少女惘然。“画沈安的画像。”陆听溪听他语气不善，揣度着他大约还因着先前她在给沈安画肖像那件事上作假而不快，如今这怕是想找补回来。目下这样的境况，用一幅画保命还是十分划算的，只是她去年尚且记不清沈安的样貌，如今更是记不清了。对面的沈惟钦也看出了她的为难之处，冷笑：“忘了是吧？那你画我，什么时候画完，什么时候走。”陆听溪揣摩他的神色：“世孙说话作数？”“比你的话作数。”陆听溪无法，挥笔作画。她素常画人不多，而今又审慎，画得极慢。沈惟钦发现少女抬眸看他一眼，就能低头画上许久，问她是不是有过目不忘的本事。少女依旧埋首作画：“过目不忘谈不上，也就是记性比常人好一些而已。”实则不是好一些，而是好许多，尤其是在瞬时记忆上。少女肤色奶白，长睫卷翘，马车内置熏炉，少女冻得通红的鼻尖与脸颊渐复常色，雪里透粉，色若芙蓉。作画时，有些细节似是不知如何处置，眉尖微蹙，托腮凝眸，状颇娇憨。沈惟钦收回目光，闭目饮茶。画毕，少女将肖像推给他：“世孙这里没有颜料，就不上色了。我要回了，我表妹她们久不见我归，如今还不知急成什么样。”沈惟钦对画扫了眼。小姑娘画技可称精纯，一张半身像画得极是细腻，笔底春风，妙致毫巅，甚至根发毕现，可见是用足了心的。求生欲很强了。“画得一点也不像。”陆听溪直想翻白眼，心道怎生不像了，我画的简直像是拿纸扣你脸上印出来的。不过形势比人强，少说少错，他若是不满意，大不了她再画一张。她等了须臾，见对面的人饮茶不语，只觉待在此处如坐针毡，偷偷往马车帘幕的方向挪了一点，又挪了一点，见沈惟钦似没有阻拦她离开的意思，担心他回头变卦，揪了她审问，起身就跑。才转身，后颈就被人扼住。“陆听溪，我这回救你，下回却不会了。你往后可别再犯在我手里。再有，我说了我不会再信你，你往后也不必费心思琢磨着如何诓骗于我。”沈惟钦言罢，见那颗只到自己胸口的小脑袋乖巧地一点一点的，活像是鸡崽啄米，目光微顿。忽觉手中那段柔软纤颈烫手得很。少女肌肤嫩比新荔，光洁胜瓷，比极品羊脂玉更加细腻柔润。娇弱不堪一击，他只要稍稍用力，就能轻易地掐断她的生机。这种全然将她掌在手里的感觉，令心弦微妙地拨动了下。两人立在背光处，晻晻不明，他只能瞧见她笼在暗光里的背影。阔大披风遮了她的身段，反倒越发引人遐思内里是何等曼妙的窈窕身段。少女幽甜的体香混含着融融暖意盈满鼻端，蓦然间，他浑身血脉沸啸，独占少女的欲望藤蔓一样攀上心尖。转过年来，少女就十六岁了，他完全有理由相信，如今的她已褪去前两年含蕊待放的青涩猗猗，长成了一只熟透的蜜桃，从头到脚都是足令男人疯狂的资本。芙蓉帐里对她为所欲为，不知是何等极乐销魂。沈惟钦眸色渐赤，手上力道加重。陆听溪惊怖，只觉他要掐死她，忙伸手去扒他的手。他的手坚硬似钳，又不知为何，迅速热烫起来，她挣扎着道：“我要是死了，谢思言不会放过你……”沈惟钦瞄了眼她扒在他手上的一双白嫩小手，低头凑近，热息喷洒在她耳垂上：“拿他威胁我，没用。我此番既救了你，就不会杀你。”“你回去后，也尽可以将你今日听到的话告诉谢思言，我不惧。你今日在我跟前说的话，我一个字都不信。我知道你必定是听见了不少东西，也知道你今日在我跟前这样乖顺，也不过是为了活命，言行举动皆非出自真心。嘴上叫我世孙，心里不定怎么骂我。”小姑娘的小脑袋摇得拨浪鼓一样：“没有没有，世孙多虑了，我对世孙的救命之恩感激不尽，怎会腹詈世孙。”“是么？这样最好。”沈惟钦力道渐松，终于松手。他这才发现，少女的后颈竟被他掐出了一片印子。肌肤实在娇，他并没觉着自己用了多大力气。“回去后告诉谢思言，无论他意欲如何，我都等着。”男人仍距少女颇近，开言吐息时，嗓音又沉又冷，仿佛阴风扫过，令人不寒而栗。少女脖颈纤细，男人手掌却大，方才几乎将她整圈脖颈都纳入掌中，如今眼前金星乱冒，咳喘好一会儿才缓过来。甫一站稳，少女就逃命似地跳下了马车，不消片时就窜得没影，头也不回。厉枭却是全然懵了。若说世孙不是对这个女人迷恋甚深，适才为何宁可跟仲晁翻脸，也要救下她？