“窸窣窸窣。”

  有鞋底擦着满地腐叶而过，发出细细碎碎的响动。

  幽暗小径，枯枝虬根胡乱伸出，像是故意要拦在前路，恒久不散的阴气，化作淡淡的陈腐味儿弥散在上空。

  一个脚步飘忽，满脸恍恍惚惚的书生，无意识地坠在一位紫衣少女身后，踩着这条路，深一脚浅一脚的往前走。

  四周暗沉，又有几分光怪陆离。

  书生张桢睁大眼，努力想要看清周遭的一切，却始终被一股迷雾笼罩，不得清明。

  她的目光，很快被暗沉道路尽头一张散着微光的榜文吸引。

  榜文被立在一处奇怪又看不清全貌的黑沉大山前，榜上几行字，如龙蛇竞走，在这幽暗的地府世界，光华微敛。

  张桢迷蒙着双眼努力辨认道：“中州郡城隍之位，空缺二十载有余，今选贤士，以授篆其位，君称其职者，可自荐，可他荐······”

  她恍惚的脸上完全是不解之色，“中州郡？城隍？哈！我果然是在做梦。”

  前方急匆匆而来的紫衣少女，扫完榜文后，摄来纸墨正急笔抄录着这道地府诏令。

  少女一边手中笔急走，一边心思神游而去，完全没料到自己的疏忽大意，竟会将恩人的魂魄牵引着也一道进了地府。

  “这儿怎么有一个生魂？看着像是个书生。”

  凭空出现的两个地府鬼差，锁着一串鬼魂路过不远处时，左边坡着只脚的鬼差看着张桢，狐疑问到身边的另一个鬼差。

  “也许是咱们哪位同僚，勾魂回来小惩大诫的？”右边的鬼差胡乱猜测道。

  显然，这句话得到了坡脚鬼差的认同。

  阴冥地府司职惩恶扬善，自古以来就有捉恶人魂魄，十八层地狱一夜游，小惩大诫的传统。

  所以，世间多少浪子回头、弃邪从正，都该是地府的功劳才是。

  两鬼差说着话，提溜着手中浑噩新魂渐渐飘远，张桢还陷在自己的迷蒙和恍惚中，压根没注意到路过的鬼差和鬼魂。

  “此地并非你该来的地方，回吧。”

  谁？谁在和我说话？

  浑浑噩噩中，张桢耳旁响起一道清冽男音，还没来得及转身看清是何人时，骤觉自己被一阵怪风裹着飞退而去，接着失重往下坠去。

  哦，大概是梦要醒了！

  感受到熟悉的失重感，张桢淡定的想到此处，并任由这种失重感蔓延。

  紫衣少女抄好地府诏令后，若有所感的回头，却什么也没发现。

  晨光破晓。

  繁复雕花架子木床上，上一刻还在沉眠的人陡然睁眼。张桢微微闭了闭眼，清醒的意识到自己昨夜做梦了。

  可醒来后瞬间消退的记忆，任由她如何回想，也记不清关于梦境的一星半点，只残留下一点光怪陆离的心悸感。

  张桢看了看窗外天色，一点光芒起于黑暗，欲喷薄而出。

  天要大亮了。

  她干脆披衣起身，走了几步，缓缓在房内一侧的书案前坐下。当目光触及案上三封已经拆开的书信，脸色骤然冷淡，肉眼可见的，心中变得不是很痛快。

  书案上的三封信，虽语气不同，执笔人也大约不是一个，可总结起来就是一句话：要银子！

  去年整个中州郡闹旱灾，张桢所在的长山县也被波及，好在古代“小地主”的张桢时运颇好，不仅田地没受什么影响，还神奇的丰收了。

  此本是好事，可现在看来又未必是好事。

  自进入五月以来，族中几次三翻来信说有族人青黄不接，找她要银子接济。

  对此，张桢是心存怀疑的。

  据她所知，张家所有族人的田地，在去年的旱灾中压根没受什么太大影响。纵有个别同族家中困难，族中也不至于非要找她要一大笔银子。

  想到此处的张桢，趁着一人独处，大大方方翻了个白眼，抓起笔开始写回信。

  “砰、砰、砰！”

