柳邦彦和儿子们平安到家,家里人已知柳竹秋身份败露，正乱成一锅粥，见男主人们回来亦无喜色,都明白厄运才刚刚开始。

  父子四人分头更衣,范慧娘拿出柳邦彦的衣服给柳尧章穿换。

  白秀英帮丈夫换衣时忍住恐惧问他：“季瑶被他们抓去昭狱会不会受折磨？太子殿下会救她吗？”

  柳尧章的担忧被厚厚的泥浆包裹,任何正向的力量都冲不开,抱定必死决心知会妻子：“我决定明天一早去宫门外跪求陛下饶季瑶性命，若陛下连我一并治罪，今后瑁儿和家里的事就交给你了。”

  他目前是待罪之身，再敢造次无异于找死。

  白秀英只怔了一瞬，泪水与坚毅的神情同时涌现。

  “你放心,我会替你照顾好家里人。”

  稍后仆人来传话：“大爷二爷叫三爷去内书房。”

  白秀英跟柳尧章一块儿过去,独自在书房外的庭院里等候。

  只见梁氏马氏也来了，两位嫂嫂满含怨气地注视她,避瘟神似的远远站着,悄悄向书房内张望。

  柳尧范和柳尧哲正你一言我一语抱怨父亲。

  “阿秋从小顽劣乖张，老爷一直听之任之才会发展到如今这种不可收拾的局面。她若是个儿子，我们这些做兄长的见她有上进心，难道会不尽力拉扯吗？自己不争气投错了胎就该安分守纪，实在想作死也只该自个儿受着,凭什么连累我们？”

  “老爷，我们柳家的先祖牧豕听经,孳孳不息积累了十几代才建起这诗礼官宦门第,如今就这么被一个不孝女毁了,叫我们将来有何面目去见列祖列宗？”

  柳邦彦嗒焉自丧地缩在椅子上,也在默默向祖先忏悔。

  二子的怒气都源于对死亡和落魄的惧怕,他们削尖脑袋汲汲营营半辈子才挣来官职家业,就快因妹妹的叛逆行为毁于一旦，都情不自禁做起马后炮，指责父亲没早些大义灭亲。

  见柳尧章进来，转头责骂他这败家的帮凶。

  柳尧章无视他们，向柳邦彦揖拜：“老爷，孩儿决定明早去宫门外跪求陛下宽贷季瑶。”

  兄长们见他火上浇油，联起手躁怒地揪住他。

  柳尧范先指鼻威胁：“臭小子，你已经是柳家的罪人了，还想罪加一等？！再乱来我就叫人把你捆了扔柴房！”

  柳尧哲也火大：“三弟，亏我当初还把你看成家里的栋梁，谁想你这么愚蠢，身为兄长竟任由小妹摆布，若非你和老爷宠着惯着，阿秋也不会这么放肆！”

  柳尧章愤怒地甩开他们，义正词严反斥：“我帮季瑶并非宠她惯她，是因为她做的事也是我想做的！救助忠臣遗孤，扶危济困，惩治奸邪，铲除阉党，阿秋哪一件做错了？二位兄长振振有词教训我们，自己又何尝循规蹈矩？据我所知你们在任上可没少干徇私枉法的勾当，别以为事情没败露就能在这儿装正人！”

  他激怒哥哥们，眼看要挨揍。

  白秀英和梁氏马氏都跑来劝阻。

  柳尧范恐吓白秀英：“弟妹，你男人要出去找死，你不劝住他，回头一纸御令下来，他被砍了头，你和瑁姐也休想好过，铁定跟宋家女儿一样为奴为妓！”

  白秀英恼恨他们辱骂丈夫和义姐妹，悲愤道：“多谢大伯提醒，瑁儿她爹和季瑶志行高洁，他们若为道义捐躯，我们娘俩纵受连累也甘之如饴！”

  柳尧范气得语塞，梁氏替丈夫抢白：“弟妹你别不见棺材不掉泪，那欺君之罪是闹着玩的吗？你们不爱惜自个儿性命，我们可还惜命呢！”

  马氏也气不过，积极刻薄：“大嫂说得对，要不是阴差阳错与你们做了亲戚，谁肯搭理你们这些疯子。还状元呢，我看撞邪还差不多！”

  二女无事时贤良淑德，一触及根本利益都抛下淑女做派泼悍攻击。

  柳尧范和柳尧哲这时也不在乎她们失德了，袖手退后让出战场，任由妻子冲锋陷阵。

  范慧娘赶来见她们合伙辱骂老三夫妇，气得上前一人狠推一掌。

  “这儿是我家，你们凭什么在我的地盘上骂人？真反了天了！”

