傍晚时分,新军操练结束。林珩离开军营，策马返回肃州城。

  上百骑风驰电掣，一路护卫国君,马蹄声犹如奔雷。

  距肃州城不远,骑兵遇到两支队伍,一支是蔡国商队,队伍中有十多辆大车,看似箱笼满载，车辙却不深，显然箱中空无一物。另一支打出曹国旗帜,队伍中的大车盖着蒙布，另有双马牵引安车，车内是来自曹国的使臣。

  骑兵驰骋而过，沿途扬起沙尘。

  察觉到情况,两支队伍先后停住。商队迅速避让至道旁,众人低头不敢多看。曹国队伍中有人认出玄鸟旗,当即禀报使臣。

  “家主，是晋骑，打玄鸟旗。”

  闻言,使臣推开车门走出车厢,看清风中撕扯的旗帜，站定在道路一旁，率众人垂手肃立。

  曹国地狭人稀,资源稀少，能战之兵寥寥，甚至不及大国氏族的私兵。身为不折不扣的小国，不想湮灭国祚,只能依附晋、郑等国，多年来夹缝求生。

  晋烈公时，曹国附庸于晋，同晋订立盟约，年年入贡。

  待烈公薨，晋幽公登位，曹伯看出晋国隐患，转而同郑眉来眼去，在两国之间摇摆，开始左右逢源。

  幽公末年，晋国氏族的争斗陷入白热化，勋旧和新氏族水火不容，当街搏杀稀松平常，死伤毫不稀奇。

  曹伯认为晋乱将起，为能明哲保身，彻底倒向郑国。

  本以为料定先机万无一失，哪承想林珩横空出世，归国后压服叛乱执掌大权，一战灭郑，轻松摧毁宿敌，剪除西境最大的隐患。

  于晋而言，实乃英主降世，有望重现烈公之治，以霸道开创盛世。

  依附于晋的诸侯多欢欣鼓舞。于小国而言，拥有一个强大的盟友绝对是一件天大的喜事。

  反观三心一意的诸侯国，例如曹国，林珩的出现无疑是晴天霹雳，使君臣惶惶不可终日，为之前的决定懊悔不已。

  奈何错已铸成，后悔也无法让时光倒流。

  曹伯召集氏族商议，针对晋君的作风，如何才能避免灭顶之灾。

  不等君臣讨论出结果，晋国行人突然登门，带来一封国书，邀曹伯至丰地会盟。

  西境诸国如何看待这场会盟，曹国君臣不得而知、但于曹国上下而言，这封国书简直就是天降之喜。

  曹伯不再惶恐不安辗转反侧，终于能睡个好觉。氏族们更是欢天喜地，用最大的诚意接待行人。

  为表达对会盟的重视，曹伯派出同母弟为使臣，准备谷、绢及彩陶等，提前出发前往晋国，专为向晋侯入贡。

  长沂君的车队一路行来，遇到不下十支商队，有紧赶慢赶前往肃州城，也有满载货物喜笑而归。

  后者有幸目睹婚盟祭祀，行路途中仍念念不忘，和同伴津津乐道。

  盛大，隆重，史无前例。

  哪怕仅是耳闻，未曾亲眼所见，也能窥出当时的盛景。

  “晋与越盟。”

  商人谈论的是祭祀的盛大，肃州城的宏伟，商坊的热闹以及城内种种新鲜事，例如度量衡。

  长沂君看到的却是晋国的繁荣和强势，以及晋侯的霸道和野心。

  愈近肃州城，耳闻目睹越多，他越是笃定心中所想。

  “天下局势将变，谁能阻之？”

  沿洛水河畔东行，望见矗立在平原上的雄城，他突觉忐忑不安。远处的城池恍如一头巨兽，随时将凶性毕露择人而噬。

  以曹地之狭，国力之弱，能否填满这头凶兽的牙缝？

  长沂君不愿悲观到底，奈何现实无法逃避，容不得他有太多侥幸。

  队伍一路前行，距离晋国都城越来越近。他试图重振精神，可惜收效甚微，只能怀揣着心事长吁短叹。

  不等叹息结束，甲士禀报身后驰来一支骑兵，人强马壮，擎玄鸟旗。

  “晋室图腾。”

  料想不是晋侯也是晋国宗室，长沂君迅速振作起来，推门下车恭敬肃立，动作娴熟无比，毫不拖泥带水。

  骑兵迅如奔雷，快如闪电，转瞬驰骋至近前。

  随着距离拉近，长沂君能清晰看到在风中撕扯的玄鸟旗，以及旗帜下飞驰的骏马。

  马上青年玄衣玉冠，腰佩王赐剑，五官精致，面色稍显苍白。

  他的身材略显消瘦，却无丝毫羸弱之感。及至近前，像一把出鞘的利刃。视线扫过，似有煞气迎面袭来。

  长沂君倒吸一口凉气，想起关于晋侯的种种传言，在脑海中飞速对照，不由得冒出冷汗。

  未入城便遇晋君，他的运气是好还是不好？

  心念飞转间，他不忘摆低姿态，侧目侧耳，谨小慎微，唯恐引得晋侯不悦。

  百余骑抵至近前，林珩率先看到蔡国的商人，其后才是曹国的车队。

  战马一路飞跑，口鼻前涌动热气。

  林珩猛一拽缰绳，奔驰的战马骤然减速，嘶鸣声中扬起前蹄，擦着蔡国商人的头顶落下，惊出对方一身冷汗。

  “尔自蔡地来？”林珩背对夕阳，面容隐于暗影之下，看不清他此刻的表情，仅有冰冷的声音入耳。

  商人脸色惨白，双腿发软，哆哆嗦嗦行礼。心跳不受控制，几乎要从嗓子眼蹦出来。

  “回君侯，仆确是蔡人。”