  “张桢，你给我开门！”

  几道透着股怒气的砸门声，将张桢乡下青砖大瓦房中，正在洒扫的老仆人催得上前开了门。老仆开门后不假思索道：“我家老爷闭门读书，不见客，请回吧······”

  看清来人是谁后，老仆住了嘴，显然他认得砸门这主。

  张家五房的张启少爷，他们家老爷的族弟。

  “你算什么东西，张桢呢？他是不是想被逐出族，居然连族老的召唤都敢不应！”一句话还没骂完，趾高气扬又怒气冲冲的张启，就看到了老仆身后踱步而出的张桢。

  张启脸上的趾高气扬有瞬间的凝滞，下一刻蛮横踢开挡道老仆，鼻孔朝天冷哼一声：“张桢，你好大的胆子！”

  居然敢得罪两位族老！

  走出来的张桢，今日一身靛青色家常儒衫，身形不丰，较之一般读书人文弱些。好在五官出色，身姿挺秀，透着股读书人特有的文气。

  她此时投向张启的目光，举手投足间的仪态，给人一种目下无尘又迂腐之感。

  呸！

  张启被这目光一激，心中恨恨呸了一声。他自来知道这个族兄的好相貌，和不爱搭理人的性子，一边妒忌，一边幸灾乐祸想到张桢要倒霉了。

  族中召唤，张桢去也得去，不去也得去。

  论武力，粗壮魁梧如他一只手就能按下张桢，于是在心中跃跃欲试道：将人绑了进城，未尝不可。

  张桢将张启一脸横肉上的找茬表情收入眼中，脸上表情依然寡淡。此时此地，见到张启这个不讨人喜欢的族弟，也不算很意外。

  前面几次族中派家仆送信来请，她都以闭门读书为由给拒了。今日，居然派了跟她怨怼颇深的张启来催。

  她怕是要费点功夫才能将人打发走。

  张桢，字维周，族中排行张七郎，长山县少年成名的秀才。

  因着女子之身这个秘密，她过去二十二载为人，一贯表现得缺人情世故的慧根，又时常不趋时趣。出了名的一意目下无尘，迂腐沉默。

  这些都是张桢特意给自己维护的“人设”，目的自然是跟人少打交道，以免暴露自己女扮男装的秘密。

  可惜，再冷的脸，也挡不住有心人的得寸进尺。

  “张伯，你当心脚下。”走出来的张桢顺手扶了一把老仆。

  恶客上门，老胳膊老腿的，倒也不必将门开得这样快。

  她一会儿再提醒一下张伯，开门前得注意看看外面是人是狗。

  老仆回头看了自家老爷一眼，在得到退下的眼神示意后，犹豫着让开了身形。

  张启努力蹦跶了半天，见张桢竟然又无视他！新仇旧恨之下，立马跳脚指着张桢鼻子大骂道：“张桢你好大的胆！”

  张桢见他又是这一句，就很不耐烦。

  她的胆子自莫名其妙来到这个古代世界后，已经小成针尖麦芒了。再小，怕是得将万贯家财拱手送人，自己找根麻绳上吊去！

  于是冷睨着张启道：“两位族老召我的事我知道了，大比之年，文宗将临，怕是不得空，不知，族中到底有何事？”

  张启虽有些不聪明，但也不是蠢得无可救药，想起出发前他爹的三令五申，压下怒气道：“怎么，族中长辈找你，你还敢摆架子不成？”

  张桢暗中挑挑眉，二人打小一起长大，张启一贯是看起来就不大聪明的样子，怎么今日？

  想来，是被人提前交待过了，那就只能换种方式问了。

  “自然不敢！既然没什么要紧事，等我考完秋闱，再去两位族老面前请罪就是。”

  “张伯，关门，我要闭门读书了。”

  张桢几句话说得一板一眼，配合上目中无人，彻底无视张启的态度，立马达到了想要的效果。

  “张七郎，你敢！”

