在喧闹声中，夜色渐渐褪去。往日初晨时分就热闹非凡的小镇，在今天也寂静下来。

  原本繁华的街道和本应在劳作叫卖的人们全都归静默，除了官府中人在外，街上无一闲人。

  各家各户都在猜测缘由，但他们也只能从夜里的动静中想象，只知晓官府似乎在挨家挨户的搜人？

  同时，他们也会带走一些人，所谓民不见官，这一夜的大家皆是胆战心惊，生怕下一个被带走的是自家人，整个镇上流淌着不安的气息。

  “一夜了，朕没有听到任何有用的消息。”皇上自是一夜未睡，眼看着苍老了不少，“若是再这样下去，就宣林将军带兵来此，就算掘地三尺，也得找到子安和秦暮暮。”

  子安是他唯一且最心疼的女儿。秦暮暮更是宰相之女，亦是他所欣赏的女官厨娘。

  更重要的是……她们是女子。

  女子遭逢此等祸事，就算全身而归，到底也是名节受损，即便她们二人身份高贵，也不免有人会暗地闲言碎语的中伤。

  这位帝王第一次感觉到自己的无力，他发觉或许的确有些事情或人……是他控制不了的。

  他的不甘愿促使他们来到了这里，也正是他的不甘愿让自己最爱的女儿此刻身处险境。

  “父皇，不可。”

  周启言自也担心非常，那两个女孩都是他生命中极为重要的存在，可就那短短片刻，她们被人掳走而消失了踪迹。

  他很想救她们，可心里倒也还算冷静，他们此次乃微服出巡，身边带的人本就不多，这才让贼人钻了空子，若是召兵至此怕会更多生事端，到时引来真正麻烦的人。

  九皇子突而心念一动，想起些什么，而眉头也因此攥得更紧了，若非是三皇兄做的？

  那么，便更不能如此行事了。

  “小九，你有什么想法？”皇上闻言倒是定了心神，他一向最是信任这个孩子，“少岭已经忙活了一夜，到现在也未曾合眼，却只是抓一个簪花铺的老板娘。”

  皇上现下倒也知晓了昨日午间之事的全貌，他这个儿子对秦暮暮的心思向来是不加遮掩的，因而他也不算意外。只是……就算如此，也不过男女之间的一点痴缠情事罢了。

  他并不觉得这对寻人有何帮助。

  “我和暮暮的事，您也知道了。”周启言倒是没想到，秦少岭竟也将这些东西如实详禀了，不过也没什么好瞒的，“簪花铺的老板娘自是不紧要，我也不知少岭所思为何，不过……”

  “不过什么？”

  “您万万不可再暴露行踪了。”

  尽管昨夜之乱已成，若是寻常百姓倒还真可能仍是一头雾水，但要是别有用心之人呢？

  旁人不掳，竟是直直对着子安而来，怕是他们的身份早已曝露，所以才会招来贼人。

  这本是昨日就该想清楚的事情，但九皇子现下才算是真正冷静下来了，所以他终于觉察到这一点，来人不仅不只是普通山匪，恐怕更是直接冲着他们的身份来的。

  “你是说贼人不只是求财？”皇上也冷静了不少，回想过去种种竟也隐隐有此感觉，“那岂不是……我们的身份一早就曝露了？”

  这可当真不妙。

  “若是真的，那少岭此次的护卫还当真是失败。”皇上无奈地叹了口气，“也难怪他如此慌乱了。”

  皇上从未见过秦少岭失去理智的模样，在他的记忆里，秦少岭一直都是个严肃自持的孩子，哪怕是遇上秦相这个他一直深深怨怼着的男人，纵然相处冷淡，却也能保持着风度与修养。

  若说他只是为秦暮暮这个与他同父异母的妹妹而着急，倒是不太可能了。毕竟他与她之间的情谊，大抵也只是血缘罢了？

  即便有所担忧，也不可能让秦少岭失态至这般模样。

  “少岭确实一直很敬重您。”周启言也深以为然，但他也感受到了另一重情意，“不过，我想他失态的原因应该还有暮暮的。”

  “却不见你失态？”皇上终于心有所慰了几分，他满意地看向周启言，“小九，表现不错。身为皇子，的确就该如此处变不惊，方能承担起更大的责任。”

  皇上心里一直都有一个满意的人选，一个能接过他身上担子的人选。这个人必须聪慧、仁慈、于危难时而不动摇半分。而正好，他的小九就是这样的人。

  “父皇，有些责任我可担不起。”九皇子微笑着，转换了这个话题，“比起苦哈哈的活着，我更愿意和喜欢的人一起遨游于天地。”

  “朕认为这并不冲突啊。”皇上有些疑惑，但他仍听出了九皇子话里的抵触与回避，“比如说，朕不也平衡的很好吗？”

  虽说帝王之尊的背后的确是数不清的苦楚。但无可否认的是，无上的权利能带给人更多的自由，到时想选择什么都是可以的。

  “您是帝王，自然能平衡好这一切。不如说，您能平衡好所有的东西。”周启言从心底里佩服他的父亲，却并不想成为他，“但孩儿却是不如您的。索性也就不想这些了。”

  “朕认为你可以，你就可以。”皇上还以为他是心有所虑，所以不敢撑起大任，“朕的眼光不会出错。”

  原以为自己推辞一番，父皇就不会再继续说下去。但听起来，父皇似乎很想让他……担起大任？

  “您的眼光不会错，但我仍是错的。”周启言叹了口气，一时竟不知该说些什么，“不知暮暮和子安何时能够归来。”

  见他再次转移了话题，皇上摇了摇头，似是无奈，又似是了然的许诺道：“你的心意，朕还是明白的。正是知道你在意那闺女，才想着把这责任交托于你。等你拥有这天下至高的权利，想娶谁都是轻而易举之事。”

  这一席话打得周启言楞了神，他没想到，父皇竟会在这等的时候将此言挑明，他本想回避，可怎料就是避不过去……

  他又将如何自处？