制香一道实则极为繁复,修制、蒸、煮、炒、炙、炮、焙、飞等工序不一而足。但如今地点定在御花园中，请的又是诸位贵女，便也抛去了其余复杂工序,只留下最具观赏性的合香。

  烟青色的幔帐中，棠音以一支小银勺取出炮制好的种种香药，又以精巧的香称按铢称好，分别置于合香盘四周。

  待香静置须臾，便取一碗宫娥们清晨时收集好的花露过来,用鬃刷在香鼎内弹上薄薄一层,再铺上一层方才选好的香药。反复数次,待香药润透后，方开始合香。

  一双纤细的玉手持了香板，如秋风推云般轻盈调和了须臾,直至鼎中香药与花露彻底融合,方以几层薄宣密密封好，再将鼎盖严严合上，将整个香鼎放在银丝炭上以温火煨着。

  约莫半柱香的时辰，待香气自宣纸缝隙中涌出，便是香成。

  棠音以帕子裹了手，取了香鼎搁在玉盘中。又兀自等了一阵子,周遭的贵女们便也渐渐停了手，纷纷将香鼎搁在眼前的玉盘中。

  又是须臾,烟青色幔帐轻轻一响，侍立着的宫娥们鱼贯而入,一人持了一个香鼎，将贵女的名字写在花笺上，叠好藏在香鼎底部。也并不依照顺序,只参差放于一旁的紫檀木桌上，以示公正。

  这场品香宴上，贵女们各自拼尽了本事，可最终魁首是谁，却还要皇后与太子双双定夺。

  棠音低垂着眼，静立在原处，待宫娥们依次撤去贵女之间烟青色的幔帐后，便又寻了个不起眼的角落，安静坐落。

  她心中倒没有多少惶然之意，毕竟她方才奉上去的那一盏香，是以檀香为君，而其余的臣香却刻意用得既少且寡淡。

  古人云‘檀香单焚，裸烧易气浮上造，久之使神不能安。’便是指合香时要用其余香药来中和檀香令人气浮上造的药性，但她方才所用那几品，却显然是不能。

  这样的香，即便再馥郁动人，也终究不算上品，更不会被选为魁首。

  而此刻，宫娥们已将香鼎一一打开，分别取了一银勺的量，放在彼此眼前的傅山炉中，袅袅点燃。

  贵女们没料到会是这样百香齐燃的场景，一时间不少合了淡香的，面上都隐隐透出几分后悔之色。

  淡香胜在清新雅致，如今百香齐燃，香味一混，缺了那一分韵味不说，还平白被浓香仗着香气馥郁夺人给压过一头。

  唯独那陆锦蝉，眸光愈亮，连连庆幸她方才因换了棠音的胭脂鼎，而不得不合了浓香。

  不然这如今，被压过一头的，可就是她了。

  而上首，徐皇后也款款走下高阶，与太子一同行至紫檀木案上，那一阵列傅山炉前，步态从容地慢慢品味过去。

  看着两位贵人行走其中，诸位贵女的心也都提到了嗓子眼。

  李行衍走了一阵，也细细品了一路，只觉得都麻木的快品不出差别来之时，倏然身畔一阵浓香传来，如春日里百花齐放，艳香无俦，可见制香之人手艺精妙。

  他心中微微一动，旋即记起沈棠音最善于制香一道的传闻来，步子也慢慢停下了。

  “这一炉香不错。”他轻轻赞了一声，玉白的指尖不动声色地在香鼎把手上轻轻一叩，里头合好的香便无声陷落了一块，正是一朵海棠大小。

  他心中有了底，便也不再说什么，只淡淡付之一笑。

  徐皇后凤眼微抬，视线在那香鼎上微微一落，也不曾开口，只与李行衍继续往前行去。

  两人一直行到了长案尽头，徐皇后重新于高座上坐落，金帘如雨，交错而下。

  贵女们又屏息等了一阵，终于等得皇后的贴身侍女珊瑚轻轻打帘出来，脚步轻盈地走到其中一只香鼎前立定，含笑道：“皇后娘娘与太子殿下看中的是眼前这一炉香。”

  “此香浓醇馥郁，如百花初绽，可为魁首。”

  候在一旁的小宦官长平忙紧步走上前来，将香鼎底下的花笺拿出，当着众人贵女的面慢慢展开。

  虽早已知道了上头写着的是谁的名字，但他还是做足了姿态，认认真真地往上看了一眼。

  这一看，视线便僵住了。

  珊瑚等了一会，没听见他开口，一双柳眉便蹙紧了，压低了嗓音催促：“还不快唱名！”

  长平的手腕颤抖个不停，几乎拿不住手里那薄薄一张花笺，脑中也是一片空白，被珊瑚一催，便颤着嗓音道：“今日品香宴魁首，工部侍郎嫡次女，陆锦婵。”

  陆锦婵？

  怎么可能？

  李行衍的面色蓦地一白，下意识地往金帘后看去。

  隔着重重珠影，徐皇后那张雍容的面孔看不真切，只两道视线透帘而来，凌厉又失望。

  “母后，儿臣……”

  李行衍哑声开口，似想解释些什么，却听紫檀木长案前娇滴滴一声：“工部侍郎嫡次女陆锦婵参见皇后娘娘，参见太子殿下。”

