗里金黄的番薯，好像又看到了身披火焰纹羽织，像燃烧的火焰一样耀眼的父亲。

  那个男人也曾手握赤色日轮刀保护一地普通平民，也曾和恶鬼性命相搏，也曾受过伤、流过血，也曾伤到无法动弹。

  哪怕是重伤卧床，那个男人的眼中信念依旧坚定，惨白的脸色都不能掩盖他心中的火焰，他会笑着和他们兄弟俩说没关系，然后转头抱着母亲像个小孩子一样哼哼……

  他还记得忍无可忍的母亲一拳头下去在父亲头上敲起一个包，父亲捂着脑袋发现他和千寿郎还在门口时脸色一变，装出若无其事的样子，逗得母亲笑个不停……

  但是突然有一天，一切都变了。

  突然有一天，

  病重的母亲身体急速恶化，在一个响着风铃的夏天离开了他们。急匆匆赶回家的父亲扑在母亲的遗体上大哭了一场，

  之后，就变成了现在这个样子。

  不再参加鬼杀队的事务，

  不再热心地陪他们兄弟俩练刀，

  不再披着火焰的羽织忙着巡逻、杀鬼，

  那把赤红的日轮刀被遗忘在角落里，日复一日，刀鞘上积了一层浮灰。

  母亲的离去带走了那个男人全部的热情，留下的，只剩燃烧后的余烬。

  但是、

  “但是，我一直相信，总有一天，父亲会走出悲伤，总有一天，父亲会重新站起来……”

  在那一天到来之前，他要更加、更加的努力才行，承担起炼狱和身为兄长的责任，践行心中的信仰，在选定的道路上坚定地走下去。

  “只是眼前的这点困难的话，我是不会退缩的！我心中的火焰不会因此而熄灭，我会履行对母亲的承诺，无论遇到什么都不会放弃！

  终有一天，我一定会成为鬼杀队新一任的炎柱！”

  从鬼的手中保护更多的人，

  直到恶鬼彻底被消灭的那一天。

  雪姬眼看着垂头丧气的猫头鹰自己抖擞着羽毛振作起来，杏寿郎的眼中燃烧起炽热的火焰，轻易就将笼罩在心头的乌云驱散，飞扬的每一根头发丝都在散发着耀眼的金红色光芒。

  短暂的低落之后，她又从杏寿郎身上感受到了熟悉的、暖洋洋的、一不小心就让她的脑袋变成一团浆糊的热情。

  “抱歉，对雪姬说了这么多……多亏了雪姬的安慰，让我重新振作起来！”

  金红色的猫头鹰瞪着炯炯有神的大眼睛向少女道谢，然后重新拿起筷子，

  “好吃！”

  雪姬：“……”

  不，她什么都没干，什么都没说，完全是杏寿郎自己安慰好了自己，和她的关系真的不大。

  不过，能看到杏寿郎变回一直以来的样子，真是太好了。

  银发的少女红色的眼中投映出少年的身影，金黄的半长头发在发尾燃烧成鲜艳的红，灿烂的瞳孔在灯光下熠熠生辉。

  看着这个人，就好像自己也被那份永远不会熄灭的热情感染，就好像自己也会热烈的燃烧起来。

  她看了看因为吃到好吃的盐烤鲷鱼番薯饭而神情放松嘴角微微上扬的炼狱杏寿郎，总感觉现在的他看起来比平时成熟又稳重的样子要小了很多很多，带着一点孩子气的开心。

  “杏寿郎多大了？”

  突然被这么问的炼狱杏寿郎有点没反应过来，他眨了眨眼睛，这才理解了这个突如其来的问题，在脑海里认真算了一下，得出一个准确的答案：

  “唔姆，现在是14岁，等五月份过完生日，就是15岁了。”

  杏寿郎的年纪比雪姬想象中的还要小很多。

  什么嘛，这不还是个孩子嘛……

  自己还没有完全长大就想着怎么当一个稳重可靠的大人了，这是拔苗助长，是封建陋习！

  一边这么在心里碎碎念，另一边雪姬完全能够理解，在和恶鬼的战斗中没有尊老爱幼的传统，不尽早成熟起来的话有很大的概率死在战场上。

  炼狱家是斩鬼的世家，以杏寿郎的性格，根本不可能放弃这份责任，

  于是只能让自己更快、更快的成长起来。

  所以说，早该入土为安的垃圾们什么时候才能真正意识到自己该做的是去晒日光浴而不是在黑夜里吃人呢？

  这些问题是以后的他们该考虑的，而现在，最要紧的是填饱肚子。

  雪姬从椅子上跳下来，拿勺子从锅里舀出满满一碗饭，顺手堆起一座小山，然后把碗推到炼狱杏寿郎的面前：“多吃点长得快。我相信是杏寿郎的话，一定能够成为鬼杀队的炎柱的！”

  “唔姆！谢谢雪姬少女！”埋头干饭的炼狱杏寿郎将空碗堆在一边，接过雪姬推来的番薯饭，竖起大拇指，“我刚才的话也是认真的，雪姬少女的直觉十分厉害，一定可以在斩鬼中派上大用场！”