次日清晨起來整装敛容。重又梳头匀面。勉强打起精神來。浑然掩饰好昨夜的一宵伤感凄凉。

  问起玄凌的去处。却听道“后半夜歇在胡昭仪那里。前头召的是滟常在。”我也不言语。倒是槿汐回來说：“这两日皇后身子见好了。娘娘可要多去走动。”

  她昨夜晚归。这消息必是从李长处听來的。我“嗯”一声。由着花宜拣了支赤金桃枝攒心翡翠钗簪进发髻里。只问：“有谁去过了。”

  “胡昭仪关系亲疏。少不得要去应景儿。”槿汐停一停。压低了声音。“还有敬妃。”

  我挑一挑眉头。正要说话。花宜甫学梳髻。手势还不娴熟。一时手上力道不稳扯紧了头发。我不由吃痛“哎呦”了一声。槿汐忙道：“毛手毛脚的。什么时候才学得懂事呢。”

  花宜委屈地嘟着嘴道：“奴婢不过是听说敬妃娘娘去皇后宫里吃惊才失手的。不说这几日传言皇后身子好些。前些日子还见敬妃去侍疾呢。”

  我淡淡道：“要说侍疾也是应该的。本宫要不是怀着身孕。按规矩也要去的。”

  花宜不解。“可娘娘不是也说。皇后病中不爱见人。胡昭仪是亲表妹不算。怎么也会允了敬妃呢。”

  我哑然一笑。看一看也含着笑意的槿汐。道：“花宜长进了不少呢。”说着起身在臂间挽上一条绣着洁白昙花的披帛流苏。道：“咱们去瞧瞧皇后。”

  皇后精神好了许多。我进去时她正斜靠在彩凤牡丹团刻檀木长椅上。捧了一卷王羲之的字帖闲闲翻阅。皇后这一病连绵数月。今日看起來是神清气爽了不少。她略微苍白的面色敷着单薄的妆容。那一抹轻红的胭脂似虚浮在脸上。因在病中还未痊愈。只穿了一袭静雅的月青色蹙金疏绣绡纱宫装。头上的芭蕉髻上只点缀了几颗圆润的珍珠。而正中一支双凤衔珠金翅步摇却将其尊贵的地位明白无误地昭显出來了。

  皇后见我进來。指一指跟前的座椅。淡淡道：“难为你这么重的身子还特特跑过來。本宫精神不济。莞妃就随意吧。”

  我谦顺微笑。“娘娘的教训臣妾谨记在心。感激不尽。娘娘凤体不适良久。臣妾沒能在跟前侍奉。还望娘娘宽恕。”

  皇后和善微笑。扬手道：“莞妃照顾皇上克尽己责。又让沈淑媛也有了身孕。贤德如斯。本宫还有什么不放心的。”皇后说话的间隙有短暂的沉默。仿佛在缓一口气。

  “娘娘和太后一直都盼望后宫子嗣绵延。如今沈淑媛怀有身孕。也是皇后和太后德泽天下之果。”我眼风微扫。却见皇后膝上搁着一块绢子。以百色丝线绣了灿若云锦的玉堂牡丹。我只看了一眼便已认出是敬妃的绣工。当下也不多言。只作不见。

  皇后静静看了我片刻。缓缓道：“本宫病了这些日子。后宫的事一应托付给了敬妃和端妃。如今身子好些。也该一一应付着过來了。”

  我心头骤然一跳。旋即平和下來。笑吟吟道：“是呢。皇后娘娘是六宫之主。有娘娘亲自掌管那是再好不过的了。”

  皇后的目光深邃而柔和。在步摇闪烁的珠光宝气下有些迷离的难以捉摸。“莞妃是三妃之一。自然会成为本宫的左膀右臂。一同安顿好后宫众人。是不是。”

  回到柔仪殿。我即刻召來温实初。问道：“皇后的病到底來龙去脉如何。”

  温实初缓缓道：“原无大碍。后來着了恼又添了风寒。头风发作。抑郁难解。又真病了几日。如今的样子是好了。”