  之后，便是莺声呖呖地一连串吉祥话。

  金帘后，皇后眸底神色冷如霜雪，但终究是在人前说出去的话，不好收回，只得淡声吩咐珊瑚道：“赏下去。”

  自陆锦婵三个字一出口，珊瑚脊背上早出了一层冷汗，此刻皇后一开口，更是汗透重衫，只如拿烫手山芋一般，捧起那搁着凤血镯的金盘，挪步走到陆锦婵跟前。

  陆锦婵望着那凤血镯，一双眼里眸光愈发亮得灼人，忙连连福身拜谢。

  待她又是一连串的吉祥话落下，皇后已自帘后起身，淡淡道：“既已选出魁首，那其余贵女，便各赏一朵珠花作为嘉奖，各自回府去吧。”

  底下伺候着的宫人齐齐称是，遵着皇后的吩咐，拿出一匣子红宝珠花赏了下去。

  棠音坐的地方偏僻，是离宫人最近的一处，珠花倒也第一个分赏到了她手里。

  她接了珠花，也谢了一声，心中一块大石终于落下，只脚步匆匆地往北侧宫门处走。

  正当她转过廊角，以为这一日算是平安过去的时候，身后却传来娇滴滴的一声唤：“姐姐——”

  棠音家中没有姊妹，甫听这一声‘姐姐’还以为是在唤旁人，步子倒也未停，只径自顺着抄手游廊往前走。

  还未行出几步，身后脚步声一急，旋即一身青碧色锦裙的姑娘便自身后追了过来，气喘微微地拉住她的手，只亲昵道：“姐姐怎么不等我就走了？”

  正是陆锦婵。

  棠音微微一愣，有些不大习惯初次见面之人这般热络，便将手指从她的掌心里抽了出来，有些疑惑地看了她一眼，轻声问道：“陆姑娘今年可及笄了？”

  陆锦婵似乎没想到她会这样问，也是稍稍一怔，旋即却又展颜笑道：“姐姐怎么这样问？我是去年及的笄。”

  棠音轻轻点头：“我还未及笄，比你小两岁。”她说着，又怕陆锦婵尴尬，便又补充道：“你唤我一声沈姑娘就好。”

  “这怎么敢呢？”陆锦婵却没有半分尴尬的意思，仍旧是亲亲热热地拉着她的袖口，一迭声道：“古人都说‘岂以长幼论短长’，况且往后都是自家姐妹了，姐姐又何必与我那么生分呢？”

  “自家姐妹？”

  棠音一双秀眉轻轻蹙起，正想说些什么，游廊上便又是一阵脚步声急急而来。

  这回却是李行衍。

  他于两人面前站定，看也不看陆锦婵一眼，只对沈棠音解释道：“棠音，你信我，这是个误会。并非是我本意。”

  他说着，就要来执棠音的衣袖。

  棠音下意识地往后退开一步，躲开了李行衍的手。目光静静往两人身上一落，便想起了方才鼎上的胭脂香，两番一合，还有什么不明白的，语声里愈见疏离：“这是您与皇后娘娘选出的，心目中的魁首。且诸位贵女也都做了见证，再为公允不过，想必是没什么误会了。”

  “加之如今品香宴已散，臣女便也该回府了。”

  她说着，对太子微微福身一礼，随即便转过身去，独自往回廊上走。

  李行衍见她要走，心下一急，也不顾还有旁人在场，伸手就去捉她的手腕。

  只是手指还未触及到她的袖口，便见廊角里倏然转出一人，状似无意般，将手臂往前一伸，正好挡在两人之间。

  李行衍收势不及，一把便抓住了他垂落的宽袖，再一抬眼，便看见一张姿容昳丽的面孔。

  那双浅棕色的眸子微微一眯，眼底似乎泛过一缕厌恶，但转瞬又很好地掩饰过去，只铺上淡淡一层笑影，温声道：“不知皇兄皇嫂在此，是容徽唐突了。”

  刚沉下面色的李行衍听到这一句，倒是微惊了一惊，下意识地甩开了他的袍袖，皱眉看着他：“你方才说什么？”

  他本以为是自己听错了，毕竟李容徽嘴里，又能吐出什么好话？

  孰料，李容徽闻言，却只付之一笑。他人仍旧立在廊角，将身后的小姑娘牢牢挡住，不让太子窥见半分。但终究，还是清晰地重复了一次。

  “不知皇兄皇嫂在此，是容徽唐突了。”

  李行衍不知他为何突然如此反常，却也不想知道，只冷声道：“既知道是你皇嫂，那便让开。”

  李容徽闻言，那双浅棕色的眼睛轻瞬了一瞬，只讶异道：“皇兄在说什么？”

  “皇嫂不就立在你身边吗？”

  他说着，将视线一抬，随意往李行衍身旁的陆锦婵上一落。

  只见这山寒水冷的冬日里，陆锦婵却将袖口往上褪了一截，有意将自己戴着凤血镯的手腕露在外头。

  即便莹白的肌肤上都起了一层细细的寒粟，也毫不在意。

  李容徽目光只落了一瞬，便又冷冷收了回来，语声里却仍旧是带着笑的：“皇后娘娘曾说过，这只凤血镯，是要给未来太子妃的。”

  “那如今戴着镯子的，不正是容徽的皇嫂？”：，，