但若说世孙对这女人别存心思，却又为何放她走，而不是就势在这里要了她？如今可是个好时机。世孙似乎还扼过她的脖子。他可是清楚地瞧见她后颈的掐痕了。方此时，沈惟钦阴冷的声音响在耳畔：“记住我方才的话——三十棍，自己领罚去。”厉枭心觉憋屈，但还是鞠腰应是。……陆听溪回京的路上一直琢磨着怎么跟谢思言说沈惟钦这件事。她那日好歹用风帽勉强盖住了自己脖颈上青紫的掐痕，没被叶怀桐等人看出异常，寻了个由头勉强遮掩了过去，又想法子引人过去，让紫雀的家人给她收了尸。这些都做好之后，她就开始思量如何向谢思言提起沈惟钦跟那个老者的对话。她回来后，就凭借记忆，将那老者的模样画了下来，打算拿回去供辨认。虽然沈惟钦一副死猪不怕开水烫的架势，但她还是觉着应当将那日所见所闻告诉谢思言。思前想后，觉着还是实话实说好了。横竖她大抵是在谢思言那个人精面前编不好的，遮来遮去，反而让他多心。不过沈惟钦掐她脖子那段要略去。她归家当晚，就听母亲跟她说，先前是冤枉了谢思言，原来什么姘头、什么外室，都是误会。等一月期满，邹大人再来时，陆家这边就会应下这桩婚事。母亲这几日已经开始跟祖母他们计议回头去哪里合八字了。陆听溪不得不感喟谢少爷的雷厉风行。……两家来来回回忙活了一月有余，终于在年前互换了庚帖。正旦前后，诸事堆砌，各家都忙，婚事又颇为繁杂，便暂且搁置起来。今年正旦，宁王与其余好几个藩王都请了旨，来京朝贺，探视咸宁帝。因着此事，各衙署也越发忙碌。谢思言到除夕这日才抽出工夫歇口气。晚来的年夜饭还不能跟陆听溪一道吃，于是下午时，他将小姑娘叫到馥春斋吃饺子。闲谈之间，他提起了先前去找保国公之事。“那老匹夫竟是与父亲闲谈时，听到了谢家给了陆家信物之事，转回头就跟你父亲说了，我去寻他时，他起先竟还不承认，”谢思言又拿公筷给陆听溪夹了几个饺子，“后头我揪了他要去你父亲跟前对质，他才松口。”“我看他就是妒忌你家能觅得我这等女婿，你看，这么多人盯着我，你可要好生珍惜我才是，”他将自己的象牙箸递与小姑娘，“来，喂我吃个饺子。”陆听溪知道推不过，挑了个最大的，塞到他嘴里：“吃了我夹的饺子，往后少欺负我几句。”“我何时欺负过你？我哪里舍得欺负你，我长这张嘴，除却吃喝，就是要哄你高兴的。”谢思言声极悦耳，低柔时宛若醴泉漱林，令人耳鼓都随之一颤。陆听溪觉得叶怀桐那两句话还可以补充一下，非但生得好看的人下饭，嗓音好听的人也下饭。鉴于谢思言两条都占，她怀疑自己往后怕是要饭量大增。不过这些的前提都是他不生气。她之前跟他说了宛平之行遇见的那件事，虽然略去了沈惟钦扼她那段，但谢思言面色仍是阴森得可怖。他后头教了她一段话，说下回若是再遇见这类险境，朝沈惟钦喊出这段话，就能最大限度地保障周全无虞。喊话保命，沈惟钦又不是机关。她总觉谢思言还瞒了她不少事。不过无论沈惟钦做什么，她都总觉得他别有居心。他那日的作为本就矛盾，若真想救她，为何一开始不出声，若非她当时跑得快，说不得也要被一刀毙命。她怀疑他后来是忽然想到了什么才出手救她的。谢思言一把搂她入怀：“跟我在一处用膳还想着旁人，嗯？”陆听溪最怕他将她按到腿上，这个姿势会让她觉着她被这个男人的气息全然包裹，又极方便他调戏。她忙摇头道没有，胡乱岔题，问他正月初几来拜年，被他搂在怀里笑了好一阵，被说是过个年也想他想得紧。陆听溪窘迫得很，正不知要如何脱开他的魔爪，忽听掌柜在外头报说前头有客人闹起来了。这本也不算什么，但这客人是陆听芊，掌柜拿不准主意，特来问上一句。谢思言面色立沉，陆听芊大除夕不在吴家好生待着，竟还来这里买东西，白白坏他兴致。陆听溪脱开他的钳制，去了前头。其实并非大事，不过是陆听芊心绪不佳，挑拣时跟伙计起了龃龉，还摔了一盒胭脂。陆听溪问明状况，问陆听芊哪里来的这么大气性，陆听芊面色阴沉少刻，让身边的丫鬟掏银子赔那盒胭脂，须臾，丫鬟折返，小声说她给的银子不够。