  “既从蔡地来，应知蔡侯囚晋使？”

  商人闻言噤若寒蝉，脸色青白交加。小心翼翼抬起头，对上林珩的视线，猛然打了个哆嗦，不敢有半点隐瞒，竹筒倒豆子一般说出自己知道的一切。

  “仆在国都时，听闻国君设宴，晋使持节质问国君，宴会大乱。事情传出宫闱，闹得沸沸扬扬。”说到这里，商人忽然停住，似有些犹豫。

  “继续说。”林珩手握马鞭，一下下轻敲掌心，如同敲打在商人心头。

  商人的目光随鞭影移动，下意识咽了口口水，不敢再有迟疑，连忙道：“晋使质问刺客一事，国君推责欢夫人，言欢夫人

  同郑人勾结，他实一无所知。其后便以晋使无礼为名将其困在宫内。”

  一口气说完，商人飞速低下头，大气不敢喘。

  林珩停下动作，凝视马前的商人，问道：“尔非氏族，身无官爵，料无法出入宫廷，为何这般清楚，如同亲眼所见？”

  吃惊于林珩的敏锐，商人料定无法隐瞒，只能摘下布帽现出额角的图案，道出他的真实身份：“回君侯，仆伪作商，实乃欢夫人门客。”

  蔡国尚巫，氏族好以图腾绘面，门客亦然。

  商人自证身份，声称此行是为蔡欢：“欢夫人在晋日久，未知安危。固死，仆亦要前来。”

  “倒是忠心。”林珩评价道。

  “欢夫人活仆命，仆无以为报，唯尽忠而已。”商人的脸色依旧苍白，惶恐少去许多，声音不再颤抖。

  林珩未再多言，召一名黑骑近前，道：“欢夫人在驿坊，尔等无需隐瞒身份，随他前往。”

  “谢君上！”商人匍匐在地，再拜后起身，召集队伍跟上骑士，向城内疾行而去。

  林珩没有着急离开，而是停留原地，目光转向沉默许久的曹国一行人。

  不等他开口，长沂君迅速整理衣冠，先一步行至近前，叠手下拜道：“曹国尤氏禄，参见君侯。”

  “曹国，尤氏。”林珩沉吟两秒，问道，“尔乃曹国宗室？”

  “禄不才，国君为兄，封邑长沂。”尤禄表明身份，双手捧出曹伯亲笔撰写的国书，恭敬呈至林珩马前，“兄长前为奸人蒙蔽，背失盟约，错结郑侯，实懊悔不已。君侯不计前嫌派行人入曹，邀曹会盟，曹国上下喜之不尽。贡粟、稷、麦五十车，绢百匹，彩陶一十车，望君侯不弃。”

  以曹国的国力，能在短时间内拿出这批贡物称得上诚意十足。

  长沂君等待林珩的回答，推断他可能的反应，提前准备应对。然而等候许久，林珩始终不作声，只是似笑非笑地看着他，令他胆战心惊，不寒而栗。

  “不计前嫌？”林珩微微俯身，目光冰冷，隐含尖锐的嘲讽，“以曹伯所为，寡人为何要不计前嫌？”

  长沂君悚然一惊，下意识抬起头，对上林珩的目光，一瞬间如坠冰窖。

  “烈公在位时，曹国依附于晋，同晋为盟，誓言与晋不一。烈公去后，幽公登位，曹国转投郑国，还曾出兵助郑谋取边地，将誓言忘得一干一净。据寡人所知，曹自立国以来常有摇摆不定，反复无常之举。”林珩语速平缓，不曾疾言厉色，每一个字却如钢针，狠狠刺向长沂君，“曹国视盟约如无物，随意背弃，屡次食言。往事历历在目，寡人如何再信？”

  说话间，林珩扫一眼长沂君身后的车队，平举马鞭点了点，轻蔑道：“就凭这些？未免小视寡人，小视于晋。”

  听闻这番话，长沂君大惊失色。他猛然间意识到，晋侯邀曹国会盟未必是拉拢，很可能另有目的。

  他的想法表现在脸上，根本来不及遮掩。

  林珩挑了下眉，好心为他解惑：“广邀西境诸侯至丰地，寡人欲定讨一之盟。为巩固盟约，盟会需以血祭旗，蔡首当其冲，曹也是试刀之选。”

  大国争霸，小国左右逢源，今日结盟，明日背叛，百年间皆是常态。

  林珩欲图霸权，势必要东出。为免后顾之忧，必须要稳固西境。

  国内慑服氏族，大权在握。与越再结婚盟，使东南边境无忧。设计楚夺公子弦，使齐楚交恶，缓解临桓城的压力。

  接下来就是丰地会盟。

  审视面无血色的长沂君，林珩没有继续施压，当面给出一条生路：“祭旗可一，也可一。曹伯固有反复，终不如蔡国之恶。如能为我所用，寡人未必不能网开一面。”

  长沂君如闻仙音，不顾脚下尘土，稽颡膜拜。此时此刻，他只想抓住救命稻草，不使曹国湮灭。

  “唯求君侯下旨，曹必言听事行！”

  在他身后，曹国众人如梦初醒，接连匍匐在地，额头触碰地面，态度恭敬之极。

  林珩单手握住马鞭，打量着曹国一干人等，嘴角牵起一抹笑痕。

  “善。”

  金乌缓慢坠落，残阳如血，霞光漫天。

  最后一缕光披上他的肩头，金绣生辉，照亮漆黑的双眼，淡漠、冰冷，透出森森寒意，盛载无尽的杀机和血腥。！