  马氏受丈夫影响，不大瞧得上这后妈婆婆，阴阳怪气讽刺：“太太若是严厉人，且先管好小姑子。她早把家里闹得天翻地覆了，我们这些苦主喊几句冤怎么了？”

  范慧娘二话不说扭身狠狠抽了柳尧哲一巴掌，人们都惊呆了。

  柳尧哲捂脸怒问：“我没说半个字，太太打我做甚？”

  范慧娘训斥：“你老婆没教养当众顶撞婆婆，我不打你这做丈夫的打谁？你这么守规矩，怎么连老婆都教不好？！”

  柳尧哲气恼：“那老三的媳妇更泼辣，您怎不打他？”

  范慧娘说：“秀英向来孝顺，从没给过我们老两口气受。你们在外面逍遥自在时都是他们夫妻俩替你们尽孝。你们不心存感激，还雌黄黑白地瞎嚷嚷，我不多打你几下，你都忘记孝悌两个字是怎么写的了！”

  说完抡圆胳膊抽他，柳尧范欲劝阻，也遭呼喝：“他做弟弟的忤逆，你这哥哥也跑不了干系，等我打完他再接着打你！”

  柳尧范毕竟不敢直接跟继母对峙，忙冲柳邦彦催嚷：“老爷，太太怕是糊涂了，您还不管管她？！”

  范慧娘怒詈：“不孝子，敢骂我老糊涂，你等着，我这就到都察院告你去！”

  她作势往门外走，柳尧范和柳尧哲没奈何，只得拉着各自的妻子跪地求饶，柳尧章和白秀英也围上来劝说。

  范慧娘牵住他二人的手哭道：“我嫁进这个家整整十四年了，也只有你们和阿秋真正拿我当妈看。我忍气吞声半辈子，今个儿总算活明白了。”

  再转身训斥两个狼狈跪地的继子：“我不管你们愿不愿意，既叫了我妈，就得守孝道。你们的爹这些年忍辱负重为的都是你们，如今头发胡子都熬成雪白了，却反过来受你们和媳妇埋怨，你们还有没有良心？！”

  她今天与柳竹秋诀别时受了大刺激，方才见柳大柳二及其老婆欺辱丈夫和老三夫妇，积攒的怨气一鼓作气爆发，至少死前要行使一次主母的权益。

  马氏被骂得直哭，委屈嘟囔：“我们虽未得机会孝敬老爷太太，却也没祸害过家里。眼下大难临头，太太不怨小姑子倒来怨我们，这心也偏得太厉害了。”

  范慧娘恶狠狠盯向柳尧哲，柳尧哲慌忙道：“不劳太太动手，儿子自己来。”

  说罢自抽一掌，再吼骂妻子：“你想害我挨多少打？还不闭嘴！”

  柳邦彦在一旁死气沉沉半日，眼见家里闹得四分五裂，终于下定决心表态。

  “都别吵了……”

  他大家长的地位还在，一开口现场鸦雀无声，人们默默关注，等他带头抢救漏水的船只。

  柳邦彦目视虚空，瞅着遥远的回忆问儿子们：“你们还记得当年随我在江西任上的时候吗？那年我领你们兄妹四人去岳阳游玩，登岳阳楼观览洞庭湖时命你们应景赋诗。阿秋最先交卷，做了一首七言绝句。诗云：‘青天当做穿衣镜，日月星辰缀髻中。壮阔襟怀连大海，年年奔赴只朝东。’”

  年生久远，三兄弟都各自淡忘了，经父亲提醒勾起记忆，十多年后品读妹妹幼时的诗作，竟有着如同谶言的寓意。

  柳邦彦含泪感慨：“当时她不过七岁女童，做出的诗却比你们这些少年更见胸襟气魄，我那时只惋惜她不是男孩子，空有才智，长大后也终将泯然于闺阁。没想到她竟当真实现了儿时的志向。我刚得知她假冒温霄寒时，你们太太曾问她这么做图什么，她说有三目的：‘为了不负圣贤教诲，为了践行平生所学，为了匡助人间正道。’，这三个目的也曾是我年轻时的理想，后来被生活所迫统统放弃了。阿秋能继承我未竞之志，并且付诸实践，是老天爷在帮我啊。”

  他撑住椅子扶手吃力地站起来，范慧娘忙上前搀扶。

  柳邦彦走到儿子们跟前，语重心长道：“外面都骂我柳邦彦忘恩负义，胆小怕事，可有多少人知道，我之所以懦弱畏缩，都是为了保护柳家的香火。我为你们付出得够多了，自今起将从心而动，好让世人知道我并非无德无情的小人。”

