究竟去国子学还是回临淮柏江书院,穆苏思虑许久他还是决定回临淮，他已经是秀才了，留在临淮的时间也不多了。

  三年后乡试,若他考取举人一路会试、殿试,日后回临淮的时日便屈指可数，常平侯府定是不会让他外放,他此生应当都在京城了。

  这两年他再多陪陪外祖父与外祖母也好,如此想着穆苏做下决定便休书一封亲自送去了学政府。

  苏知言见了他，看他心意已决也不强求，只道：“以你的天资不进国子学,日后也能有一番作为。”

  穆苏微微额首,拜托苏知言：“师兄，还请不要将国子学一事告知外祖父。”

  两人商议好，竟然苏知言已不再是苏氏族人,这些年他也绝口不提自己出自淮安苏家，两人便以师兄弟互称。

  “好，我知晓。”苏知言点头答应，知道穆苏是怕苏父得知，穆苏因顾及他们放弃如此好的机遇心里多想。

  “何时准备启程回临淮？”

  “就是这一两日了。”为着去不去国子学一事穆苏纠结了几日,已是耽搁些许时日。

  程家族长与族中各位族老商议，于祖宅摆流水席，他也得将这事料理之后才能离开。

  上次考中童生便让穆苏给压了下去,不曾四处宣扬,如今已是秀才热闹上一番倒也无妨。

  诸事打理妥当之后,穆苏这才上了船启程返还临淮。

  数日，船接近临淮，穆苏心下激动归心似箭,心中有许多话想同外祖父、外祖母说。

  二老早早在码头前等候，祖孙三人一见便热泪盈眶；外祖母上下打量着穆苏看是否有恙，好一番查看之后才松了口气，连道了几句：“平安回来就好，平安回来就好。”

  “码头上风大，外祖父、外祖母我们快些回家吧。”

  “好，回家，回家。”上了马车一路向苏府驶去，两个老人也绝口不问穆苏考的如何之事。

  回到家中修整一番，晚膳时穆苏带着秀才文书去了正厅，于饭桌前将秀才文书递给了二老。

  外祖父同外祖母小心翼翼的接过秀才文书仔细看着，看着看着眼眶微红；外祖父细细摩挲着秀才文书，喃喃道：“秀才好，秀才好。”

  秀才乃科举途中的第一道功名，亦是区分平民同士族阶级的标杆。

  秀才可免刑法、可用奴婢、可免徭役、可免缴公粮、见官可不用跪拜，行礼即可；真正的改换门庭便是从秀才开始，愈发向上。

  随后又得知穆苏此次院试也是案首，算下来是得了小三元的美名，更是高兴；面上笑意掩也掩不住。

  两位老人心下十分高兴，同穆苏商议要在家中宴几桌宾客，并不张扬只请些亲朋、书院的夫子以及穆苏的同窗好友热闹一番，穆苏点头同意了。

  苏府许多年不曾办过什么喜事，如今张灯结彩府中下人兴致勃勃，用心得很；连着几日忙碌，终于到了宴客这日。

  穆苏早早就送了请帖给康旬、江淮，二人算是他挚友，此番自是不可缺席；两人也高兴一大早便结伴前来道喜。

  外祖母瞧着他高兴，便不让他在前厅候着，让穆苏带着两人去了他的院子里。

  “穆兄，恭喜恭喜啊；你可真是不鸣则已一鸣惊人，竟拿下小三元！”江淮没忍住，一进院门便率先开口，言语中竟是惊叹与佩服。

  见江淮开了口，康旬也道：“正是，前两日得知消息好让人惊叹一番；满临淮城的学子都在议论你，皆是十分羡慕、钦佩。”

  “二位兄台可别如此，只是一时侥幸而已；我听闻此次院试江兄、康兄亦是榜上有名？”穆苏笑了笑，向两人递上茶盏，转而说起江淮和康旬。

  话落，江淮果然扬起笑容：“运气运气，康兄才是厉害榜上第二，可是正儿八经的廪生。”话虽如此，江淮面上却是不见半丝遗憾或是不悦，看来对自己能取得秀才功名很是高兴。

  康旬见自己被提及连忙摆手：“不及穆兄，不及穆兄。”

  “好了好好，我们便不要各自谦虚了；如今我们三人皆是秀才了，今日便借着穆兄的宴席好好喝上两杯，如何？”江淮笑了笑说道，他近日春风满面，心情甚好。

  寒窗苦读多年，总算鱼跃龙门取得秀才功名，前途一片光明，不用再自卑于自己的出身；如今江家在临淮城也是大为不同，本就是富户，如今还有秀才功名更是一发不可收拾。

  康旬也很高兴，他得了廪生，每年都有廪生银子四两不说，每月官府还发粮食，还可以为童生作保得保银；家中田地也无需再缴纳粮税，算是一改往日窘迫。

  不说十分富足，至少不再为些琐碎银两，衣食而担忧。

  穆苏更是不用说，是以三人心情都十分不错，谈天说地好不高兴。

  “对了，穆兄我听说若是取得小三元，再得学政举荐可去国子学进学，你可有此想法？”江淮犹豫着问出了此话，一旁的康旬闻言放下茶盏愣了愣，他出身农家没有江淮有见识，对此并不是特别清楚，因而认真听着。