陆听芊是头一次来馥春斋，此前也听闻过这里的东西都是奇贵无比的，但她觉着不过小小一盒胭脂而已，顶破天也就五两银子，谁知那伙计说她打碎的那胭脂是十两银子一盒的，又说那胭脂的材质如何难得，胭脂盒如何考究，身侧的陆听溪也是一副司空见惯的模样，陆听芊不肯在堂妹跟前输了面子，咬咬牙，将银子补齐了。她此番来，统共也就带了三四十两，还要留些银子买些旁的，如今先赔了十两银子，也没心思继续在此采买。她邀陆听溪陪她去三楼坐坐，说不会耽搁她回去吃年夜饭。陆听溪应下，与她上了楼。……大年初一，五更天不到，爆竹声就此起彼伏连成一片。沈惟钦蓦地从床上惊起，一瞬的惘然后，抬手一揩，额上一层汗。他又梦见了她。自打他从宛平回来，就频繁地做与她相关的梦。梦中场景不尽相同，但入梦的少女总是同一个。少女的眉眼，少女的娇音，盈满脑际，挥之不去。他不断告诉自己这是不该的、是愚蠢的，但徒劳无用。他后来睡前甚至还念起了清心咒，但依旧无用。照这样下去，他下回怕是还会帮她。可他已经跟从前的种种做了了断，怎能回头。为了一个女人毁掉自己的筹划，这听起来就荒唐可笑。何况那女人在他面前没有一句实话。如若他要得到这个女人，就必须将他的大半精力与筹谋的重心都放在她身上，并且要抓紧时间。他不可能放任自己这样干，绝不可能。他如今是沈惟钦，就该做沈惟钦该做的事。没有相应的记忆，他对那女人的所有说不清道不明的情愫就都是空中楼阁，纵然将她占为己有又如何。对，就是这样。他反复这般劝说自己，床榻是一刻也不想多待，翻身趿上靴子，转去穿衣。楚王昨晚从宫里回了，与一众小辈吃了顿年夜饭。他到底上了年纪，守不得岁，早早睡了。今日朝会冗长，他预备好生用了早膳再去。一面用膳一面低嘱小厮，末了道：“做得隐秘些，莫让他发觉。”小厮应是。沈惟钦过来给楚王拜了年，并不用膳，回身要走，却听身后的楚王起身：“走吧，一起。”……咸宁帝如今的光景，不便出席外廷的朝会，只命皇后带着太子过去，又请了太后一道，但太后嫌麻烦，拒了。太后未去外廷，也是因着内廷这边有命妇朝贺，顾不过来。好些近臣家的夫人知道太后喜欢热闹，又见陆听溪这小半年来因着时常陪伴太后左右，得了不少好处，就借着给太后拜年的由头，提前请命，将自家女儿也一并带来。宫中热闹得很，朝会之后例行赐了宴。筵席过半，一内监忽至，与谢思言说陛下有请。谢思言见内监是个面生的，问他是哪个宫里的，那内监自道他是思政殿新来的。谢思言眸光微动，起身出了大殿。陆听溪在命妇朝贺之后的筵席上见到了仲晁家的女眷。她也是后来拿了画像给谢思言看，才知道原来那日跟沈惟钦一起的人是仲晁。又因仲晁对谢思言存着杀心，她就对这一家子格外留意。筵席散后，她与孙滢等人一道往北行去。太后住在皇宫东北方，地广殿稀，北面辟了一个麋鹿苑，供太后日常游赏。仲晁的女儿仲菡是老来女，又仗着父亲是次辅，在一众女眷中言行举动格外张扬。到了麋鹿苑，一众女眷攒三聚五，各自说笑。自打邹益为谢家上门提亲之后，往日与陆听溪相熟的、不相熟的，就总时不时地借机探问她与谢家的亲事。谢思言迟迟不娶亲，众人素日茶余饭后就总爱猜度哪家姑娘能有这泼天的福分，做这谢家的宗妇。又揣度谢思言不娶亲大约是因着眼界高，还没寻见能与他相配的姑娘。这等事若是搁在旁人身上，大抵要被说成是目空一世，但谢思言却不然。众人觉得谢思言这是理所当然。一个什么都不缺的豪门公子，确实难以想见什么样的女子能与之相配。而今陡然听闻两家互换了庚帖了，还是邹大人上门提的亲，仿佛京师一息之间变了天一样，众人都是措手不及，纷纷揣测是否两家早有计议，只是未对外透出而已，否则为何如此之快。仲菡瞧见陆听溪身周围满了人，一个个极尽谄媚示好之相，轻嗤，嘀咕道：“有什么了不得的，男大当婚，说不得世子爷就是迫于慈长催逼，这才应下这门婚事，谁晓得成婚后是个什么样。”她身边丫鬟附和：“姑娘说的很是。若非老爷跟谢家不是一路的，这世子夫人的位置非姑娘莫属。”仲家非世家也非勋门，祖上也没甚显达之人，不过是到了仲晁这一辈，突然富贵起来。仲菡从前远远看过谢思言一回，这等百年世家里出来的贵介公子，又生得天人之姿，她实则连想都不敢想，眼下被丫鬟捧了几句，舒心不已，但思及自家婚事，又有些犯愁。