  至此转向柳尧章，坚决道：“老三，明早为父同你一道去宫门外下跪，我们不是去替你妹妹求情，是去救一位侠肝义胆的豪杰。”

  次日破晓，柳邦彦和柳尧章身着布衣来到东华门外。

  他们去时宫门外已跪了上千人，有文人士子、市井平民、村野匹夫，都是仰慕温霄寒或曾受其恩惠，专程来替柳竹秋求情的。

  柳邦彦在人群中发现萧其臻，忙和儿子挤过去打招呼。

  “萧大人，你什么时候来的？”

  萧其臻昨日被折腾得够呛，此刻面色灰暗，病容明显，表情却依然刚毅。他说他五更便来了，比他早到的人很多。

  “得道多助，令爱的英雄壮举早已深入人心，老百姓们都是自发来为她求情的。”

  柳邦彦感动欣慰，拭泪道：“外人尚如此，我这做父亲的怎能置身事外？今日总要跪到这把老骨头散架为止。”

  他昨天已在奉天门外跪得双膝青紫，双腿肿胀，现在存着拼命的心过来，借救女洗刷前罪。

  不多时，柳尧范和柳尧哲也灰溜溜来了，他俩仍一百个不情愿，无奈被孝道的项圈套住脖子，只能跟父亲共进退。

  庆德帝听说柳家父子、萧其臻和大批民众在宫门外替柳竹秋下跪求情，先问：“是他们带头煽动的吗？”

  内官禀报：“据奴才们盘问，百姓似乎是自发前来的，并无人召集策划。”

  庆德帝心烦，公道自在人心，越多人拥护柳竹秋越显得他没面子，更恼火的是柳邦彦萧其臻，一个风烛残年，一个虚弱伤兵，昨天已跪了半日，倘若今天当场跪死，又会严重抹黑他的形象，干脆下令将柳家父子和萧其臻一并逮捕，让他们去监狱里老实待着，再顺便抓几十个百姓陪衬，以儆效尤。

  他没忘了跪在卧房外的儿子，命近侍将其撵回东宫。

  朱昀曦硬跪了一夜，双腿几乎折断，被侍从们架上轿子。他刚走庄世珍便回来了。

  今早陈良机到朝房请求面圣，庆德帝知道他想为自身开脱，此刻不愿见外臣，让庄世珍前去审问。

  庄世珍回话说：“老奴仔细审过，陈良机已将他与柳氏来往的全部经历详详实实交代了一遍。当年他曾为小儿子下聘求娶柳氏，不想柳氏竟在前兵部尚书狄融夫人的寿宴上当众调戏优伶。陈良机当时也跟着丢了丑，气得大病一场，几乎丧命，因此怒找柳家退婚。他说他吃了这样大的亏，对柳氏深恶痛绝，若早识破温霄寒是她假扮的，定会及时检举，不可能与之串通欺君。他昨天回家便带着家人连夜搬出借居的宅子，立誓与之撇清干系，恳求陛下莫要见疑。”

  陈良机因儿女婚事被柳家坑害，此事庆德帝早年便听说过，以情度之，相信他不会犯傻犯贱，派人去安抚一番，命他好生当差，勿存惶惧。

  其后张选志、张鲁生也请求见驾。

  庆德帝让庄世珍再去审他们，庄世珍带小宦详细记录了他们的口供，转来呈报。

  看到柳竹秋愚弄二人的事迹，庆德帝数次气笑，叹道：“连朕都被此女骗住了，他二人未能识破也在情理中。这个柳竹秋精于算计，通晓人情世故，善于拿捏各色人等的心理，若早有反心，我父子均难逃其害。”

  内阁也已清查出柳竹秋日前递交的奏疏，庆德帝看过奏疏原本，那些尖锐的批评都还在，但经由她先抑后扬、说理透辟、苦口婆心地修饰处理，攻击性大幅削弱，着重体现出她忧国忧民，劝君王善保身后名的良苦用心。

  他连看几遍，交司礼监批红：“知道了。”，随后转给内阁，再派人追查篡改和悄悄在宫内散布奏疏的罪犯。

  这样昨日的“匿名文书案”就算有了交代，引导受罚的官员们将仇恨转向写奏疏的祸胎和匿名投递的害人精，皇帝的清名便保住了。

  如何处罚柳竹秋的问题上庆德帝也表现得大公无私，命三法司即日会审此案，查明情弊，依律判决，并嘱咐“公正审理，不得刑讯”。

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