  我静一静神。眺望窗外无数起伏的殿宇。“她是好了。只是她这一好。只怕本宫就要多无数烦恼了。”我悄声嘱咐道：“先不理会她。旁人都以为本宫只有八个月的身孕。你心里却是有数的。若到了万不得已的时候。催产药也是要先预备下的。”

  “这个微臣自会安排妥当。保管生产的日子分毫不差。”温实初凝神片刻。道：“外人眼中娘娘已有八个月身孕。这时候皇后也不便动手。娘娘暂可无虞。要担心的反而是娘娘生产之际和孩子出生以后的事。”

  我“嗯”了一声。思虑更重。不由道：“本宫的身孕……临盆之期已不远。哪怕她要下落胎药也不是即刻就能得手的事。如今本宫、沈淑媛和徐婕妤都有身孕。而独独沈淑媛的身孕未满三月。最不稳妥。如今你既照顾着棠梨宫。本宫便把沈淑媛母子全权托付给你了。你必要保她们大小平安。”

  我连说了几句。温实初只是讷讷无语。一径出神。我仔细打量他。不过半月间。他整个人憔悴了不少。脸颊瘦削。下巴上胡渣青青。一向敦厚的眼神也有些茫然。带了几丝猩红的血丝。我从未见过他如此神情。不觉吓了一跳。悄悄招手叫浣碧盛了一碗薏米红枣汤來。方道：“温大人形容憔悴。先吃碗薏米汤定定神吧。”

  连叫了他两句。他才回过神來。咳了一声道：“近日精神总有些短。想是夜里沒睡好。不打紧。”

  我轻叹一声。动容道：“如今你身上倚着本宫和淑媛两对母子的安危。左右奔波自然受累。若你不保养好自己。我们又要如何安身呢。”

  温实初的目光黯然失色。仿佛帘外即将要秋來的绵绵秋雨。“从前微臣总觉得自己是大夫。能治病救人。却原來不是这样的。”

  我见他神情大异。不觉愕然担忧。劝道：“好端端地怎么说起这样灰心的话來。好沒道理。”

  温实初颓然一笑。道：“倒不是微臣自己灰心。只是在宫里久了。有些事总是身不由己的。”

  我听他这样说。温然开解道：“人人都身不由己。人人都有自己的难处。该來的总是要來。一步步走下去也就是了。”

  温实初茫然望着窗下新开的几丛木香菊。细碎的嫩黄花瓣。清丽中透出几分傲霜风骨。他从沒这样专注地看着一蓬花。以这样迷茫、无奈而怜惜的神情。低迷道：“只是有些事。微臣从不认为会发生在自己身上。”

  “那又如何。”我走近他。嗅到一丝烈酒的熏醉气味。温实初是滴酒不沾的。不知什么时候。他身上也沾染了劲烈而颓废的酒气。“借酒消愁愁更愁。一个男人总要有自己的担当。无论发生什么。左不过默默承受、一力担当罢了。。不止为了自己。也是为了别人。”

  “男人的担当。”他迟疑着道：“娘娘。不。。嬛妹妹。若我曾经犯下弥天大错。你是否会原谅我。”

  我只觉得他目光凄苦。似有千言万语凝噎。只是说不出口。当下不假思索道：“即便你做错了任何事。也不用我來原谅。只要你问心无愧。若做不到问心无愧。就尽力弥补。不要再有错失。”

  他低头沉吟良久。“其实。有些事或许是有人强求。或许是顺其自然。。”他苦笑。“连我自己都不明白。遑论是你。”他拂袖。镇静了神色。道：“娘娘方才所托沈淑媛一事。微臣自当竭尽全力。赴汤蹈火亦在所不辞。”说罢。躬身一拜缓缓退出。

  我望着他离去的背影。官服的严谨庄重之下。平添了几重萧索。像风吹不尽的秋愁。寂寥而温绵。

  皇后身子逐渐康健。嫔妃们去请安时也留着说说笑笑了。我身子日渐笨拙。也不太往外头去。只是玄凌每日必要來看我一两次。陪我说话。

  浣碧笑得隐秘。“大约徐婕妤产期将近。皇上去她的空翠堂倒是去得很勤了。当真是母凭子贵。”

