回程时车困马乏,这一段路程便比来时更为漫长。

  棠音与李容徽打了不知道有多少把双陆，直到打得都有些疲乏了，马车这才款款驶进了盛京城的城门。

  彼时已是华灯初上,距宵禁不过半个时辰，街边的摊贩都已开始收拾东西打算回家团聚。

  棠音令荣满将马车行至一个离宫门不远的地界，这才将李容徽放下。

  “你快回宫吧，若是再耽搁，可就赶不上宫门落锁了。”

  李容徽轻应了一声,目送着棠音的车辇无声向相府的方向驶去。

  直到车辇拐过了街角,彻底不见了踪影,他这才重新抬步。

  只是却不曾立即往宫门处走，反倒是径自走进了城中最大的胭脂铺。

  彼时露凝香的掌柜正指挥着伙计们最后将胭脂清点一遍，便要关门谢客,倏然见人进来,倒是愣了一愣。

  但来者是客，自然没有往外轰的道理，加之李容徽身上的衣裙又华贵，这掌柜便也提起了十二分的心思，热情招呼道：“这位姑娘想买些什么？”

  李容徽没有答话，目光随意一扫,信手拿起一盒外观看着最为华美的胭脂。

  掌柜面上的笑容愈发灿烂：“姑娘好眼光，这一盒醉芙蓉是我们铺子里卖的最好的。色泽酡红,气味香醇，各家的贵女——”

  他话未说完,却听柜台上轻轻的一声，却是眼前的‘贵女’随手拿出几锭银子搁在柜上，又拿着胭脂一声不吭地往外走。

  掌柜没见这样买东西的,一时有些愣神，半晌才反应过来：“等等，这位姑娘，一盒胭脂要不了那么多——”

  他拿着银子往外追出去几步，却只见街面上晚归之人匆匆来去，早已没了那贵女踪影。

  他只得一道摇头一道往回走，嘀咕了一句：“真是个怪人。”

  而另一处，棠音也终于赶在宵禁之前回了相府。

  车辇甫一挺稳，便听见车外有人轻轻唤了一声：“棠音。”

  她听出自家哥哥的嗓音，便伸手打起车帘来，见果真是沈钦立在车辇旁笑望着她。反倒不知为何生出几分心虚来，只小声道：“外头风大，哥哥怎么在这等我？”

  沈钦顺手取过一个银手炉递给她，轻声道：“过来给你提个醒，今日父亲不大高兴，可千万别再惹他生气。”

  棠音正踏着小竹凳自车辇上下来，听自家哥哥这样一说，略一慌神，足尖便没踏稳，险些摔落在地上。

  幸好沈钦离得近，伸手隔着袖子握住了她的小臂，扶她稳稳站住了。

  棠音还尚未自惊吓中回过神来，便慌乱开口：“父亲又生气了？是不是因为我回来晚了？”

  她往书房的方向望了一眼，心虚又担忧地小声道：“他……不会又罚你跪祠堂吧？”

  “这回倒不是你我的错。”沈钦见她站稳了，便也松开了她的袖子，轻轻叹了一声：“是东宫送了帖子来，邀你三日后去宫中赴品香宴。”

  “东宫？”棠音轻蹙了眉，忍不住问道：“是什么时候送来的帖子？”

  “大抵一炷香的时辰之前。”沈钦无奈：“送帖的人刚走，父亲就气得摔了杯子，拂袖进了书房，现在都不曾出来。”

  一炷香的时辰前？那岂不是太子刚回东宫，便差人给她送了帖子来？

  这也太咄咄逼人了。

  棠音眉心愈紧：“这品香宴，我并不想去。哥哥便说我身体不适，替我回了吧。”

  “若是回得了，父亲便也不会如此恼怒了。”沈钦轻轻叹道：“这帖子虽是东宫递来的，但上头盖着皇后玺印。且名头上说的是宴请盛京城里所有贵女，但明眼人都看得出，这是冲着你来的。”

  “若你装病不去，怕是当日宫中便会遣太医来相府替你诊治。”

  “装病，是行不通的。”沈钦略想一想，伸手替自家妹妹抚了抚眉心，在她耳畔轻声道：“不过你若是真不想去，我们便再想想法子，总是有办法推了。”

  棠音的眸光轻颤了一下——既然东宫与皇后这般势在必得，那无论是什么法子，都是风险极大的。

  她不能为了自己的好恶，让整个相府去涉险。

  “我去便是了。”棠音轻声开口：“既有整个盛京城的贵女在场，想必他们也不敢在众目睽睽之下，真对我做些什么。”

  她略微思忖片刻，眸光微抬：“且既然是宴请贵女，那我邀上昭华同去，便也在情理之中。到时候我自个谨慎一些，加之又有昭华帮衬，这短短一日还是挨得过去的。”

  沈钦又劝了几句，见拗不过她，便只能微俯下身，在她耳畔轻声提醒道：“我曾听父亲提过几次，说近日里清繁殿与东宫似乎急于将婚事定下，只是圣上一直未曾松口罢了。”

  “这回品香宴上，怕是要借题发挥，将此事敲定。”

  “你可千万要小心。”