  “柏江书院乃江南第一书院，名气不比国子监、国子学差上什么，我并无其他打算，仍留在柏江书院求学，况且在这里还有外祖父能时刻指点。”穆苏微微一笑，说出自己的决定。

  “那就好，那就好；我可怕极了你离开，之后再去哪里寻你这么好的同窗。”江淮面色不似作假，真是松了口气，惹得穆苏轻笑。

  几人说话间，外面得荣匆匆跑来，面色急切，走近穆苏跟前扑通跪下沉声道：“少爷，不好了，京中老夫人……殁了！”

  哐当一声，手中茶盏掉落在地上，滚烫的茶水淌了一地。

  匆匆又上了码头，寻了最快的船，行了七八日赶回京城，见着了在码头等候的余伯，一路快马加鞭赶回常平侯府。

  顾不了许多，径直进入府中，正对府门的前厅如今已布置成灵堂，一眼便看见灵堂前斗大的黑色奠字，飘起的白色桑幡，两侧挂着的挽联；空气里萦绕着烧过的往生钱和冥币的烟味。

  灵堂下穆侯爷披麻戴孝跪在地上，面容麻木烧着纸钱，眼下乌青不见神光。

  常平侯府上上下下又是一片白色，穆苏觉得好生刺眼，比那夏日正午的烈日还要灼眼，生生刺的他流出一行清泪。

  一旁低声哭泣的杜氏率先看见身后的穆苏，连忙让身旁的春迎搀扶起身唤道：“玉哥儿回来了？快些来拜祭你祖母，你祖母等你好些时日了。”

  穆苏身着一袭麻衣，缓缓走上前跪下重重磕了三个响头，忍下喉头哽咽问：“祖母因何………仙去？”

  “这些年婆婆身子一直不好，患了痛风的老毛病，时常头痛；平日里喝上许多汤药才能缓解几分，没曾想前些时日说着头痛，便……便再也没曾起来。”杜氏站在身后解释，说着说着流起泪，身后婢女忙递上手帕，杜氏拿过轻轻擦拭。

  “你祖母离去时留下遗言，定要等你回来才能到地下安眠；她疼你一场，这些时日你便好好尽些孝道吧。”忽然，一直跪在地上未曾开口的穆侯爷缓缓说道，眼里还是一丝神光也无，仿若失了三魂六魄之人。

  “是，父亲。”父子两人沉默不语跪于灵堂前，烧着纸钱，孩童啼哭声打破寂静，杜氏连忙抱起男童离开了灵堂。

  这便是杜氏第二胎，常平侯府嫡次子穆杰，今下才两岁。

  回常平侯府几日，穆苏见了福妈妈，从福妈妈那里得知祖母于十五日前离世；那时他已考完院试看完榜单，正离开泰安启程回临淮。

  穆苏得中院试案首，取小三元的消息已经传到了京城常平侯府；白日里得知此等喜讯，老太太还多用了两碗米饭，同穆侯爷商议在京城也要摆上两桌宴席，庆祝一番。

  夜里就寝时便道头疼不已，速速请来大夫，集福堂灯火通明折腾足足一夜，穆岩也候了一夜，第二日清晨跪于榻前。

  老太太弥留之际嘴里不停叫着穆苏的乳名，要等着穆苏回来才能下葬安眠；穆岩动用军中加急用了五日穆苏这才得知消息赶回京中。

  得知如此种种，穆苏攥紧了手，眼尾发红，一滴泪珠落下，瞬时浸入衣服内不见踪影。

  “祖母身子不好，我竟丝毫不曾知晓。”穆苏眼眶发酸，喉头哽咽，心下愧疚，这么多年他也未曾回来看过那个疼他爱他的老人。

  前些时日明明有能回京城的机会也都被他拒绝，其实扪心自问，他就是不想回京城，不想回这常平侯府。

  “世子远在他乡，孤身一人；老夫人忧心不已，哪里还会将这些告知世子，世子也莫要过于伤怀，老夫人临走时还能看到世子考中秀才，取小三元，光宗耀祖，也很是欣慰了。”福妈妈温声劝慰穆苏，老夫人最疼爱穆苏这个孙子了，当时不愿意看见穆苏如此悲伤。：，，