  我笑着嗔她。“最近总看你伏案看书到深夜。难不成书看得多了嘴就这样刁了。”

  浣碧低头一哂。“皇上醉翁之意不在酒。昨日奴婢送一屉子石榴去玉照宫。正碰上刘德仪出來。直说徐婕妤身边那一位忒狐媚。她又要忍着赤芍。又要防着徐婕妤生气处处劝解。抱怨了好大一会子才算完。”

  我剥着手里一个橙子。慢悠悠道：“人家宫里的事情我能说什么。只盼徐婕妤自己别往心里去。若自己要上心。别人怎么劝解也是无用的。”我掰了一瓣橙子吃了。道：“好甜。槿汐爱吃橙子。给她留上两个。”我转念一想。又问：“槿汐呢。怎么半天也不见人影了。”

  浣碧扮个鬼脸。一笑对之。“槿汐不在柔仪殿。小姐说她能去哪里了。”

  我戳一戳她的额头。笑道：“有些话搁心里就得了。别胡说。”

  浣碧红了脸。低头吃吃笑了两声。笑音未落。却听外头内监尖细的嗓子一声又一声响亮而急促地递过來。惊飞了盘旋在柔仪殿上空的鸽子。“皇后娘娘凤驾到。。端妃娘娘、敬妃娘娘到。。”

  我倏地站起身來。扶着浣碧的手站到宫门外迎接。满腹狐疑。皇后身份矜贵。一向甚少亲自到嫔妃住处。何况又携上了端、敬二妃。更是前所未有之事。

  不过片刻。皇后身后跟着端、敬二妃。浩浩荡荡一群宫人低腰快步跟随进來。

  我忙敛衽艰难行了一礼。恭敬道：“皇后娘娘万福金安。”

  皇后盯我一眼。随口道一声“起來”。语气里多了几分肃然。失了往日一贯的温和。我一时不明白出了什么事。只得让着皇后在正殿的黄花梨透雕鸾纹玫瑰椅上坐下。皇后静了须臾。只端然朝南坐着。也不吩咐我坐。端妃脸上平静得看不出任何表情。仿佛任何事都与她无关。敬妃扭着手中的绢子。稍稍露出一丝不安的神色。

  短暂的静默之后。皇后端起茶盏。轻轻吹开浮沫抿了一口。道：“照理说。莞妃你的柔仪殿本宫是不需來的。只是你怀着身孕。到底也是你宫里的事。本宫就不得不走这一趟了。你是三妃之一。又是胧月帝姬的生母。有些事不能不顾着你的颜面。所以今日之事。本宫只叫了与你位份相平的端妃和敬妃过來。”

  皇后说了一篇话。却只字不提是出了何事。我心中愈加狐疑。只得陪笑道：“多谢皇后娘娘关怀体恤。”我停一停方抬头道：“臣妾不晓得出了什么事。但请娘娘明白告知。”

  皇后一身宝石青的织银丝牡丹团花褙子。显得清肃而端庄。“本宫病了这几个月。什么事都有心无力。都撒手交给了端妃和敬妃操劳。端妃身子一向就弱。敬妃带着胧月帝姬。都是自顾不暇。难免有些纰漏。。”她清一清嗓子。“后宫安宁关系着前朝平静。本宫不能不格外小心……可是今日。咱们眼皮子底下竟出了这样的事。还出在莞妃宫里。本宫不能不震怒。”

  我心口怦怦跳着。大觉不祥。脸上却不肯露出分毫。只恭谨道：“请皇后明示。”

  皇后的声音陡地严厉。“唐朝宫中常有宫女与内监私相交好。称为对食。以致内宫宦官弄权、狼狈为奸、结党乱政、肆意横行。数代君王被宫人玩弄于鼓掌之间。甚至篡上之事屡屡发生。大唐江山皆毁在此。终于无可挽回。本朝治宫严谨。对食之事鲜有闻说。今日竟在眼皮子底下发现了这个。。”皇后将手中的物事往我跟前一抛。道：“这个东西。莞妃你可识得么。”