  兔缺乌沉，三日很快过去。

  这三日，棠音成日将自己锁在闺房之中，不闻窗外之事，只一心试香。终于在品香宴当日，日头初初升起之时，制出了一炉子平庸得恰到好处，既没有一丝差错之处，也没有半点出彩之地的熏香。

  届时奉一炉这样的香上去，只要不写名字，便无人能够认出此香是她所制。

  即便是写了名字，想必众人也无法将这样一炉平庸至极的香选为魁首，便也不能借着赏赐之名，行一些暗度陈仓之事。

  她对此香极为满意，为此还搭了一身最普通不过的锦缎小袄与素色月华裙，外头拢着的，也是浅灰色无半点装饰的氅衣，朴素得不似她这个年纪的姑娘。

  就当她略微放下心来，小心地捧着这一炉香踏上了马车，去宫中赴宴的同时，东宫之中，李行衍却正是烦躁不安。

  这三日，他过得不如意之极。

  先是刑部尚书的独子被杀，刑部尚书像是得了失心疯一般，因顺天府没能查出行凶之人而迁怒办案的捕快，滥用私刑被罢了官。

  新上任的刑部尚书则是朝中新贵，今年新登科的状元郎，年轻气盛，又是玉璋宫那位的侄子，明里暗里处处与东宫作对。

  而沈相虽仍未曾表明态度，但每每自己的政令经过沈相统领的三部之时，不是无止境地拖延下去，便是阳奉阴违，半点不顺他的意。偏偏场面上还做得极好，让人挑不出半点错处，只能空窝一肚火气，无处宣泄。

  今日里，圣上身边的伏环又带走了他身边得力宦官左和，听闻还直接送进了慎刑司里。虽左和是死士，一张嘴极严，定是撬不出什么东西来。

  但前些日子里，阖宫搜查，其余的死士都已死的死，散的散，仅存的一些也都送到京城之外将养着，不敢轻易入宫。如今再失一左和，便如断一臂膀，令人难受至极。

  且死士之事后，母后似乎是动了真怒，一连数日不曾见他，只令身边的贴身宫女珊瑚一次又一次地传令过来，勒令他此次品香宴上绝不容再失。

  为此，他已三日未曾好眠，眼下堆着淡淡的青影，心中更是一片躁郁。

  他以指尖重重叩了叩眼前的桌案，冷声道：“长平，品香宴上的香鼎可准备好了？”

  “回殿下，都准备好了。”长平知他近日里心情不佳，怕他迁怒。如今一听他开口，忙紧步走了过去，将准备好的香鼎一一给他过目。

  但待李行衍粗略看过一遍后，他又从中取出一个，双手递了过去，低声道：“这只香鼎是根据您的吩咐，让工匠赶制的。”

  长平说着，忙将香鼎翻了过来，给李行衍过目。

  这香鼎看着与其他几只并无不同，但随着长平的指尖在把手上轻轻一叩，里头的香板便无声挪开，露出一朵棠花徽记。

  李行衍这才面色稍霁，微微颔首道：“排好顺序，务必让沈棠音拿到这只香鼎。”

  随着长平连连点头称是，李行衍又皱眉开口：“还有半个时辰便是品香宴——她可来了？”

  长平忙道：“回殿下，奴才方才问过了，沈姑娘的车辇已进了宫门。”

  李行衍这才眉眼微舒，淡淡应了一声，于案几后款款起身：“为显诚意，孤亲自过去迎她。”

  刚抬步，却听一阵脚步声急急而来。另一名小宦官长贵自外头紧步进来，无声跪在李行衍跟前，垂首低声道：“殿下，七皇子求见。”

  “李容徽？”李行衍面色立时一沉，眼底暗色翻涌，只冷声道：“让他进来！”

  今日里的品香宴，只邀了贵女，可没邀皇子，更没邀李容徽。

  在这个节骨眼上求见，他倒要看看，这个贱藉宫女所出之人，打的是什么主意。

  随着他一声令下，候在门外的小宦官引着李容徽行入殿中。

  今日路面上已积了薄霜，李容徽却未着狐裘，只一身半薄不厚的玄色大氅，昳丽的眉眼微垂着，显出十二分的温润无害。

  甫一进了殿中，还未待李行衍开口，他便已微抬起眼来，恭顺地轻唤了一句：“皇兄。”

  李行衍便也微牵了唇角，淡声道：“七皇弟今日是所为何事？”他说着神色微寒：“又是来讽刺于孤？”

  “皇兄何出此言？”李容徽似乎有些讶异，抬目轻看他一眼，旋即又低下眉眼，自袖袋里取出一盒胭脂，双手递了过去。

  “这是棠音的胭脂，前几日落在了我的宫室里，忘记拿回去。听闻今日她要入宫赴皇兄的品香宴，那便烦请皇兄代为转交。”

  他说着，冷玉似的面孔上，竟染上一层薄红，忙掩饰似地微侧过脸去，只将那盒胭脂放在李行衍书案上，半晌没有开口。

  胭脂，宫室，棠音。

  李行衍反复咀嚼着这几个字，面色渐渐沉了下去，银牙几欲咬碎：“棠音……？是谁让你这么唤她的？你应当唤她一声皇嫂！”

  李容徽微讶，抬起一张仍染着薄红的脸来，轻声开口：“是棠音让我这般唤她的。”

  “难道棠音，没与皇兄提过吗？”：，，