  张启被张桢的语气和态度气得哇哇大叫，冲口大骂道：“别以为你不娶妻，就没人知道你是个不能人伦的废物！”

  张启一边揭张桢的‘短’，一边想着自己将来定是子孙成群，透着股高高在上的自得鄙夷道：“我爹和族中叔伯好意，给你找了不少好生养的女子，你准备准备，备上个千八百金的聘礼，挑一个吧。”

  最后施舍了一句道：“你实在不中用，看在一起长大的份上，将来我将妾婢生的庶子过继一个给你也成。”

  这话无关什么兄弟情，实在是张桢的家财他很满意！

  好生养的女子？过继？聘礼？

  张桢一听顿时明白过来，多年的憋屈在此刻直冲天灵盖。

  多年来，因着女扮男装的秘密，张桢自然是不肯成婚的。

  多个人，自己的秘密就多一份危险，由古代大龄孤男变成大龄孤女，这中间怕不是得差个十倍以上。

  而且，还是绝望地让人想上吊的那种差距。

  再者，这里的女子皆以嫁个好人家，相夫教子为终身目标。张桢虽没兴趣过那样的生活，却不好毁别人的理想和人生。

  但此事上张桢说了不算。

  族中其他几房贪婪张桢家财，无孔不入，嗅到了这中间的不同寻常，直觉这是个好把柄。

  从六年前张母过世后，族中几次三番要给张桢强做媒！

  推出的人选，左右逃不过族中各房的姻亲。

  张桢哪里敢“娶”这样的妻室回家，她分别用守丧、养身体、专心科举等一系列理由拒绝过。

  可是这个世上，张桢父母已逝，族中一句“长辈之言，何敢不从？”就能将她压的死死的。

  逼得张桢，杀敌一千，自损八百！

  几年前，豁出去的张桢罗列了一大串奇葩要求，要死要活的闹去族中，“求”族里给自己找个“情投意合”的夫人回来。

  而她找夫人的“标准”，被族中好事者传了出去，一时间被县中众人引为笑谈。后传来传去，变了味道，被长山县的文人圈子戏称为“张秀才娶妇，狐鬼辟易。”

  听听，连狐精和女鬼都对她张桢，退避三舍！

  此事过后，见她名声有损，兼之事情闹大，族中才消停了几年。

  想起前事，张桢心头着恼，暗中咬咬牙。

  没从她手中捞到银子，族里的人怕是不会善罢甘休，没准下一次，就直接捉她去拜堂了。

  然后，第二天就敢给她塞个“过继儿子”！

  既然已经知道族中打的是逼她娶妻、过继的主意，那就没必再要和张启歪缠。

  张桢瞬间翻脸无情：“滚出去！”

  身为一个“男人”，当尊严受到羞辱时，暴怒一点很正常，冲动一点也很合理。

  张桢作暴跳如雷状：“张启，你竟敢如此羞辱我！我明日就进城去找两位族老评理，张伯，还不赶紧拿扫帚把人给我赶出去！”

  早已气红了脸的老仆，急急应了一声，抓起不远处的扫帚，对着张启这个隔房的少爷就冲了过去，身手居然甚是矫健。

  不过一时半刻，张启就劈头盖脸挨了好几棍，略显笨拙的膘肥躯体，一边下意识往门外退去，一边怒吼跟来的三个下人护主。

  张桢一看，张伯怕是干不过三个壮仆，只好也加入混战。同时口中高喊自家小书童道：“种田、种田！赶紧将后门栓的狗牵过来。”

  一时又书生意气道：“书房放的那把剑，也给我拿出来，张启辱我，我今日要跟他拼了！”

  “少爷，就来！”

  随着这一声回答，门前的几个不速之客耳中，一道恶狠狠的犬吠由远及近。

  手忙脚乱应对老仆扫帚的张启，下意识心肝一颤，心头畏缩起，连滚带爬往外跑去：“快，快，你们几个快护着本少爷回去！”

  张启在三个壮仆的护持下，灰头土脸往来路逃去，听着身后恶犬狂吠，直接吓得三魂丢了一半，暗中咬牙：好你个张桢！