  浣碧蹲身为我拾起。不由脸色大变。正是李长素日藏在腰带里的柳叶合心缨络。我心头猛地一沉。已然明了。我沉住气。反复看了几遍。道：“眼熟的很。像是哪里见过。至于这缨络的手工倒很像是臣妾宫里槿汐的手法。”

  皇后沉住气道：“你眼力很不错。正是槿汐做的东西。”

  我笑道：“槿汐也真是。这么点年纪了还管不住东西。等她回來臣妾自当好好教训。”

  “丢东西算得什么大事。”皇后一笑。低头抚弄着手上缠丝嵌三色宝石的赤金戒指。声音低沉。“要紧的是在哪里捡到的。。是被李长贴身收着。至于崔槿汐。她已被看管了起來。也不用莞妃亲自管教了。”说罢看一眼敬妃。

  敬妃微微有些局促。还是很快道：“今日晌午安贵嫔本要给皇上送些时令果子來。谁知正巧在上林苑遇上了臣妾。便说同去仪元殿给皇上请安。结果到了那儿李公公说皇上在滟常在处歇午觉。咱们告辞时安贵嫔走得急。不知怎地一滑撞在了李公公身上。结果从他腰带里掉出这么个东西來。”敬妃为难地看一眼皇后。见她只是端坐不语。只好又道：“槿汐打缨络的手法十分别致。一眼就瞧得出來。。宫女打的缨络被内监贴身收着。这个……”敬妃脸上一红。到底说不下去了。

  我勉强笑道：“单凭一个缨络也说不了什么。许是槿汐丢了正好叫李长捡着。打算日后还她的。”

  端妃抚着胸口的项圈只是默然。皇后道：“单凭一个缨络是说不出什么。可是柳叶合心是什么意思。想必莞妃心里也清楚。这事既已露了端倪。本宫就不能坐视不理。今日既然來了。为免落人口实。也为了彻查。少不得槿汐的居处是要好好搜一搜了。”

  我大惊失色。忙按捺住陪笑道：“槿汐是臣妾身边的人。这事就不劳皇后动手。臣妾來做就是。”

  皇后宁和一笑。眉梢眼角皆是安慰的神色。口气亦温和。“你有了身孕怎么好做这样的事。然则莞妃你也要避嫌才是啊。”说罢容不得我反驳。雷厉风行道：“剪秋、绘春。就由你们领着人去把崔槿汐的居处搜一搜。不要错失。也不容放过。”剪秋干脆利落答了个“是”。转身便去。

  皇后朝我关切道：“你是有身子的人快坐着吧。一切且看剪秋她们查出什么來再论。”

  心里汹涌着无尽的恨与怒。我在玄凌处得到的宠遇。在太后面前得到的赞誉使皇后不敢对我轻举妄动。她何尝不明白。能从甘露寺的佛衣檀香中归來的我必定不再是从前的我。若不能一举彻底扳倒我。她是不会轻易动手的。我亦如是。

  朱宜修与我。就如虎视眈眈地两头猛兽。各自小心翼翼地对峙。沒有十全把握之前谁也不会轻易扑上去咬住对方的咽喉。可是谁都不会善罢甘休。我们在面对时每一次都是微笑的。慈和或谦卑。隐藏好自己锋利的齿爪。其实哪里掩藏得住。恨与爱。都是最深刻的欲望。被磨成想要置人于死地的力气。

  此刻。我们唯一能做的。是先削弱对方的力量。如同。我不动声色地将祺嫔禁足一般。而皇后此时的目标。正是被我视如心腹和臂膀的槿汐以及与槿汐息息相关的李长。

  我沒有抖落自己的慌张。只是沉静地坐着。一如我身边的端妃。不带任何表情地缓缓喝着茶盏中碧色盈盈的碧螺春。一口又一口。在茶水的苦涩清香里想着如何应对。

  不过一盏茶时分。剪秋和绘春出來了。带着诡秘而兴奋地笑容。屈膝行礼道：“都在这里。请皇后娘娘过目。”

  是一个不大不小的彩锦如意六角小盒子。皇后迅速地打开瞄了一眼。“啪”地盖上。震得耳上的雪花黑耀石镶金耳坠跳了两跳。她皱眉道：“当真是秽乱后宫。你们也瞧一瞧吧。”端妃默然看了一眼。依旧雕塑似的坐着。敬妃瞥了一眼就闹了个大红脸。“这……”了两声终于还是说不下去。我打开盒盖。里面堆叠着几帕柔软的丝巾。丝巾里头包着的几样东西。我脸上火烧似的烫起來。心里沉重地叹息了一声。不要说人赃并获。单单这些东西。槿汐又如何张得开嘴辩解呢。

  皇后垂着眼睑思量片刻。缓缓道：“既然搜出來了。那么也怨不得本宫要按宫规处置。”皇后悠悠叹息了一句。仿佛很是不忍的样子。“莞妃。本宫不是要怪罪你。也不是要说你不会约束宫人。你怀着身孕难免顾不到这样多。且你又年轻沒见过世面。怎么晓得这样的东西。”皇后痛心疾首。“一个李长一个崔槿汐都是宫里的老人儿了。怎么倒生出这些事來。叫人怎么说才好呢。为防上行下效。宫闱大乱。本宫也忍不得要处置他们了。”

  我起身恳求道：“臣妾冒昧恳求皇后。槿汐再如何说也是臣妾身边的人。不如交给臣妾处置吧。”

  皇后微眯了双眼。眉毛曲折成新月弯钩的弧度。正色道：“莞妃这话就差了。莞妃身边的人也是这后宫里头的人。既是后宫里的人。就沒有本宫不管的道理。何况崔槿汐交由莞妃教训了。那么李长呢。他们俩一个是莞妃身边的掌事宫女。一个是皇上身边的首领内监。若各自悄悄处置。宫里的人就沒了规矩。”她意味深长地望着我。忽而笑了。“在宫中服侍的人必得自身检点。存天理。灭人欲。才能安心侍主。否则不知要生出多少乱子來。莞妃是皇上和太后都夸赞过的贤德之妃。必然会以大局为重的。是不是。”

  我面红耳赤。被噎得几乎说不出话來。只得蜷紧手指。报以同样客套而雍容的微笑。“是。娘娘是太后和皇上眼中的贤后。为后宫众人所敬仰。相信娘娘一定会秉公办理。既保住皇家颜面。又能清肃后宫。”

  皇后清淡微笑。那笑容完美得沒有一丝瑕疵。“这个自然。本宫身为后宫之主。怎能不秉公办理以安人心。莞妃。你且好好养胎吧。”

  我明知多说无益。只得缓和了神气。肃一肃道：“恭送皇后娘娘。”

  礼罢。皇后等人已经走远了。浣碧忙扶着我起來。

  我神情如被冰霜结住。冷然道：“很好。”

  浣碧嗫嚅道：“小姐可是气糊涂了。快进去歇一歇吧。”

  我支着腰稳稳站住。道：“槿汐和李长在一起。。皇后果然耐不住了。”

  浣碧咬着唇忧色满面。“小姐不怕么。”

  “怕。”我冷笑一声。“我若是害怕。若是由着她拉下了槿汐。下一个被带走的人或许就是你。再是我自己。一个也跑不掉。”

  浣碧焦急道：“槿汐被关起來了。事情闹得这样大可如何是好。”她忧心不已。“这事一传出去。不仅槿汐沒法做人。连小姐您的清誉也会……”

  “这事一定会被传出去。且不说皇后有心。后宫里嫉恨柔仪殿的人还少么。。巴不得闹出多少事端來呢。”我心中激荡。厉声道：“你可听见皇后说‘秽乱后宫’这四个字。这是何等大的罪名。都到了这个时候了。是我的清誉要紧。还是槿汐的性命要紧。。”我暗暗吸一口气。缓缓放松捏得紧张的指节。无论是为了与槿汐多年的情分。还是为了自己。我都要保住槿汐。保住这个陪伴我起起落落同甘共苦多年的女子。